- Тогда жулик ты несчастный, и больше никто. Меньше всего мне сейчас нужна популярность. “Битому неймется”. Прямо перед глазами стоит заголовок.
- Ошибаешься. Главная роль в кино всего одна, а Джин малость посимпатичнее тебя.
Ответа он не услышал - в этот момент я включил подъемник, и над головой оглушительно, “как две огромные мухобойки, хлопнули створки люка. Когда Вагон оказался вровень с настилом, я убрал поперечный полоз и двинулся по колее вперед. Посередине палубы, на перекрестке, я остановился, опустил поперечный полоз, а продольный убрал. Затем я скользнул к правому борту, остановился между Ладьями и включил магнитный захват.
За все это время из чашки не пролилось ни капли кофе.
- Картинку, пожалуйста.
Экран засветился. Я подкрутил настройку и увидел рельеф дна.
- Порядок.
Я щелкнул тумблером второй готовности, Майк сделал то же самое. Вспыхнул свет. Разблокировалась лебедка. Я прицелился, выдвинул “руку” и забросил удочку.
- Чисто сделано, - прокомментировал Майк.
- Первая готовность. Сейчас подсекаю. - Я щелкнул тумблером.
- Первая готовность.
Как раз здесь-то на сцену и выходит наживляльщик, чья задача - сделать крючок соблазнительным.
Крючок этот не совсем обычен. В трос вплетены трубки, по которым подается столько дури, что хватило бы на целую дивизию наркоманов; Ихти заглатывает дистанционно управляемую наживку, дергающуюся перед ним, рыбак подсекает, и концы крючка впиваются в глотку.
Последняя подстройка, теперь что там на индикаторе уровня? Пусто, наркотик еще не заливали. Вот и хорошо. Я нажал копку “инъекция”.
- Теперь уж точно не уйдет, - пробормотал Майк.
Я освободил тросы и стал водить воображаемого зверя. Я отпускал его, время от времени придерживал, чтобы сильнее вымотать.
Несмотря на наличествующий кондиционер и отсутствующую рубашку, становилось жарко, откуда следовал вывод, что утро превратилось в день. Я смутно отмечал прилетающие и тут же убывающие вертушки. В тени оставшихся открытыми створок сидели какие-то личности; они с интересом наблюдали за моими действиями. Прибытие Джин я проворонил, иначе закончил бы и опустил Вагон на место.
Она нарушила мою сосредоточенность, хлопнув дверью с такой силой, что я испугался - не сорвется ли Вагон с захвата.
- Вас не затруднит сообщить мне, - процедила она, - с чьего это разрешения Вагон оказался на палубе?
- Ни с чьего, - ответствовал я. - Я его сейчас уберу.
- Не утруждайте себя, только отодвиньтесь куда-нибудь. Так я и сделал. Эта зараза заняла мое место. На ней были широкие коричневые брюки и свободная рубаха, волосы увязаны на затылке, чтобы не мешали. Щеки у нее горели, и вряд ли от жары. Джин набросилась на пульт с комичным - и пугающим - энтузиазмом.
- Вторая готовность, - рявкнула она, ломая о кнопку фиолетовый ноготок.
Я изобразил зевок и начал неторопливо застегивать рубашку. Она зыркнула на меня искоса, проверила приборы и забросила крючок.
Я следил по экрану за леской. На секунду Джин повернулась ко мне.
- Первая готовность, - ровно сказала она.
Я утвердительно кивнул.
Она потянула лебедкой вбок, чтобы продемонстрировать, что знает, как это делается.
Я не сомневался, что она знает, как это делается, и она не сомневалась, что я не сомневаюсь, но все-таки...
- Если вы еще вдруг не поняли, " - сказала она, - вас тут и близко не будет. Вас наняли наживляльщиком, понятно? Вы никакой не оператор Вагона! Вы - наживляльщик! В ваши обязанности входит сплавать и накрыть нашему общему другу стол. Это опасно, но вам и платят соответственно. Вопросы?
Она нажала кнопку “инъекция” с такой силой, что я невольно потер горло.
- Да нет, - улыбнулся я, - но я умею пользоваться этой штуковиной. И если что - свистните. По профсоюзным ставкам.
- Мистер Дэйвитс, - сказала она, - я не хочу, чтобы за этим пультом сидел неудачник.
- Мисс Лухарич, в эту игру еще никто не выигрывал.
Она начала выбирать трос и тут же вырубила магнитное сцепление; крючок со всеми своими причиндалами вернулся на место, Вагон содрогнулся и отскочил на пару футов назад. Поперечный поднят, полный газ назад, слегка притормозила, сменила полозья, стоп. С грохотом и лязгом. Теперь - направо; моряки, сидевшие в тени створки, бросились врассыпную, а мы въехали на платформу подъемника.
- В будущем, мистер Дэйвитс, - сказала она мне, - не входите сюда без приказа.
- Не волнуйтесь, - ответил я. - Я не войду даже и по приказу. Если вы еще не забыли, я нанимался наживляльщиком. Так что, если вам потребуется моя помощь, придется вежливо попросить.
- Этот день войдет в историю, - улыбнулась она. Я согласился, над нами закрылись створки люка. Когда Вагон вернулся на место, мы закончили разговор и разошлись в разные стороны. Все же она сказала, в ответ на мой смешок, “до свидания”, что свидетельствовало как о хорошем воспитании, так и о хорошем самообладании.
Позже, вечером, мы с Майком набили трубки в каюте Малверна. Ветер гнал волну, а дождь и град колотили по палубе, будто по жестяной крыше.
- Погода - дрянь, - сообщил мне Малверн. Я согласно кивнул. После двух стаканов бурбона комната стала родной и уютной: мебель из красного дерева (давным-давно я по какой-то блажи доставил ее с Земли), обветренное лицо Малверна, постоянно удивленная физиономия Дабиса между двумя тенями от спинок стульев, все это освещено крохотным ночником и видно как бы сквозь бурое стекло, гадательно <Намеренное искажение новозаветного текста: “...как бы сквозь тусклое стекло, гадательно”. Первое послание к Коринфянам, гл. 13 ст. 12.>.
- Хорошо, что я здесь.
- А как оно в такую ночь там, внизу?
Я выпустил клуб дыма, представляя, как луч фонаря прорезает внутренности слегка подрагивающего черного алмаза. На мгновение я увидел молниеносный бросок случайно освещенной рыбы, мерное колыхание странных, наподобие папоротников, водорослей - сперва они в тени, потом вспыхивают яркой зеленью, исчезают... Думаю, именно так себя чувствует, если он способен что-то чувствовать, космический корабль, летящий между мирами - и тишина, сверхъестественная, жуткая тишина, и спокойствие, будто во сне.
- Темно, - сказал я. - И уже на глубине в несколько метров волна почти не чувствуется.
- Отчаливаем через восемь часов, - заметил Майк. - А через десять - двенадцать дней будем на месте, - добавил Малверн.
- Как вы думаете, что сейчас делает Ихти?
- Спит на дне морском с миссис Ихти - если у него, конечно, есть хоть капля мозгов.
- Нету. Я видел реконструкцию его скелета, сделанную АВИ по собранным на берегу костям.
- А кто ж ее не видел?
- Так он же будет больше сотни метров длиной.