Издателя?
- Нет! - спокойно, перестав дурацки хихикать, ответил Квадрус:
- Это - мое мнение, личное.
- Ах, личное... - успокаиваясь протянул Пайк.
- Если разыскиваемые будут множиться у вас с такой скоростью... Сначала тот - с ментограммой, теперь - этот ваш... как его... Конрад, что ли...
- Конрад ушел и от вас! - ехидно вставил Пайк.
- Ну от меня... - начал, ухмыляясь, Квадрус.
Грохнул выстрел и Квадрус не закончил свою речь. Оборвав себя на полуслове, Редактор Управления Информационной Гигиены отвернулся и стал смотреть, как в предрассветном тумане "проявляется" силуэт падающей птицы.
Птица вяло трепыхнулась и рухнула где-то совсем рядом.
Неслышно ступая по синтетической траве, Квадрус, а за ним еще не пришедший в себя Пайк, двинулись в ту сторону, где оборвалась последняя траектория птичьего полета.
Еще издали Пайк разглядел темное пятно в тумане.
Птица, неожиданно, показалась столь огромной...
Вдруг она шевельнулась и стала приподниматься - расти!
- Ох! - с ужасом выдохнул Пайк.
Из тумана, казалось прямо на Пайка, надвинулась человечья фигура огромная, черная.
- У вас и правда нервы нервы никуда не годятся, - спокойно заметил Квадрус.
Но Пайк, словно завороженный, не мог отвести взгляд от человеческой фигуры.
Теперь уже явно было видно, что это человек. Крупный и широкоплечий с застывшим бесстрастным лицом. У него в руках, беспомощной тряпкой, распласталась мертвая птица. Густая алая кровь сочилась сквозь пальцы.
- Это он! - взвизгнул Пайк.
- Кто? - невозмутимо спросил Квадрус.
- Конрад! Беглый Редактор Конрад!
Человек выпустил из рук мертвую птицу, бесформенным комом упавшую в траву. Руки его были в крови.
Пайк сжался и захрипел:
- Стреляйте, Квадрус! Стреляйте!
Конрад, а это был действительно Конрад, спокойно заглянул своими холодными глазами прямо в душу, совершенно утратившего контроль над собой, Редактора Пайка и, как призрак, отступив, растворился в тумане.
Грохнул выстрел, но Редактор Квадрус был далеко не уверен: достиг ли его выстрел цели, или вся эта сцена привиделась ему - в тяжелом и неприятном сне.
Взвыла сирена. Туман стал стремительно редеть, осев холодной росой.
Весь охотничий зал был теперь, как на ладони.
В дверях застыли, несокрушимыми серыми монументами, люди из Управления Квадруса. Десять остальных Старших Редакторов, застигнутые тревогой в живописных позах, по одиночке и группками "разбросанные" по охотничьему залу, непонимающе озирались.
Квадрус окинул всех беглым взглядом. Младший, но столь неуловимый, Редактор Конрад растаял вместе с туманом.
- Так! - проскрипел Квадрус. - Пора собирать Совет.
Когда Охотничий Зал опустел и погас гигантский светильник имитирующий солнце, воды озера подернулись рябью и из его недр поднялась призрачная фигура.
Конрад тяжело дышал, был мокр и грязен, но спокоен и неотвратим, как возмездие.
- Итак Редактор Пайк... - начал Квадрус.
- Старший Редактор, - вставил Пайк, который чувствовал, как вокруг сжимается враждебное кольцо отчуждения и от этого чувства, налившись перепуганной наглостью, слабо контролирующий слова и поступки.
Квадрус глянул спокойно на гордого своей смелостью Пайка (от чего тот сразу стал терять форму, съеживаясь, как сдувающийся шар) и не спеша закончил:
- ...последствия вашей некомпетентности приобретают необратимый характер.
При этих словах, Пайк шкурой почувствовал, как весь Совет Старших Редакторов во главе с Квадрусом, одиннадцатью парами глаз испепеляет жалкого человечка, еще так недавно бывшего Старшим Редактором столь ответственного Управления Объективной Информации.
- Я наверстаю... исправлюсь... я...
Пайк был жалок.
- Не стоит, - ухмыльнулся Квадрус и по-домашнему закончил:
- Ты устал. Тебе надо отдохнуть.
