А ты что, сомневалась?
- Долгое погружение. Думаю.., думаю, я закинула слишком, далеко.
- Я только рад, у меня же коэффициент три. Я же загребаю на этом пункте об опасной работе уйму денег.
- В следующий раз я буду осторожнее. - Голос Джин звучал виновато. - Наверное, это - от излишнего рвения. Извини. - Фраза так и повисла незаконченной, связь прекратилась, а я остался с пригоршней специально заготовленных ответов.
Я вытащил у Майка из-за уха сигарету и прикурил от бычка, оставшегося в пепельнице.
- Карл, она вела себя очень прилично, - сообщил он мне, отвернувшись от своего пульта.
- Знаю, - сказал я ему. - А я - нет.
- Хочу сказать, она - очень милое существо. Упрямая - это точно. Но тебе-то она что сделала?
- - За последнее время? - уточнил я.
Он посмотрел на меня и уткнулся взглядом в чашку.
- Я знаю, это не мое де... - начал он.
- Сахару и сливок?
***
Ни в тот день, ни ночью Ихти не вернулся. Линия Жизни передавала какой-то диксиленд, мы с Майком устроили на лужайке детский смех, а бдительная Джин повелела тем временем подать ей ужин прямо в Вагон. Потом она попросила принести туда же раскладушку. Любимый свой “Дип Уотер Блюз” я врубил по наружным динамикам, чтобы послушали все, кто на палубе, и начал ждать, когда же Джин позвонит и начнет ругаться. И не дождался - уснула уже, наверное.
Я соблазнил Майка сыграть в шахматы, чем мы и занимались до рассвета. Разговор тем самым ограничился несколькими “шахами”, одним “матом” и одним “чтоб тебя!”. Майк не умеет проигрывать, так что дальнейшая беседа тоже не состоялась, и меня это вполне устраивало. Я позавтракал бифштексом с жареной картошкой и завалился спать.
Десять часов спустя кто-то начал меня толкать; я приподнялся на локте, однако от открывания глаз воздержался.
- В чем дело?
- Извините, что разбудил вас, - сказал один из молодых матросов, - но мисс Лухарич хочет, чтобы вы отсоединили дергунчика, чтобы можно было плыть дальше.
Я продрал один глаз, все еще решая, удивляться или нет.
- Подтяните его к борту. Там его кто хочешь отцепит.
- Он уже у борта, сэр. Но она сказала, что это - ваша работа и лучше все делать по правилам.
- Очень заботливо с ее стороны. Уверен, мой профсоюз оценит ее память.
- Э-э.., а еще она просила передать вам, чтобы вы переодели трусы, причесались и побрились. Мистер Андерсон собирается снимать.
- Ладно. Идите передайте ей, что я уже иду, - и спросите, не найдется ли у нее лака для ногтей.
Подробности опущу. Все заняло три минуты, я верно сыграл свою роль, даже извинился, поскользнувшись и уткнувшись в белый тропический костюм Андерсона мокрым дергунчиком. Он улыбнулся и отряхнулся; она улыбнулась, хотя даже Лухарич комплектаколор не мог полностью скрыть темные круги под ее глазами; я тоже улыбнулся и помахал рукой всем нашим болельщикам, глядящим в телевизор. “Мисс Вселенная, вы тоже можете стать похожей на охотницу за чудовищами. Пользуйтесь кремом для лица производства “Лухарич энтерпрайзис” - всего-то и делов”.
Я спустился вниз и сделал себе бутерброд с тунцом и майонезом.
***
Два похожих на айсберги дня - тусклые, белесые, полурастаявшие, зябкие, по большей части незаметные и определенно угрожающие состоянию рассудка - проплыли мимо, и я был рад о них забыть.
Чего-то ради вернулось ощущение вины за прошлые поступки, начали сниться неприятные, тревожные сны. Для поддержания бодрости я связался с Линией Жизни и проверил состояние своего счета.
- Собрался по магазинам? - спросил соединивший меня Майк.
- Домой собрался, - ответил я.
- Чего?
- Майк, после этого раза я завязываю. Черт с ним, с Ихти! Черт с ними, с Венерой и “Лухарич энтерпрайзис”! И черт с тобой!
Вздернутые брови.
- Чего это ты вдруг?
- Я ждал такого случая больше года, а вот теперь, оказавшись здесь, понял, что дерьмо все это собачье.
- Ты знал, на что идешь, подписывая контракт. Что бы ты ни делал, работая на продавцов крема для лица, ты продаешь крем для лица.
- Да нет, не в этом дело. Конечно же, коммерческий аспект меня раздражает, но Стадион всегда использовался для рекламы, с самого первого своего плавания.
- А чего же тогда?
- Пять или шесть причин. Главное - мне теперь все равно. Когда-то самым важным для меня было поймать эту тварюгу, а теперь - нет. Сперва это было так, мелкая блажь, но затем я вылетел на этой блажи в трубу и взалкал крови. Ну а теперь я понимаю, что эта кровь близко. И - ты будешь смеяться - мне жалко Ихти.
- И теперь он тебе не нужен?
- Я возьму его, если он достанется нам тихо и спокойно, но рисковать своей задницей, заставляя его залезть в хопкинсовский холодильник, мне не хочется.
- Я склонен думать, что это - одна из оставшихся четырех-пяти вышеупомянутых причин.
- Как то?
Он внимательно изучал потолок.
- Ладно, - промычал я. - Только не думай, что я вот так возьму и все тебе расскажу, чтобы ты мог порадоваться своей догадливости.
- Последнее время видок у нее еще тот, - ухмыльнулся Майк. - И это - не только из-за Ихти.
- Ничего хорошего из этого не выйдет. - Для убедительности я покачал головой. - Мы оба взрывоопасны по натуре. Нельзя приделывать к ракете сопла с обеих сторон, на такой технике никуда не улетишь - они просто сплющат все, что посередке.
- Так было раньше. Это, конечно, не мое дело...
- Еще раз это повторишь - останешься, без своих зубов.
- Ой, как страшно. Да в любой день и в любом месте...
- Продолжай! Скажи же!
- Да в гробу она видала этого крокодила, ей просто захотелось вернуть тебя, вот и все.
- Пять лет - слишком долгий срок.
- Под твоей носорожьей шкурой есть что-то такое, что нравится людям, - пробормотал он, - или я бы этого не говорил. Может, ты напоминаешь нам, людям, о какой-нибудь паршивой уродливой собачонке, которую мы жалели, когда были детьми. Так или иначе, кое-кто хочет забрать тебя домой и заняться твоим воспитанием. Кроме того, голь перекатная не должна быть чересчур переборчивой.
- А ты знаешь, приятель, - хмыкнул я, - что я сделаю по прибытии в Линию Жизни?
- Да уж представляю.
- Ошибаешься. Я лечу на Марс, а оттуда - домой. И первым, заметьте, классом. Венерианские законы о банкротстве не касаются марсианских трастовых фондов, так что у меня есть еще заначка в таком месте, где ее не тронут моль и плесень. Я собираюсь купить большой старый дом на Заливе. Потребуется работа - приезжай, будешь открывать мне бутылки.