Захекался…
Перчаткой он обмел черный покорябанный штамп: «СПб завод эмбриосистем». Интересно, во что станет развиваться этот… (он стер пыль строчкой ниже) «МЗ-12 С»? В модуль? В дистиллятор? В кислородный обогатитель?
Неожиданно площадка огласилась пронзительным шипением, за глыбами контейнеров вспыхнуло короткое оранжевое зарево. Это был удар из дезинтегратора. Сам Антон никогда к дезу и близко не подходил, но Тагвелл Гейтсби в «Первооткрывателях» так долго и нудно косил чужих из лучемета, что и не хочешь, а запомнишь. И звук, и вид. Первой мыслью Антона было: «Пурпуры!» Рука непроизвольно скользнула к ПП. Мимо, поднимая пыль, проскакал Виджай.
– Что случилось?! – крикнул Антон, тоже срываясь на бег.
– Рыбозмеи! – возбужденно ответил Гупта, двигаясь боком. – На Игоря напали!
Он развернулся и кинулся бегом. Антон припустил следом.
Над площадкой стоял гомон голосов.
– Вон там! За камнем, за камнем!
– Да куда ты смотришь!
– Шо ты не стреляешь?
– А куда?!
– Вон! Вон она!
– Я это! Ты че?!
– Свет нужен! А то мы…
– Ритка?! А ну, брысь отсюда! Тебя тут еще не хватало!
– Я тебе щас так брысьну…
– Глаза!
Гоша Черняк включил тяжелый лучевик. В подсветке плазмы Антон увидел, как у груды камней бесшумно задвигалось что-то длинное и серое.
– Вот она! – завопил он, указывая на гибкую тень.
Гоша развернулся, и над контейнерами провыл полный заряд. Внезапно включился прожектор, за ним еще два.
– Не стрелять! – стегнул властный голос Жилина. – Что вы мечетесь?! Гоша, Антон, Виджай! Следите за склоном! Лева и Руслан! Стойте на месте! Не приближайтесь к контейнерам! Девушки, все в центр! Живо!
Антон восхитился. Вот что значит – командир! Какие-то секунды – и растерянная толпа превращается в отряд!
Жилин вышел на свет и встал между ним и Гошей.
– Отходим! – сказал он, обшаривая глазами глубокие тени между контейнерами. – Сугорин как, в порядке?
– Страху больше, – задыхаясь, проговорил Гоша, – она кэ-эк выскочит, Игорь упал и покатился… Может, она сослепу, как носорог?
И в этот момент рыбозмея прыгнула. Длинное блестящее тело с гладким волосом – при чем тут «рыбозмея»?! Ни капельки не похоже! Вся, как гибкая, очень подвижная… труба. Или толстый шланг, покрытый жесткой щетиной, – и спереди дыра, и сзади, даже просвет видать… И что-то там шевелится, бугрится внутри – тычинки какие-то…
Антон оступился и с размаху уселся на зад. Рыбозмея закачалась в позе настольной лампы и загнулась над Антоном вопросительным знаком. Словно рукав нутриевой шубы пятьдесят-последнего размера навис над ним. Рыбозмея замерла, и «рукав» раскрылся склизким сфинктером. Восемь штук челюстей с плоскими режущими пластинками разошлись, как диафрагма сегментного люка. «Сейчас он за мной закроется, – подумал Антон отрешенно, – и все…» В тот миг он не слышал криков. Ему даже в голову не пришло броситься назад или в сторону. Он только смотрел, как размыкаются большие треугольные зубы, как мокро блестит пупырчатая глотка, и ему было противно. «А. Родин, 2061-2083. Пожран чудовищем». Какая гадость…
Ударом ноги Жилин отбросил щетинистое рыло. Заслонив Антона, мастер присел, отводя руку с электрорезаком. Рыбозмея стремительно развернулась. Жилин сделал неуловимое движение, полоснул тварюку по двум левым позвоночникам и распорол вдоль третьего. Рыбозмея закинулась, как хобот мамонта, издала продолжительный сипящий звук и судорожно задергалась в воздухе.
Гоша поднял дезинтегратор, но Жилин сказал: «Не надо», и горячее еще пирамидальное дуло опустилось.
– Отходим.
Послышался топот, и из-за контейнеров выскочили Быстров и Бранкевич с армейскими лазерными излучателями.