Пайк дернулся, как от удара электрическим током.
- Кто за это предложение? - радостно "прочирикал" Квадрус.
Одиннадцать поднятых рук подытожили судьбу бывшего Старшего Редактора Пайка.
- Прекрасно. Решено. Санкция Издателя получена, - и Квадрус утратил интерес к тому, что недавно именовалось Пайком.
- Игра окончена... - успел подумать Пайк.
Фигура утратила занимаемую позицию и отброшена на Исходный Рубеж. Игра окончена. Игра продолжается...
Экран дисплея "мигнул" и таблица, высвеченная на экране, изменилась.
Теперь в строке против имени Пайка исчезла вся информация.
Строка зияла обреченной чернотой.
- Развлекаемся?
Конрад резко обернулся на голос. Жизнерадостный толстяк смотрел прищуренными глазками через плечо Конрада - на экран.
Конрад напрягся. Но толстяк, как ни в чем не бывало, прошел к дисплею и, сунув личный жетон в контроллер, набрал запрос.
На экране появилось имя Конрада. В след за тем, в графе - "должность, занимаемая в данный момент" возникла надпись - "Старший Редактор Управления Объективной Информации".
- Поздравляю Соратник Конрад! - радостно защебетал толстяк. Разрешите отрекомендоваться - Старший Редактор Квадрус, Управление Информационной Гигиены. Коллега, так сказать...
Конрад невольно вздрогнул - в Иерархии городских служб Управление Информационной Гигиены занимало главенствующую позицию, а Старший Редактор Квадрус, соответственно, был первым человеком... после Издателя конечно. Но Издатель был где-то далеко и высоко (хотя сейчас - на Шестом Уровне Конрад был к нему близок как никогда), а Квадрус - вот он, рядом.
- Молодец! - похвалил Квадрус:
- Нервы в наше деле - главное.
Конрад промолчал, выжидающе. Квадрус довольно хихикнул и продолжил:
- Король умер - да здравствует король! Пайк уступил свое место, но дело Пайка осталось. И теперь ты, дружок, сделаешь то, что этот олух Пайк не смог. Тот, с ментограммой, как ты думаешь, он где?
- Он не может быть ниже Шестого Уровня, - нехотя буркнул Конрад.
- Молодец! - "заржал" Квадрус. - Все Уровни, начиная с Нулевого и кончая Пятым, прозрачны как слеза бывшего Редактора Пайка. На Шестом такого контроля нет. Мы, Старшие Редакторы, конечно не доверяем друг другу, но тотальный контроль давно привел бы к тому, что мы друг - друга уже повывели. А вот живем. И не плохо, должен тебе признаться, живем. Но это ты скоро и сам узнаешь. А Издатель... Хотя, ты парень шустрый, сам разберешься... Ну, а тот - с ментограммой, он кто, как по твоему?
Квадрус резко оборвал себя вопросом и жестко глянул на Конрада.
- Скорей всего - один из бывших Редакторов... - Конрад, отвечая, чувствовал какое-то внутреннее сопротивление.
- Хорошо! - похвалил Квадрус и холодно хихикнув закончил:
- Ключ раздобыл бывший Техник, в Город проник - бывший Редактор... Но вот в чем загвоздка: не мог Редактор, пусть даже бывший, дойти до Города. Всадник не даст! Да и не было такого бывшего Редактора, не было и все! И пропавшего Собирателя тростника Цынь - тоже не было, не существовало! До тех пор пока он не пропал... Вот ведь парадокс. Ни в одном документе не было... пока не пропал, а пропал - объявился... Тьфу, пропасть!
- Я должен его найти?
- Должен, дружок, должен... Вот и Пайк был должен.
Конрад привычно хмыкнул, а Квадрус с интересом на него посмотрел.
- Ну, хорошо, - мрачно буркнул Квадрус. - Сейчас будет Совет Старших Редакторов, а потом небольшой праздничный обед - в честь вновь обретенного Брата - Старшего Редактора Конрада. Привыкай к здешним порядкам. Если появятся дополнительные соображения, посоветуйся со мной... не пожалеешь. Жить можешь в любом отсеке - бункере на 6-й Линии. Это Линия твоего Управления. Можешь идти, через двадцать минут встретимся на Совете.
Конрад молча развернулся и отправился искать 6-ю Линию.