Гэннаррион был вторым по старшинству сыном в одном из не первостепенных родов клана Верракаев. Этот клан был вторым по влиянию при королевском дворе Тсайи, уступая в могуществе только династии Марракаев. Пакс церемонно поклонилась и, вспомнив нужное обращение, приветствовала дворянина так, как полагалось при королевском дворе - с указанием его положения и звания:
- Почтенный господин, барон-ниган Верракай. Барону удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но было видно, что такое учтивое и полное обращение не
осталось незамеченным.
- Итак, вы Паксенаррион, дочь Дортана, офицер роты герцога Пелана?
- Так точно, мой господин, с тем лишь дополнением, что больше я не состою на его службе.
- Ах да, мне уже доложили. Как вы уже сказали рыцарю Регналу, вы находитесь на службе у Геда.
- Вам передали абсолютно точную и правдивую информацию.
Пакс сама удивилась тому, как спокойно и веско выговаривает эти слова.
- Есть ли у вас какие-нибудь подтверждения от маршала или с ближайшей фермы Геда? Может быть, какой-нибудь документ или свидетельство из Фин-Пенира?
- Мои свидетельства и дозволения исходят непосредственно от Геда, столь же уверенно ответила Пакс.
На этот раз барону не удалось скрыть своего удивления. Пакс знала, что не все представители династии Верракаев принадлежали к последователям Геда. Часть из них поклонялись Фальку, некоторые - Великому Дереву, а кое-кто, как поговаривали, состоял на службе у менее достойных и почитаемых богов.
- Но, как я понял, вы не маршал?
- Нет, мой господин. - Первый раз за время разговора Пакс чуть замешкалась, прежде чем открыто заявить о своем статусе в кругу незнакомцев. - Я паладин, - наконец произнесла она. Прозвучало это, как ей показалось, вполне достойно.
Некоторое время в помещении царило молчание. Наконец командир заставы, пожав плечами, повторил:
- Паладин?
Судя по всему, одних только слов Пакс ему было мало. Пакс это не удивило. Ей и самой уже казалось, что, по всей видимости, будет необходимо представить собеседникам какие-то зримые доказательства.
- Не могли бы вы объяснить мне, - обернулся к ней Верракай, - с какой это стати паладин появляется здесь, в наших краях, куда его вовсе не звали?
- Я оказалась здесь лишь потому, что вы находитесь между тем местом, где я была, и тем, куда мне нужно попасть, - сухо ответила Пакс.
- Вот как? И куда же вы направляетесь, позвольте узнать?
Пакс уверенно встретилась взглядом с собеседником, и тот отвел глаза первым.
- Я не думаю, - твердо сказала она, - что эта информация является совершенно необходимой для исполнения вами ваших служебных обязанностей. Если вам известно что-либо о паладинах, то вы должны знать, что мы путешествуем, следуя внутреннему зову, не задавая своим небесным покровителям лишних вопросов. Разумеется, мы и не отвечаем на лишние вопросы без крайней на то необходимости.
Верракай кивнул.
- Ну да, разумеется. Мне известно об этом. Я просто... я просто хотел бы знать... Дело в том... - Замолчав, командир заставы оглядел ее с ног до головы. - Просто в прошлом году, находясь при дворе, я кое-что слышал... Я не хотел бы, чтобы это прозвучало оскорбительно... но до меня дошли слухи о том, как кое-кто из роты герцога Пелана отправился в Фин-Пенир, чтобы стать паладином. Попытка оказалась неудачной, и этот человек отбыл из Фин-Пенира; при этом не обошлось без каких-то неприятных историй. Затем этого человека видели тут и там жалким, презираемым... - Тут Верракай снова замолчал, видимо, боясь произнести оскорбительное слово.
- Трусом? - пришла ему на выручку Пакс, сама удивленная тем, как легко говорит о своем тяжелом прошлом.
Верракай бросил на нее быстрый взгляд и кивнул. Пакс сухо продолжила:
- Похоже, вы слышали очень многое из того, что было на самом деле.
