Помещение, в котором мы оказались, вряд ли можно назвать комнатой - скорее оно походило на двор с полом и потолком. С тех пор как мы появились в этом невероятном месте, прошло минут десять или пятнадцать. Лойош молчал, но я чувствовал, как его когти сильнее сжали мое плечо.
Она сидела на белом троне, возвышающемся на белом пьедестале, и оказалась совсем такой же, как я ее запомнил, только еще ослепительнее. Очень высокая, с какими-то неопределенно чуждыми чертами лица, на которое невозможно долго смотреть. Каждый палец имел дополнительный сустав. На фоне белоснежного платья ее кожа и волосы показались мне очень темными.
Она встала, когда я подходил к трону, а потом сошла с пьедестала мне навстречу. Я остановился в десяти футах от богини, не зная, как продемонстрировать ей свое почтение. Казалось, ее это вполне устроило. Голос богини звучал тихо, ровно и немного мелодично, мне даже послышалось слабое эхо.
- Ты звал меня, - сказала она. Я откашлялся:
- Да, я попал в беду.
- Понимаю. Прошло довольно много времени с тех пор, как мы виделись в последний раз.
Я кивнул и снова откашлялся. Лойош помалкивал. Может быть, следует спросить: "Как дела?" Что полагается говорить божеству, которому поклоняешься?
- Иди за мной, - сказала она и повела меня сквозь туман.
Мы вошли в другую комнату, чуть меньше первой, с темно-коричневыми стенами, удобными креслами и веселым огнем в камине. Я подождал, пока она сядет, после чего уселся сам. Так коротают вечерок старые добрые друзья, вспоминая о былых сражениях и выпитом вине.
- Ты можешь кое-что для меня сделать, - проговорила она.
- Ага, теперь понятно, - кивнул я.
- Что понятно?
- Я никак не мог взять в толк, с какой стати на меня напала группа волшебников в подвале Южной Адриланки.
- А сейчас думаешь, будто понимаешь?
- Да, кое-какие идеи у меня есть.
- Что ты делал в том подвале?
Я не знал, до какой степени следует быть откровенным с богиней, а потому сказал:
- Речь идет о моем браке. - На лице богини промелькнула улыбка, потом оно приняло вопросительное выражение. - Моя жена решила присоединиться к группе крестьян-повстанцев...
- Я знаю.
Я чуть не спросил откуда, но решил воздержаться от подобных вопросов.
- Да. Ну, тут все ужасно запутано... Несколько недель назад мне удалось купить право контроля за интересами Организации в Южной Адриланке - там, где живут люди.
- Так.
- Я начал наводить там порядок. Ну, постарался покончить с безобразиями но так, чтобы дело продолжало приносить прибыль.
- Похоже, задача не из простых.
Я пожал плечами:
- Зато мне не грозят серьезные неприятности.
- В самом деле?
- Ну, не полностью.
- Но, - напомнила она, - как ты оказался в подвале?
- Искал подходящее помещение для будущего офиса в этом районе. Все получилось спонтанно: я заметил вывеску "Сдается внаем", когда проходил мимо по другим делам...
- Без телохранителей?
- Хотел встретиться с дедом. Я далеко не всегда беру с собой телохранителей.
Я сказал чистую правду. Мне казалось, что до тех пор, пока мои поступки не станут предсказуемыми, я буду оставаться в безопасности.
- Возможно, ты совершил ошибку, - заметила богиня.
- Может быть. Однако вы не собирались меня убивать - хотели просто напугать.
- Значит, ты считаешь, будто нападение организовала я?
- Да.
- И зачем?
- Ну, насколько мне известно, вы не в силах обратиться к смертному, если он сам к вам не взывает.
- Похоже, ты не слишком разозлился.
- Гнев вряд ли мне помог бы, не так ли?
- Да, конечно, но разве ты не привык к бесполезным выплескам эмоций?
Я с трудом подавил желание рассмеяться.
- Я работаю над собой.
Богиня кивнула, продолжая пристально меня разглядывать. Я вдруг заметил, что у нее светло-желтые глаза. Очень необычные. Я не стал опускать взгляд.
- Ты знаешь, босс, я не уверен, что она мне нравится.
- Угу.
- Что ж, - продолжал я вслух, - теперь, когда я здесь, что вы от меня хотите?
