Осталась всего одна рыбина. А вот ты-то, чего ради ты захотела укрепить свою мужественность?
- Захотела? - ответила она. - Да ничего я не хочу укреплять, кроме “Лухарич энтерпрайзис”. Мой главный статистик однажды сказал: “Мисс Лухарич, когда ваше имя будет на каждой баночке кольдкрема и коробке пудры, продаваемой в Солнечной системе, вы станете счастливой девушкой. И богатой”. И он оказался прав. Я - тому доказательство. Я имею возможность выглядеть так, как я выгляжу, и делать все, что мне заблагорассудится, и я продаю почти всю губную помаду и пудру в Солнечной системе - но я хочу иметь силы делать все, что мне заблагорассудится.
- А что, - заметил я, - видок у тебя вполне деловой и холодный. Какие тебе еще силы?
- Не знаю насчет холодного вида, - сказала она, поднимаясь, - но сейчас мне жарко. Давай искупаемся.
- Могу я заметить вашему величеству, что мы идем с довольно приличной скоростью?
- Можете, если желаете сообщить очевидное. Ты вроде говорил, что сумеешь догнать плот без посторонней помощи. Еще не передумал?
- Нет.
- Тогда достань пару аквалангов, и устроим соревнование, кто быстрее проплывет под Стадионом. И выиграю, конечно же, я, - добавила она.
Я встал и посмотрел на нее сверху вниз; это обычно дает мне чувство превосходства над женщинами.
- Дочь Лира, в чьих глазах Пикассо, - сказал я, - будет тебе гонка. Встречаемся у правой передней Ладьи через десять минут.
- Через десять минут, - согласилась она.
Десять минут на все и потребовалось. В том числе две, чтобы добежать со всем этим барахлом от центрального купола до Ладьи. Мои сандалии раскалились, так что я был счастлив добраться до сравнительно прохладного угла и сменить их на ласты.
Мы нацепили снаряжение и подогнали ремни. Сейчас на Джин был цельный зеленый купальник, да такой, что мне пришлось прикрыть глаза и посмотреть в сторону. А потом обратно.
Я прикрепил веревочную лестницу и скинул ее за борт, а потом постучал по стене Ладьи.
- Что такое?
- Вы связались с левой кормовой Ладьей?
- Все устроено, - пришел ответ. - По всей корме вывешены лестницы и тросы.
- Вы уверены в благоразумности такого поступка? - спросил у Джин ее агент по связям с общественностью - плюгавый, докрасна обгоревший на солнце хмырь по прозванию мистер Андерсон. Он сидел в шезлонге рядом с Ладьей и сосал через соломинку лимонад. - Это может быть опасным, - запавшим ртом прошамкал хмырь (его зубы лежали рядом, в другом стакане).
- Верно, - улыбнулась Джин. - Это действительно будет опасно. Хотя и не очень.
- Тогда почему вы запретили съемку? Пленки через час оказались бы в Линии Жизни, а к вечеру - в Нью-Йорке. Хороший сюжет.
- Нет, - сказала она и отвернулась от нас. И подняла руки к глазам.
- Вот, пусть пока у вас полежат.
Хмырь получил коробочку, а глаза Джин вернули себе прежний, карий цвет.
- Готов?
- Нет, - строго сказал я. - Слушай внимательно, Джин. В этой игре есть несколько правил. Во-первых, - загнул я палец, - мы окажемся прямо под плотом, значит, надо стартовать на глубине и не переставать двигаться. Если стукнуться о днище, можно повредить баллон.
Она начала было возмущаться, что уж это-то любой идиот понимает, но я ее перебил:
- Во-вторых, там будет темно, поэтому мы должны держаться рядом и оба возьмем фонари.
Ее влажные глаза сверкнули.
- Я вытащила тебя из Говино без... - Она замолчала и отвернулась, а потом взяла фонарь. - Хорошо. Фонари так фонари. Извини.
- И берегись винтов, - закончил я. - Уже метрах в пятидесяти от них тянет будь здоров.
Она снова вытерла глаза и подогнала маску.
- Ладно, двинули.
И мы двинули.
Я настоял, чтобы она плыла первой. У поверхности вода была теплая, на глубине трех метров - прохладная, а на десяти - холодная и - после жары на палубе - очень приятная. На глубине пятнадцати метров мы отпустили лестницу и рванули. Стадион плыл вперед, а мы - перпендикулярно ему, каждые десять секунд задевая его днище желтым пятном света.
Днище оставалось там, где ему и положено, а мы неслись, словно два спутника, обходящие планету с ночной ее стороны. Я периодически щекотал лягушачьи лапы Джин лучом света и отслеживал ее усик из пузырьков. Дистанция - пять метров, как раз то, что надо. Я легко обойду эту красотку на финишной прямой, но пока что пусть идет впереди, так оно вернее.
А внизу - тьма. Непроглядная. Бездонная. Здешний, венерианский Минданао. Возможно, именно сюда направляются души умерших наслаждаться вечным покоем в городах никем еще не виданных, никак не названных рыб. Я повернул голову и провел щупальцем света по днищу плота и понял, что пройдена уже четверть дистанции.
Неожиданно Джин прибавила темп и оторвалась на лишнюю пару метров; я тоже стал грести чаще и восстановил прежнюю дистанцию. Она поплыла еще быстрее - я тоже. Я нащупал ее своим фонариком.
Джин повернулась, и луч света ударил ей в прикрытое маской лицо. Не знаю уж, улыбалась она или нет. Скорее всего. Она подняла два пальца в победном знаке и на полной скорости рванула вперед.
Мне следовало знать. Я должен был почувствовать, что так и случится. Для нее же это - просто гонка, еще одно соревнование, которое можно выиграть и наплевать на опасности.
Я поплыл изо всех сил. Я не дрожу в воде. Или, если дрожу, не замечаю. Я начал снова сокращать дистанцию.
Она посмотрела назад, прибавила, снова посмотрела назад. Каждый раз, когда она оборачивалась, я оказывался ближе, пока не сократил разрыв до изначальных пяти метров.
И тут она врубила движки. Вот этого я и боялся. Мы были на полпути под плотом, и ей не следовало этого делать. Струи сжатого воздуха запросто могли бросить ее вверх, ударить о днище или что-нибудь оторвать, если она неверно повернет корпус. Основное их предназначение - вырываться из зарослей водорослей или бороться с сильными течениями. Я взял их для безопасности, из-за этих здоровенных ветряных мельниц, что на корме.
Она помчалась вперед, что твоя ракета, а я, хотите - верьте, хотите - нет, почувствовал, как покрываюсь холодным потом.
Я пустился вдогонку, не используя своих боеприпасов, и она утроила, учетверила разрыв.
Движки наконец заглохли, а Джин так и продолжала чесать вперед. Ладно, я - старый ворчун. Но ведь могла же она сделать что-нибудь не так и рвануть вверх.
Я рассекал воду и начал снова сокращать дистанцию, по футу за гребок. Теперь я не смогу догнать или обогнать ее, но хотя бы успею ухватиться за трос до того, как она ступит на палубу.
Но вот вращающиеся магниты взялись за дело, и она дрогнула. Даже на таком расстоянии тяга была очень сильной. Манящий зов мясорубки.
Такой вот штукой поцарапало меня однажды под “Дельфином”, рыболовным судном среднего класса.