– Что случилось?! – крикнул Бранкевич. – Все целы?
– Рыбозмея, – коротко бросил Жилин.
Он осмотрел электрорезак, почистил клинок о реголит и вложил в пластмассовые ножны. – Все в бункер! И не дай бог…
– Мы все поняли! – загалдели добровольцы, не дав мастеру даже договорить.
– Гупта!
– Тут я!
– Пошлешь в рейд СКР – ту, которую мы настраивали. Понял, о чем я?
– Я понял!
– Поглядим, сколько их тут… Бранкевич!
– Здесь!
– Активируй сторожей-разведчиков на ночь, двух или трех. Лучше трех.
– Может, и посты…
– Обязательно. Эс-эров переключишь на меня.
– Будет исполнено!
– Я тебе поерничаю…
Добровольцы, взволнованно переговариваясь, сгрудились у шлюза. Антона затрясло – наступила нервная реакция. Память прокручивала нон-стоп одни и те же кадры: шерстистый «рукав», то поджимая мокрый и противный «манжет» кольцевой мышцы, то распуская его, сипит и открывает полуметровую пасть…
Подошла Яэль.
– Антон, ты как? – спросила она с ноткой тревожной заботы в голосе. – Пойдем, Гунилла компоту сварила, попьешь хоть.
Антон с удовольствием послушался.
– Шо вы скажете на это несчастье? – донесся до него радостный вопль Левы Соловейчика. – Это же кошмар!
2
По всей обширной стройплощадке ползали огоньки и перебегали лучи прожекторов. В наушниках свербило от скрежета и верещанья эффекторов, перемалывающих базальт, растирающих в пыль песок и туф. Что-то громко зажжужало там, раздался треск, и черные коробчатые и округлые формы лагеря шатко качнулись в прыгающем розовом сиянии. Скручиваясь и вспухая, поплыли над стройкой клочья красного дыма.
– Пошло дело! – весело крикнул Виджай.
Снова что-то вспыхнуло розовым и погасло, донесся раскатистый грохот, и светящийся дым взлетел большим густым облаком.
– Разбудим девчонок, – забеспокоился Гирин.
– Не должны, – зевнул Жилин. – Иэ-хэ-хэ…
– Ну, что, господа? – Йенсен подошел и встал, руки в боки. – Будем ложиться? Эмбриосистемы мы активировали, теперь им потребуется все утро, чтобы настроиться на обстановку… Отдохнем минут шестьсот? Кто «за»?
«Опростился Ларс Юлиус, – улыбнулся Жилин. – С кем поведешься…»
– Все «за», – сказал он. – Родин, Гупта и… где Никольский?
– Никольский! – громко позвал Виджай.
– Да здесь я! – отозвался сердитый голос.
– Вы дежурите первыми, – распорядился Жилин. – Через два часа разбудите меня. Вопросы есть?
– Никак нет! – по-строевому ответил Гупта. Антон лишь уныло качнул огромным круглым шлемом.
– Исполняйте…
Трепещущее розовое зарево над стройкой полыхало, уже не затухая. Все было в дыму, скрежет и визгливый хруст понемногу сливались в сплошной дребезжащий грохот. Первый рабочий день начался…
Глава 17
ПОЯС АСТЕРОИДОВ, ЛАЙНЕР «СОЛЯРИС»
Если судить о Поясе астероидов по книгам типа «Астрономия для самых маленьких», то Пояс может показаться чем-то наподобие камнепада, закольцованного вокруг Солнца, чудовищным скопищем Сцилл и Харибд, так и норовящих перемолоть ваш корабль.
На самом деле в образ колоссальной космической дробилки астероиды не вписываются. Их так мало, и они так друг от друга далеко, что можно пролететь миллион километров и не встретить ни единого камушка – словно кто подмел этот космос!
Именно поэтому курс лайнера «Солярис» прокладывался весьма причудливо, поближе ко всем этим Юнонам, Палладам, Эйномиям и прочим недопланеткам. Пускай туристы вдоволь насмотрятся на светлую, словно заснеженную Весту, на чернущую, будто из сажи слепленную Амброзию. Пусть пройдутся по ледяным пещерам Бамберги, увидят воочию эфемерные «перья» и «сеточки» из инея. Пощупают золотые и палладиевые скалы Амона. Заглянут в Пробой, дырявящий Икар насквозь… Пусть, от космоса не убудет.