Неужели такое совпадение возможно? Но прежде чем он успел открыть рот, сзади послышался другой голос:
– Мне бы тоже хотелось побольше узнать о родине волшебника. И о многих других вещах.
Они повернулись. Высокая фигура загораживала свет, льющийся из гостиной. На мгновение сердце Дениса радостно забилось - ему показалось, что он видит Стивиянга Сигеля.
Человек сделал несколько шагов вперед.
– Я барон Кремер, - заявил он.
У хозяина дома была широкая челюсть с ямочкой на подбородке, серебристые волосы скрывали уши. Глаза оставались в тени, когда он жестом пригласил их занять места за столом.
– Не пора ли начать обед? А потом, я надеюсь, у нас появится возможность обсудить различные сущности… и другие миры.
3
Священник Хосс'к широко развел руки в стороны, чуть не задев высокий канделябр.
– Таким образом, волшебник, мертвые вещи получили компенсацию за те преимущества, которые Боги даровали живым существам. Дерево может расти и разбрасывать свои семена, но оно обречено на смерть - чего нельзя сказать о реке. Человек мыслит, действует и перемещается, однако со временем он обязательно состарится. А вот инструменты, которыми он пользуется, - неживые рабы, служащие ему всю жизнь, - становятся только лучше в процессе использования.
Объяснения священника представляли собой диковинную смесь теологии, телеологии [Идеалистическое учение, считающее, что осе в мире осуществляется в соответствии с заранее предопределенной Богом или природой целью.] и преданий. Денис изо всех сил старался сохранять серьезность. Жареная дичь на его тарелке оказалась приятным разнообразием в тюремной диете, и он не собирался возвращаться в камеру только из-за того, что не проявил уважения к бредням местного мудреца.
Барон Кремер сидел на другом конце стола и молча наблюдал за реакцией Дениса на речь Хосс'ка.
– Боги заложили во все неодушевленные предметы - даже в те, которые когда-то были живыми, такие, как шкуры или дерево, - некий потенциал… возможность увеличить свою полезность.
Толстенький ученый муж был одет в элегантный белый вечерний костюм. Когда он жестикулировал, становился виден ярко-красный жилет.
– Когда делатель превращает потенциал в сущность, - продолжал Хосс'к, - вещь можно практиковать.
Сидевшая напротив Дениса Линнора, ела понемногу и без аппетита. Ее лицо выражало скуку и некоторое раздражение - принцессе не нравилось то, что говорил священник.
– Существует мнение, - вмешалась Линнора, - что живые существа тоже обладают потенциалом.
Хосс'к покровительственно улыбнулся.
– Весьма своеобразное толкование древних предрассудков, которое всерьез воспринимается лишь темными племенами вроде л'тофф и всякими проходимцами на востоке. Оглянитесь по сторонам! Разве кролики или лошади становятся лучше из поколения в поколение? Или люди?
Нет! Только неодушевленные предметы при помощи практики могут быть доведены до совершенства. - Хосс'к победно улыбнулся и отхлебнул вина.
Денис никак не мог отделаться от смутного ощущения, что уже встречал этого человека, и что они враги.
– Ладно, - сказал Денис, - вы объяснили, почему неодушевленные инструменты улучшаются в процессе их использования. Но как, к примеру, получается, что кусок кремня становится топором только тогда, когда им начинают пользоваться?
– Ага! Хороший вопрос! - Хосс'к помолчал немного и сыто рыгнул.
Линнора закатила глаза, но священник не обратил на нее внимания.
– Видишь ли, волшебник, ученые мужи уже давно знают, что будущая судьба топора, о котором ты упомянул, определяется сущностью, вложенной в него мастером гильдии. Сущность, вложенная в самом начале, не менее важна, чем Пр'фетт, которым владелец наделяет свое орудие, практикуя его.
Сколько бы крестьянин ни старался, он не превратит сани в мотыгу или воздушного змея в чашку.
Денис понял, что Хосс'к принадлежит к той категории интеллектуалов, которые не приемлют никаких изменений в обществе, напрочь игнорируя реальность.
Денис решил помолчать. Весь вечер он ел медленно и говорил мало, понимая, что барон внимательно следит за его поведением. И практически не пил вина.
Изредка он обменивался с Линнорой короткими взглядами. Один раз, когда барон отдавал указания слуге, а ученый муж с важным видом обращался к потолку, принцесса надула щеки и очень смешно передразнила Хосс'ка. Денис с трудом сдерживал смех.
Когда Кремер с любопытством посмотрел на них, Денис постарался сделать равнодушное лицо, а Линнора немедленно нацепила маску невинной скромности.
Денис вдруг понял, что готов влюбиться.
– Священник, - наконец заговорил Кремер. - Поведай нам о родине этого человека, ведь ты видел его инструменты.
Барон откинулся на спинку роскошного кресла, больше похожего на трон. Казалось, его переполняет энергия, которую ему лишь с большим трудом удается сдерживать.
– Как пожелаете, милорд, - проговорил Хосс'к, вытирая рот салфеткой. - Во-первых, какой из инструментов Дениса Нуэла интересует вас прежде всего?
Кремер снисходительно улыбнулся.
– Ручное оружие, убивающее на расстоянии, стеклянная трубка, позволяющая видеть далекие предметы, а также коробочка, которая показывает насекомых в виде точек. Хосс'к кивнул.
– А что эти вещи объединяет?
– Вот ты нам и ответишь на свой вопрос.
– Очень хорошо, милорд. Не вызывает сомнения, что инструменты содержат сущность, не известную в Койлии. Наша леди л'тофф, - он поклонился Линноре, - подтвердила мое предположение.
Хотя Денис Нуэл и пытался скрыть свое происхождение, его полное незнание деталей нашей жизни показывает, что он прибыл из далекой страны, где изучение сущности двигалось совсем в другом направлении.
Может быть, даже сама сущность там иная - в результате чего и практика носит принципиально иной характер.
Денис заерзал на стуле.
«Может быть, этот тип совсем не так глуп, как мне показалось вначале», - подумал он.
– Особенно о многом говорит коробочка, содержащая свет, - продолжал Хосс'к. - Крошечные насекомые, спрятанные в ней, не известны в наших краях. Как их называют, волшебник?
– Они называются точечными элементами матрицы, - ответил Денис. - Их изготовляют из жидких кристаллов, которые…
– Живые кристаллические элементали! - прервал его Хосс'к. - Подумать только! Сначала я боялся, что они погибнут. Через некоторое время они потускнели, но я не смог найти отверстий, чтобы их покормить. Наконец, мне удалось выяснить - совершенно случайно, должен признаться! - что элементали оживляются под воздействием солнечного света!
Денис не удержался и приподнял бровь. Хосс'к торжествующе рассмеялся.
– О, да, волшебник! Мы не какие-нибудь неотесанные мужланы или дураки. Это открытие особенно порадовало господина барона, поскольку его новое оружие, «метатель игл», которое ты так любезно предоставил в его распоряжение, перестало работать. Теперь, естественно, во время практики оно каждый день питается солнечным светом.
Толстенький ученый муж засиял, когда барон оценил его достижение скупой улыбкой и легким кивком.
– Мне удалось найти маленькую дверку в «метателе», - продолжал Хосс'к, - И я обеспечиваю маленьких существ, сидящих внутри него, металлом, который им, очевидно, нужен не меньше солнца. У твоих демонов дорогостоящие привычки, волшебник. Моему господину пришлось уплатить цену нескольких рабов, чтобы продолжать практиковать свое новое оружие!
Денис равнодушно посмотрел на Хосс'ка.