Сознательно или автоматически. Из сказанного выше, почему Гром? Для чего? Но чтобы ни случилось, он должен проиграть. Билли потянулся, чтобы коснуться Икме'екиа — молнии, передать амулет и силу, то, что было перед ним.
А сейчас… День, нарисованный на песке должен быть стерт до захода солнца, надо стереть священным пером. Он взял черное перо, стер, стряхнул песок в воду.
Солнце садится на небе, опускаясь на запад, Время распутывает все затруднения, Икме'емзо и Наа'тзе'елит в течении реки, Все возвращается на круги своя.
Песня. Билли Зингер Черный Конь. Заладил. Ночь. Плеяда звезд сияет на небе. Койот с криком исчезает.
Они снова засекли ее вечером, кружа по огромному пространству и осторожно подкрадываясь. Выжидали.
Она пришла; пробиралась медленно и меняя обличье. Оглядываясь, закапываясь, растекаясь. Они ждали. Она появилась с наступлением ночи.
Мгновение — и Кот за спиной Билли. Темная каменная опора у стены. Потом громадная форма нависла сверху, загораживая звезды. Опора взмыла вверх, принимая кошмарные очертания, поднявшись на стену. Потом вторая черная форма поднялась в воздух, набрала высоту, покружилась и скользнула в дом.
Билли не понял, где произошла схватка: в воздухе, на земле, снаружи или внутри дома, но слышал невероятные крики; пока над землей не стало светло. Он прислушивался к звукам, не шевелясь в своем темном углу: к грохоту, гудению, бьющемуся стеклу, нескольким небольшим взрывам. Это длилось около минуты, потом свет погас.
Он ждал, ни о чем не думая, просто вспоминая прошлое и тихо напевая.
Снова стало тихо. Билли смотрел на небо в ожидании. Слова песни раздавались в ночи.
Что-то сильно затрещало, потом раздались какие-то особые звуки. И снова тишина. В двух окнах наверху появился тусклый свет.
— Кот?
Огромная фигура вышла из дома, встала на четвереньки и медленно отошла. Ничто ей не мешало. Ночь безмолвствовала.
Билли следил, понимая, что пора кончать песню, вытащил нож и лазер с прицельным компьютером. Если это стрэджианка, он попытается ее уничтожить. Он опустил пока оружие и повесил его на гвоздь.
— Так ты выполняешь свое обещание, охотник?
— Кот?
— Да. Была жестокая битва, но она мертва. Я убил ее. Сейчас поглядим, сумеешь ли ты схватить оружие раньше, чем я доберусь до тебя? Нас отделяют десять метров, я готов прыгнуть. Оружие сильнее меня, но успеешь ли ты? Я буду знать, когда ты решишься схватить его. Иди вперед. Каждая минута сейчас…
— Нет.
Билли выбросил оружие в кусты справа.
— Я не знал, кто из вас вышел.
Кот был сбит с толку и страдал:
— Ты оскорблен?
— Нет, ничего.
Оба не шевелились.
Наконец:
— Когда ты сказал: «каждая минута сейчас…»? — начал Билли.
— Ты не хочешь сразиться со мной?
— Нет.
— Почему? Ты же хищник, как и я.
— Мы заключили сделку.
— Вот как? Даже если речь пойдет о твоей жизни? А я надеялся на твое сопротивление.
И Кот явно растерялся.
— Обещаю тебе…
— Но это значит, что ты будешь ждать моего нападения и станешь защищаться, когда наступит время.
— Прости. Не понимаю. Сейчас я и не собираюсь давать сигнал к бою. Тебе нужна моя жизнь. Бери.
Кот начал медленно приближаться, вжимаясь в землю. Когда он поднял голову, ушастую, рогатую, клыкастую и с получеловеческим лицом, то это была звериная пародия на Билли.
Вдруг Кот встал на дыбы, подняв восемь своих ног. Он смотрел вниз.
Билли задрожал, но с места не сдвинулся.
— Тебе это понравится, охотник.
Билли пожал плечами:
— Ничем не могу помочь.
Кот расправил огромные перепончатые крылья за спиной. Чуть погодя сложил их и превратился в темную колонну.
Наконец:
— Если сможешь взобраться на стену до того, как я дотянусь до тебя, — предложил Кот, — я отпущу тебя.
Билли не пошевелился.
