Валланту потребовалось около получаса, чтобы добраться, в темном переулке, до пластикового фасада, украшенного тусклыми аляповатыми изображениями солнца с лучами, который терялся среди более поздних высоких строений, нижние этажи которых были затенены городскими башнями и находились как бы в капкане. Валлант прошел через широкую стеклянную дверь, которая с треском захлопнулась за ним, пересек холл и приблизился к запыленному указателю квартир.
Он нажал клавишу и на экране появился текст: "1196Б - номер квартиры Джесона Эбли".
Валлант вошел в кабину старого механического лифта и дверь лифта плавно закрылась за ним. В воздушном замке, казалось, что-то вздохнуло, и лифт тронулся с места.
Валлант вышел на сто девятом этаже и стрелки указателей привели его к обшарпанной пластмассовой двери, на которой тускло флюоресцировали цифры. Валлант постучал, дверь открылась вовнутрь и он вошел в комнату.
Это была скромная длинная комната, с одним грязным окном, через которое проникал блеклый свет, профильтрованный поляризационным стеклом марки "Полмарк", через которое можно было видеть только изнутри наружу. В комнате стояла незастеленная кровать, запирающийся полуоткрытый шкафчик с пустыми полками, а сзади, - за перегородкой - крошечный туалет. Рядом с кроватью лежал небольшой плоский чемодан с откинутой крышкой, а рядом с чемоданом лежал стул.
Валлант обогнул кровать. За ней на спине лежал старик, который приходил к нему. Похожее на восковое лицо с тонким носом и запавшими глазами смотрело на него глазами, более живыми, чем у статуи фараона.
Валлант взял его за запястье.
Пульса не было, и труп уже закоченел.
Стопка фотографий была разбросана по полу. Валлант сунул руку под одежду мертвеца. Карты не было. Он подошел к шкафчику. Перед ним на полу, в пыли, стояла птичья клетка, покрытая материей. Затем Валлант просмотрел содержимое чемодана.
В нем была поношенная одежда старинного покроя, кожаный бумажник с шестью миниатюрными медалями, несколько фотографий, игрушечный арбалет и пистолет "браунинг", стреляющий двухмиллиметровыми иглами.
Справа до Валланта донесся чуть слышный звук. Валлант схватил игольный пистолет и осмотрелся. Откуда-то сверху послышалось царапание, и среди панелей на потолке засветились два маленьких янтарных глаза, принадлежавших кому-то небольшому и темному.
Валлант спустил предохранитель пистолета.
Существо не больше кошки спустилось на кровать с едва слышным шорохом.
Пронзительный писклявый голос спросил:
- Вы друг Джесона и пришли помочь мне?
3
Неожиданно появившееся существо походило на человека, очень походило, но у него были огромные глаза, дававшие малиновые отблески, огромные уши и острый нос. Оно было одето в облегающую одежду из неизвестной ткани темно-оливкового цвета, подчеркивающую его конечности и выступающие суставы... На голове росли темные волосы.
- Кто вы? - спросил Валлант хриплым шепотом.
- Я Джимпер.
Его тихий тонкий голосок был похож на писк цыпленка.
- Приходили нелюди. Джесон мертв. Кто теперь поможет Джимперу?
Маленькое существо придвинулось к Валланту. Его голову украшала легкомысленная шапочка, с которой свисало сломанное перышко.
- Кто убил Старика? - спросил Валлант.
- А вы его друг?
- Мне кажется, он так думал.
- Тут был огромный человек с толстым животом, в великолепной одежде, от него пахло, как от наркомана. С ним были двое нелюдей. Они нанесли Джесону сильный удар, а потом взяли вещи из его карманов. Я боюсь. Я спрятался на потолке.
- Кто вы? Домашнее животное?
Маленькое существо выпрямилось во весь рост.
- Я - посол короля. Я пришел с Джесоном, чтобы увидеть короля Гигантов.
Валлант спрятал оружие в карман.
- Я был во многих местах, но никогда не видел таких существ, как вы. Откуда вы прибыли?
- Моя страна - Галлиэйл. Она находится в Мире Голубого Льда. Это место вы называете Плутоном.
- Плутон? Но атмосфера там зимой выпадает в виде снега. Там не может быть ничего живого!
- Подо льдом находится прекрасная, зеленая страна Галлиэйл.