Впрочем, и это далеко не вся правда. Правда же заключается в тем, что раны имеют свойство залечиваться, а трусость - вновь оборачиваться смелостью. А еще правда заключается в том, что сейчас я являюсь паладином. Когда Верховный Маршал приехала в крепость герцога Пелана...
- Что?! - Было видно, что последняя новость вызвала у Верракая еще большее недоверие. - Верховный Маршал Геда была допущена к герцогу Пелану?
- Именно так. Он вызвал маршала по моему совету, и случилось так, что на послание герцога откликнулась сама Верховный Маршал.
- Ну и дела! Кто бы мог подумать? Ведь, насколько я знаю, Пелан терпеть не может последователей Геда.
- Когда-то дело обстояло именно так. Теперь все изменилось. В крепости находится резиденция маршала, а во владениях герцога солдаты строят ферму Геда.
- Ну и ну! - покачал головой барон Верракай. - Вы уж меня извините, но должен признаться: я вряд ли поверю вам на слово в том, что касается отношения Пелана к последователям Геда. Да, кстати, вы сказали, что вы паладин. А это вы можете как-нибудь подтвердить?
Пакс улыбнулась и мысленно попросила дать ей свет. Мгновенно вспыхнувшее вокруг нее сияние залило комнату гораздо более ярким светом, чем тот, который проникал через окна. Не прошло и нескольких секунд, как командир заставы кивнул и взмахнул рукой. Молодой же рыцарь был явно потрясен увиденным и еще долго не мог проморгаться.
- Да, похоже на правду. Мне такой свет уже приходилось видеть. - Голос Верракая звучал теперь куда мягче и приветливее. - Ну что ж, госпожа Паксенаррион, может быть, вы и вправду едете куда-то по делам, ведомым только Геду. Но почему же вы путешествуете скрытно, почти инкогнито?
- Я путешествую так, как мне приказывает мой внутренний голос. Сам Гед был простым человеком, и я по рождению всего лишь дочь пастуха. Когда Геду будет угодно, чтобы меня узнавали за версту, осмелюсь вас заверить, мой господин, я добьюсь такой славы и такого признания.
- Хороший ответ, ничего не скажешь, - улыбаясь, сказал Верракай. - Ну что ж, мне остается только сказать, что для нас большая честь видеть вас на нашей заставе. Мы готовы оказать вам любую посильную помощь и, разумеется, предоставить вам кров, ночлег и еду. Собираетесь ли вы переправляться через реку?
Пакс кивнула.
- Тогда, с вашего позволения, я отправлю Регнала договориться о переправе. Есть ли у вас возможность остаться у нас до утра? Я был бы счастлив пригласить вас на наш скромный офицерский ужин.
Пакс не чувствовала особой спешки и была рада переночевать в тепле. Кроме того, переправляться через ледяную реку вместе с лошадью Пакс предпочла бы отдохнувшей и по возможности при дневном свете.
Командир заставы накрыл великолепный стол, а рыцарь Регнал, вполне оправившийся от потрясения, оказался весьма приятным собеседником. В основном разговор шел вокруг слухов о положении дел в Лионии.
- Я, разумеется, не могу вас спрашивать напрямую, я все понимаю,многозначительно сказал Гэннаррион Верракай,
но, по моему мнению, понадобятся не то что усилия одного паладина, а, боюсь, целая рота таких отмеченных богами рыцарей, чтобы помочь Лионии избежать долгих лет хаоса и гражданской войны. За последние полгода мне постоянно передают информацию о том, что лионийский король очень плох. Кроме того, все говорят о противоречиях в борьбе за престол. И если в Лионии, нашей верной союзнице, воцарится хаос, я опасаюсь, что Паргун постарается воспользоваться этой ситуацией. Таково мое мнение, и оно совпадает с мнением многих весьма уважаемых людей.
- О чем тут говорить! Паргунцы непременно нападут на нас, - отставив кубок, вступил в разговор Регнал.