— Нет, — сказал он.
— Я знаю, что мне не сделать этого, не стану и пытаться.
Колонна расцвела, раскрывшись экзотическими цветами, среди которых были и тигриные головы. Они качнулись к нему.
— Ты гнался за мной больше недели, — наконец продолжил Кот. — Я хочу твоей смерти и мечтаю поохотиться за тобой. Твоя гибель устроит меня, но я не хочу, чтобы она была мгновенной. Меня тревожит только то, что я не знаю, что лучше: охота или длительное общение с тобой, чтобы изучить твои методы и продлить твою агонию.
— Оба способа достаточно примитивны, — заключил Билли. — Меня это не беспокоит.
— Мне тоже безразлично. Но хочется поохотиться; вижу, что сейчас ты мне можешь отдать только одну вещь.
— Какую же?
— Жизнь. И есть шанс взять ее.
Билли расхохотался:
— Я уже отказывался умирать. Не поверишь, Кот, я — ненужный чудак в этом мире… Мой народ, мой настоящий народ мертв. Все до одного. Мир, в котором я сейчас нахожусь — странное место. Твое предложение мне лишний раз напоминает об этом. Я приготовился.
Кот отступил.
— В прежние годы, — сказал он, — я видел, что ты гордишься свойством своего народа приспосабливаться к условиям существования. Сейчас же говоришь, что ты этим не владеешь. А это значит, что ты струсил выбрал смерть, как самое легкое.
Билли окаменел:
— Неправда!
— Всмотрись в себя и опровергни. И я тебя оправдаю.
— Нет!
— Тогда сразись со мной, Билли. Еще раз противопоставь свое умение моему.
— Я…
— Ты сейчас боишься, чего раньше не было. Ты боишься жизни.
— Это не так.
— Скажешь это четыре раза, сын людей?
— Будь проклят, Кот! Я готов, ты вынуждаешь меня! Но тебе моя жизнь ни к чему… Ты просто хочешь, прежде, чем убить, вселить в меня неуверенность.
— Может и так. Мне совсем не хочется, убив, превратить тебя в безмозглый кусок мяса. Моя месть требует радости охоты. Я предложу кое-что тебе и хочу, чтобы ты понял, что мое слово будет такое же честное, как и твое, Билли Зингер, я не могу разрешить победить себя даже в этом. Беги. Запутай свой след, следопыт. Даю тебе час и полагаю, что этого хватит; я справедливо оценил. Потом пойду по твоему следу. Ты выследил меня за восемь дней, может, за неделю. Скроешься на дольше, и я не стану покушаться на твою жизнь. Каждый из нас пойдет своей дорогой, независимо друг от друга.
— Какими будут правила игры? — спросил Билли.
— Правила? Если сможешь убить меня первым, так тому и быть. Тогда пойдешь по выбранному пути. Это справедливо. В охоте нет правил. Проживешь неделю, и иди на все четыре стороны. Хотя этого может и не случиться.
— Кто знает?
— Ну что ты на это скажешь?
Билли повернулся, быстро сделал несколько шагов, прыгнул, схватился за верхний выступ скалы и простым, но сильным толчком перебросил себя на ее гребень.
— Отсчет начался, — крикнул он, спрыгнув на другой стороне стены, и пустился наутек.
Смех Кота преследовал его больше минуты.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Существа, преследуемые и преследующие,
Имеют на это свои причины.
Каждый из нас — охотник.
Все мы — добыча,
И все мы — хищники.
Зная это, будь осторожен, охотник.
Добыча тоже учит нас дерзости.
И это ее нормальное свойство.
Потом удача,
Потом боги.
Охота всегда непредсказуема.
Мы все в волчьей шкуре,
Утром человек прячет ее.
Ночью снова надевает.
Все непредсказуемо,
На охоте нет законов.
Говорящий Бог со мной,
Черный Бог со мной.
Удача и дерзость
Также со мной.
ДЕНЬ ПЕРВЫЙ
Не останавливаясь, он осветил циферблат часов, проверяя время. Час. Он усмехнулся — ему казалось, что Кот смотрит на него сверху. Билли мог далеко уйти за это время, и все было бы хорошо…
Он шел твердым шагом, каким мог бы идти много дней. Уступить страху и бежать — то только вымотаешься; может и возникнет необходимость позже.