Маленькое существо приблизилось к ножке кровати.
- Джесон мертв. Теперь Джимпер один. Разрешите мне остаться с вами. Вы - друг Джесона.
- Извините, но мне не нужно домашнее животное.
- Я посол короля! - запищал карлик. - Не оставляйте меня одного, - добавил он голосом, не громче чирикания сверчка.
- Вы знаете, за что убили старика?
- Он знал о Портале и о моей стране Галлиэйл. Нелюди думали, что...
Маленькая головка внезапно поднялась вверх, длинный нос зашевелился.
- Нелюди! - пропищал птичий голосок. - Они пришли!
Валлант подошел к двери и прислушался.
- Я ничего не слышу.
- Они пришли снизу, их трое. И дьявол владеет их мыслями.
- Вы также читаете мысли?
- Я чувствую их намерения.
Его слабый голосок был безумно неистовым.
- Беги отсюда, друг Джесона. Они хотят нанести нам вред.
- А как же быть с вами?
- Джесон сделал клетку для моей персоны. Она в шкафу.
Валлант поднял клетку, и посол нырнул внутрь.
- Мой арбалет! - вскричал он. - Он лежит в чемодане Джесона... И мой рюкзак.
Валлант нашел миниатюрное оружие и подал его владельцу.
- Все в порядке, Джимпер. Я не уверен, что всю жизнь мечтал о встрече с вами, но я не хочу проснуться и узнать, что я не тот, кем был раньше.
- Теперь они приближаются! - завизжал голосок Джимпера. Они приближаются!
Он указал в сторону мрачного холла.
Валлант двинулся в противоположном направлении. Он скользнул в первый же поперечный коридор. Оглянувшись, он увидел трех ниссов, выходящих из лифта. Он видел, как они отправились к оставленной им комнате и вошли внутрь.
- Похоже, что вы знаете, о чем говорите, Джимпер, - сказал Валлант. - Давайте скроемся отсюда прежде, чем они начнут погоню.
4
Миновав толпу спешащих со смены рабочих, Валлант, пройдя наполненный толпой коридор, достиг тайного входа в свою квартиру. Подождав, пока коридор опустеет, он открыл служебную комнату и вошел внутрь. Джимпер в клетке тихо застонал.
- Запуганные люди, - пропищал он.
Валлант несколько мгновений стоял неподвижно, затем приложил ухо к съемной панели. За ней звучал мрачный голос:
- Почем я знаю, где он? Я видел его живым и разговаривал с ним.
- Дурак! - прошипел голос, звук которого напоминал шум воздуха, вырвавшегося из проколотой шины. - Теперь он ничего не скажет.
- Послушайте, ваш босс не считает меня виновным?
- Вы умрете, и я вместе с вами.
- ВЫ? Вы имеете в виду, что...
Затем внезапно послышалось шипение и звук разворачиваемой бумаги.
Голос нисса произнес:
- Может быть, это спасет наши жизни. Это карта!
В клетке заскулил Джимпер.
- Я боюсь нелюдей, - пропищал он. - Я боюсь запаха ненависти.
Валлант поднял клетку на уровень своих глаз. Маленькое существо внутри смотрело на него тревожными глазами.
- Они нашли карту старика, - сказал он. - Она была у него в кармане. Это очень важно?
- Карта?
Джимпер стоял сжимая прутья клетки.
- Валлант, с картой они могут найти мою страну Галлиэйл, и неожиданно напасть на нас!
- Они уже получили ее, и если бы я вошел в парадную дверь моей квартиры, то мне бы конец. Я попал в беду, Джимпер. Мне надо скрыться куда-нибудь.
- Сначала надо достать карту, Валлант!
- Что вы хотите этим сказать?
- Мы должны отобрать ее у них. Вы Гигант, как и они. Можете ли вы ворваться туда и отнять ее у них?
- Боюсь, что героизм мне не свойствен, Джимпер. Мне очень жаль, но...
- Джесон умер за карту, Валлант. Он приходил предупредить вас, и они его убили. И вы упустите их?
Валлант потер челюсть.
- У меня в голове каша и мне не все ясно. Я не знаю старика. Он ничего не сказал, зачем приходил ко мне.
- Чтобы спасти мир, Валлант, может, всю Галактику.