Рост спустился с дюны, нашел Еву, которая настолько измаялась бездельем, что даже пыталась помогать Кирлан в заготовке рыбы на зиму, и спросил: - Сколько может быть повозок у этих ваших михоев?
- Аймихо? Не знаю, - она стряхнула с рук чешую, - наверное, много. Тогда - они появились.
Ева вымыла руки самодельным мылом и пошла на верх Храма вместе с Ростиком. Тут они просидели до вечера. И не зря. Пыль со временем превратилась в странные фигурки, а потом, незадолго до темноты, стало видно, что это довольно большие, метров по тридцать в длину, овальные платформы, которые висели сами по себе над землей. На платформах были возведены довольно крепкие, даже, пожалуй, массивные, постройки, в которых жили, словно бы вокруг ничего не происходило, люди. Иные из них стирали белье, кто-то занимался нехитрыми ремеслами, ребятишки гоняли какое-то подобие гусей или больших уток. В загонах ревела скотина, а на вознесенных вверх мачтах трепетали на редкость праздничные флажки.
- Когда они шли по степи, флагов не было, - ска зала Ева.
- Наверное, это что-то вроде стука в дверь, - отозвался Ростик. - Знак вежливости, косвенное свидетельство мирных намерений и в то же время определение чинов. - Нет у них никаких чинов.
- Почти наверняка есть, просто вы еще не поняли, какие именно и по какому признаку присуждаются.
- Вот теперь я узнаю своего дружка, - рассмеялась Ева. Посерьезнела. Только не вы, а мы. Люди.
Платформы влекли вперед массивные рогатые звери с белыми гладкими спинами и очень мощными задними ногами. А впрочем, и передние ноги у них не подкачали. Просто ими звери иногда переступали, словно пробовали дорогу на ощупь, а задними всегда толкали платформы вперед, вот это и бросалось в глаза. Как казалось, зверями никто не правил, они шли сами и, насколько Рост мог судить, толково выбирали дорогу среди неровностей и складок местности.
Когда стемнело, Ева вышла на берег моря и последовательно запустила три ракеты - одну красную и две белых. Рост не возражал, теперь он понял, почему Ева получила такой блаженный отпуск.
Все подтвердилось поутру, когда до кочевников осталось еще километров десять. Неожиданно на легком гравилете через залив прилетел Казаринов. Он устал, возраст давал себя знать, работать на рычагах ему было уже не просто. Но на обратном пути это было необязательно. Ева, быстренько переодевшись в свой комбинезон, попросила его пересесть на правое сиденье.
Росту, который вышел ее провожать, достались поцелуй в нос и дружеский хлопок по спине.
- Не журысь, хлопче, - сказала Ева. - Я теперь чаще буду заглядывать.
- Буду рад, - ответил Ростик и понял, что это уже не такая бесспорная правда, какой была бы всего-то пару недель назад, когда нежданная делегация людей только появилась.
Но грустить слишком долго было некогда. Следовало приготовиться к приему новых гостей. И они появились на следующий день.
Пятнадцать повозок, с невероятным количеством людей, настоящий поселок, если правильно отнестись к этому названию. Рост даже забеспокоился, а хватит ли у него еды, чтобы прокормить такую прорву едоков, но потом решил, что это не должно его заботить. Существа, достаточно искусные, чтобы вместо колеса использовать антигравитацию, наверняка побеспокоились о том, чем им предстояло завтракать или ужинать.
Часа через три после того, как включилось солнце, фургоны вошли на отмеченную камнями территорию Храма. Рост решил их у этой границы не встречать. Пусть его и предупредили, но гостей такого сорта лучше всего было принимать во всеоружии. Он так и сделал, хотя понимал, что глупо тащиться всем табором восемьдесят тысяч километров по враждебному Полдневью, чтобы лишить жизни такую малозначащую персону, какой являлся он.