- Только то, что ты делаешь лучше всего, - ответила она, слегка улыбнувшись.
- Чтобы я кого-нибудь убил? - после непродолжительных размышлений спросил я. Обычно я не разговариваю так откровенно, но кто знает, как принято вести себя с богиней? - Я... взимаю за богов дополнительную плату.
Она продолжала улыбаться.
- Не беспокойся. Я не хочу, чтобы ты убивал бога. Речь идет все лишь о короле.
- Тогда ладно, - кивнул я, - никаких проблем.
- Хорошо.
- Богиня... - сказал я.
- Боюсь, тебе придется обойтись без обычных средств.
- Богиня.
- Да?
- А почему вас называют Богиня Демонов?
Она улыбнулась - и не ответила.
- Тогда расскажите мне о работе.
- К западу от Империи есть остров. Он называется Гринери.
- Я знаю о нем. Между Норпортом и Элде, правильно?
- Да. Население около четырехсот тысяч человек. Большинство из них промышляет рыболовством. Кроме того, там много фруктовых садов - в них выращивают плоды для материка. А еще на острове добывают драгоценные камни, которыми также торгуют с материком.
- Они драгейриане?
- Да. Однако жители Гринери не являются подданными Империи. У них нет домов, и они лишены связи с Имперской Державой. Ими правит король. Необходимо, чтобы он умер.
- А почему вы сами его не убьете?
- Остров защищен от волшебства, и я не в силах ступить на его землю.
- Но почему?
- Тебе этого знать не нужно.
- Ага.
- И помни, находясь на острове, ты не сможешь связаться с Державой.
- Почему?
- Тебе этого знать не нужно.
- Понятно. Ну, вообще-то я редко пользуюсь волшебством.
- Я знаю. Это одна из причин, по которой я к тебе обратилась. Ты согласен?
Мне очень хотелось спросить о других причинах, но они также меня не касались. Впрочем, я еще не обсудил с ней условий сделки."
- Каково ваше предложение?
Признаюсь, в моем вопросе содержалась некая толика иронии. И что я стану сделать, если она не захочет со мной расплатиться? Откажусь от заказа? Однако богиня спросила:
- Сколько ты обычно берешь за работу?
- Мне еще не приходилось убивать королей. Пусть будет десять тысяч империалов.
- Я могу сделать для тебя что-нибудь другое.
- Нет, благодарю. Я слышал множество историй о людях, чьи желания исполнялись. Я предпочитаю деньги.
- Очень хорошо. Значит, ты согласен?
- Конечно, - ответил я. - У меня сейчас нет срочных дел.
- Прекрасно, - сказала Богиня Демонов.
- Есть какая-нибудь дополнительная информация?
- Короля зовут Харо.
- Я полагаю, вы хотите, чтобы его нельзя было оживить?
- У них нет связи с Державой.
- Ага. Значит, тут проблем не будет. Хм-м... Богиня?
- Да?
- Почему я?
- Почему, Влад? - заговорила она, и мое имя в ее устах прозвучало как-то странно. - Это ведь твоя профессия, не так ли?
Я вздохнул:
- А я хотел заняться чем-нибудь другим.
- Быть может, - сказала богиня, - время еще не пришло. - Она улыбнулась, глядя мне прямо в глаза, все вокруг закружилось, и я снова оказался в подвале Южной Адриланки.
Я немного подождал, но из-за двери не доносилось ни звука. Я осторожно выглянул из-за угла, затем, после короткой паузы, направился к двери. Подобрал три своих кинжала и по лестнице поднялся наверх. В доме никого не было.
- Мелестав? Я же просил тебя прислать Крейгара.
- Я все сделал, босс.
- Тогда где?.. Все в порядке.
- Послушай, Крейгар.
- Хм-м?
- Мне придется на некоторое время покинуть город.
- Надолго?
- Точно не знаю. Может быть, на пару недель.
- Хорошо. Я прослежу за порядком.
- Ладно. И присматривай за нашим старым приятелем Хертом.
- Думаешь, он попытается на тебя наехать?
- А ты как думаешь?
- Вполне возможно.
- Верно. И еще - мне нужно организовать телепортацию завтра днем.
- Куда?
- В Норпорт.
- Что происходит?
- Ничего особенного. Расскажу, когда вернусь.