И вдруг откуда-то из тайного уголка мозга до Вульпа донеслось:
"О, да.., теперь уже скоро.., совсем скоро, сын мой! Теперь уже скоро, Гео-о-орг..."
***
Меньше чем через пять миль они достигли своей цели, причем переход их вовсе не утомил, ибо на прошлой неделе американцы прошли раз в двадцать больше. Они прибыли в Халмагиу в середине дня, нашли для себя место, где будут проводить следующую ночь (не ближайшую, а именно следующую, поскольку Гогошу уговорил их провести предстоящую ночь в горах), умылись, переодели обувь и слегка перекусили, устроившись на небольшом деревянном балкончике гостиницы, выходившем на главную улицу поселка.
- Не забывайте, - отведя американцев в сторонку, сказал им Гогошу, в то время как они собирались договариваться о плате за комнаты, - что эти люди простые крестьяне. Они не так образованны, как я, и не привыкли к общению с иностранцами, городскими жителями и подобного рода людьми. Они мыслят более примитивно, подозрительны и суеверны. А потому позвольте мне договориться с ними. Что касается вас, то вы всего лишь любители горных восхождений. Нет, даже не то.., вы просто праздно гуляющие туристы. И мы собираемся идти вовсе не на Зарундули, а на Металици.
- Какая разница, - спросил его чуть погодя Вульп во время еды, - между Зарундули и Металици?
- Вот это Металици, - ответил ему старый охотник, указывая поверх крыш поселковых домов на северо-запад, туда, где позолоченные солнцем виднелись ту манные очертания горных вершин. - А Зарундули находятся сзади от нас. Они серые.., всегда серые. Серо-зеленые весной, серо-коричневые осенью и просто серые зимой, и тогда еще белые, конечно. Замок расположен как раз вот за той полосой деревьев, что поднимается вверх вдоль заднего края скалы. И сам замок задней стороной прилепился к скале, а по другую его сторону тянется ущелье. Он был хорошо укреплен и поистине являлся надежным убежищем. В прежние времена проникнуть в него не было никакой возможности.
- Я имел в виду, - терпеливо стал объяснять Вульп, - почему местные крестьяне не должны знать, что мы идем именно туда?
- Я же сказал, они суеверны, - слегка поморщившись, ответил Гогошу. - Они называют эти вершины горами зганов, потому что этот кочевой народ особенно к ним привязан. Местные жители никогда не поднимаются в эти горы, и, вполне возможно, им не понравится, если туда отправимся мы.
- И причина тому - руины замка?
- Ничего не могу сказать вам точно, потому что не знаю, да, честно говоря, меня это и не интересует, - снова поморщился Гогошу. - Но позапрошлой зимой, когда я пытался подстрелить живущего там волка.., эти люди стали шарахаться от меня, как от прокаженного. В этих горах обитает множество лис, которые постоянно совершают набеги на крестьянские хозяйства, но местные жители не охотятся на них. У них просто какой-то пунктик на этом, вот и все. Деды и прадеды рассказывают своим потомкам таинственные и страшные истории о старом вампире, живущем в своем замке.
- Но они все равно увидят, что мы направились в ту сторону.
- Нет, потому что мы пойдем в обход.
- Но мы ведь не вторгаемся в какую-нибудь запретную зону? - с беспокойством спросил Вульп. - Там нет военного полигона или чего-нибудь в этом роде?
- О Господи, конечно, нет! - Гогошу уже начал раздражаться. - Я же сказал, что все дело в предрассудках! Не больше! Знайте, что до сих пор, если в этих местах кто-то по необъяснимой причине умирает молодым, ему в рот кладут дольку чеснока, прежде чем забить крышку гроба. Да-да, именно так! А иногда они делают и нечто большее! А потому давайте оставим этот разговор, пока я и сам не начал бояться Договорились ?
- Я все время слышу это слово - зганы, - вступил в разговор Сет Армстронг - А что оно означает? Гогошу понял его вопрос без перевода.