Когда до Храма осталось метров триста, волы вдруг встали. С переднего соскочил не старый еще высокий мужчина, к нему подбежали две девушки, и вся троица решительно зашагала вперед. Они подошли к самым дверям, видимо, намереваясь постучать, но Рост их окликнул: - Назовите себя и цель своего визита.
Старик - все-таки вблизи он выглядел старше, чем издалека, - поднял голову, нашел Роста в окне башенки и улыбнулся.
- Мы из племени аймихо, присоединились к человечеству и приняли вашу веру. Меня зовут Сатклихо, а - это мои дочери... Винрад-ко и Баяпош-хо.
Дочери улыбнулись. Расчет оказался правильным, Рост понимал, что его покупают, но ничего не смог с собой поделать. Он тоже дернул краем губ, при желании это можно было принять за улыбку. Даже он сам мог бы ошибиться.
- Цель нашего тут появления - сделать тебя Познающим.
Мощно, решил Рост. Теперь, видимо, мне придется растаять, впустить всех внутрь и даже позволить женить себя на одной из этих красавиц. Кстати, хорошо бы знать, кого из девушек как зовут.
- Я фермер, - сказал он. - Я не понимаю слова Познающий. - Ты узнаешь его, - серьезно ответил Сатклихо
- Почему ты так уверен?
- Потому что мы уже знаем тебя. - Сатклихо по думал, совершенно человеческим жестом почесал седую щетину, которая через пару недель вполне могла сойти за бороду. - Мы изучили тебя, когда обнаружи ли ваш город почти семь годовых сезонов назад.
- Изучили... на расстоянии в восемьдесят тысяч километров?
- Видишь ли, Ростислав, когда ты поймешь наши возможности, это не покажется тебе странным.
Говорил он великолепно. Почти без акцента, с правильными интонациями и даже не ошибался в ударениях. Если бы Рост не знал, что это племя пришло откуда-то всего месяц назад, он бы решил, что видит перед собой одного из боловских стариков, с которым по каким-то причинам был не знаком прежде.
- Почему бы вам не приняться за обучение других ребят? Вероятно, есть толковые студенты в универси тете...
- Мы пришли на более чем двустах повозках. Как ты думаешь, - где находятся остальные?
- Значит, вы будете делать Знающим не только меня?
- Познающим - вы, люди, всегда преувеличиваете... Нет, не только. Но ты - наша главная надежда. - Надежда в чем?
- Мы очень спешили. Но может быть, уже опозда ли. - Старец опять почесал подбородок, было видно, что он привык чувствовать его гладким, и, лишь под давшись людским обычаям, отпустил эту раститель ность. - Все зависит от способностей. Нам кажется, только у тебя способности таковы, что мы все-таки можем успеть. - Вы или мы?
- Мы все, люди... И аймихо, которые теперь тоже православные. Так, решил Ростик, теперь не возразишь. Если у них и девушки способны рожать людей, тогда вообще аргументов "против" не остается. - О какой опасности ты говоришь?
- Думаю, мы объясним это тебе сегодня же вече ром.
Остаток дня все фургоны становились в подобие цыганского табора, причем некоторые шатры устанавливались даже на земле. Потом аймихо позаботились о животных - волах, гусях, козах. Потом принялись копать колодец, и тут Рост уже не выдержал. Он вооружился, как мог, оставил в Храме Винта и пошел к ним. На воображаемой границе лагеря он совершенно автоматически произнес: Л-ру.
И тотчас получил певучие ответы: "Л-ру", "л-р"... Казалось, каждый в этом лагере стремится заручиться с ним миром. Он прошел прямо к пяти мужчинам, из которых трое были инвалидами и которые копали колодец.
- Почему вы уверены, что тут будет вода? - начал он. - Но, даже если она будет, мне кажется, вы можете перекрыть тот ручей, что бьет у меня в подвале.
Сатклихо выслушал его со вниманием, лег на землю, раскинув руки, положил в пыль голову, прислушиваясь... Нет, это было что-то другое, не попытка расслышать подземные струи. Наконец он поднялся, отряхнул пыль с лица.
- Так может получиться...