- По-немецки это будет "Zigeuner", так? А здесь их называют зганами. Кочевники! Люди дорог!
- Цыгане, - сказал, кивая, Вульп. - Мой народ.
Он обернулся и начал вглядываться в желто-туманный мрак верхнего этажа деревенской гостиницы, как бы проникая взглядом сквозь комнаты, расположенные за лестницей, и дальше - сквозь наружную стену здания. Казалось, никакие преграды не способны были помешать ему видеть серые горы Зарундули, возвышающиеся в нескольких милях от поселка и сурово глядящие в свою очередь на него, в то время как он сидел, обернувшись к ним лицом.
"Возможно, местные жители правы, и есть места, которые посещать не следует", - подумал Вульп.
И вдруг не услышанный никем (разве что его собственным внутренним чувством, пробужденным сознанием) голос с мрачной и злобной усмешкой откликнулся на его мысли:
"Да, сын мой, такие места есть. Но ты придешь, Гео-о-орг, ты придешь..."
***
Поначалу восхождение показалось легким. Было уже почти пять часов вечера, и солнце неуклонно двигалось вниз, к окутанной туманом долине между горой Кодрумия и западной оконечностью гряды Зарундули. Однако Гогошу не сомневался в том, что они успеют до наступления сумерек добраться до развалин замка, где в проеме разбитой стены найдут себе место для лагеря, разожгут костер и поужинают, а потом лягут спать в окружении легенд.
- Я никогда не отважился бы на это в одиночку, - признался он, взбираясь по крутому склону по направлению к расселине в разрушающейся скале. - бог мой Да никогда в жизни! Но нас четверо - крепких, кровь с молоком мужчин! Так чего же нам бояться?
Шедший последним Вульп остановился, чтобы перевести слова охотника, и огляделся вокруг. Никто ничего не заметил, но выражение его лица при этом было весьма удивленным и озадаченным. Казалось, он узнал это место. Дежа вю? Он даже чуть отстал от своих спутников.
- Ну, а чего здесь можно бояться? - спросил шедший сразу за проводником Армстронг и повернулся назад, чтобы подать руку пыхтевшему и задыхающемуся Лаверне.
- Только собственного разыгравшегося воображения, - ответил Гогошу, по тону догадавшийся, о чем спросил его Армстронг. - Поскольку именно оно всегда готово вызвать в памяти не только призраков прошлого, но и множество земных зол настоящего. Да, человеческий разум - великая сила, и у него обширное поле действий и масса возможностей, чтобы вызвать в воображении самые дикие и невероятные фантазии. К тому же., зимой здесь иногда можно встретить одинокого волка, пришедшего со стороны северных Карпат Но эти серые бестии не представляют опасности, если они не в стае, - добавил он, беспечно пожав плечами.
Старый охотник остановился возле самого начала расселины и оглянулся, чтобы посмотреть, как дела у остальных, шедших по его следам, людей.
Однако Вульп, обогнув уступ, двигался вдоль самого края скал, направляясь к тому месту, где они скрывались из вида за поворотом.
- Эй! - окликнул его старый охотник. - Куда это вы направились, Джордж?
Молодой американец оглянулся и посмотрел вверх, сосредоточенно наморщив лоб. Лицо его в тени скалы казалось при этом очень бледным.
- Вы избрали слишком трудный путь, друг мой, - эхом донесся его голос. Зачем карабкаться по скалам, если можно просто идти? Здесь есть очень старая тропа, делающая подъем чрезвычайно легким. Возможно, этот путь кажется длинным, но он займет гораздо меньше времени. К тому же убережет от царапин руки и колени. Мы встретимся на полпути, я буду ждать вас в том месте, где наши дороги вновь сойдутся.
- Где наши дороги?.. - Гогошу поначалу был сбит с толку, но потом разозлился и язвительно добавил:
- Понятно... Вы уже бывали здесь прежде и ходили этой дорогой ?
- Нет, - вновь эхом донесся голос Вульпа. Молодой человек уже скрылся из глаз.