Он и в самом деле был в обличье дракона. Плащ и одежда были разбросаны вокруг. Снова без всяких на то причин произошло нечто магическое.
Джим поднялся, чувствуя себя нелепо в драконьем обличье.
- Вы не поняли, - начал он, - я...
- Мы здесь не для того, чтобы понимать, - прогудел большой дракон, который был почти так же огромен, как и Джим. - Мы знаем, кто ты такой и что собой представляешь. Ты дракон, который имеет дело с магией. Ты уже бывал здесь раньше, но тогда у тебя был паспорт. Тебе лучше иметь паспорт при себе и на этот раз!
- Но я как раз и стараюсь объяснить... - начал Джим.
Его прервал новый голос, знакомый, несмотря на то что он принадлежал дракону. Он был несколько выше голосов остальных драконов, находящихся в комнате, включая и голос самого Джима.
- Милорд желает получить свой паспорт сейчас или попозже? - спросил голос за спинами трех драконов.
Глава 17
Вся троица обернулась, открыв взору Джима Секоха, болотного дракона, низкорослого потомка многих поколений его предков, пораженных Темными Силами из Презренной Башни. Однако в данный момент был важен не его рост, а тот факт, что он держал в лапах большой раздутый кожаный мешок. На его морде застыло невинное выражение.
- Милордом велено было хранить этот паспорт, пока он не потребуется, сказал Секох, - но я побоялся хранить его у себя всю ночь. Так что я вот принес...
Джим понял намек.
- Конечно! - прогудел он, раздвигая себе проход между двумя драконами.
Он взял мешок у Секоха и был приятно удивлен его весом. Во всяком случае, он был тяжелее и больше паспорта, который Джим имел раньше. Он протянул паспорт в лапе, и самый большой дракон взял его. Он ослабил ремень, которым мешок был завязан сверху, и высыпал несколько драгоценных камней на свою огромную когтистую лапу, чтобы посмотреть на них. Самой первой оказалась огромная жемчужина - единственная ценность, полученная Секохом в наследство. Но и рубины, бриллианты и изумруды, последовавшие за ней, были так же огромны и восхитительны.
Самый большой дракон ссыпал камни обратно в мешок, завязал его и с подозрением посмотрел на Секоха:
- Кто ты такой? Откуда ты пришел? Или ты и есть дракон, занимающийся магией?
- О нет, - сказал Секох, - я просто помощник милорда, который прибыл спасти ваши жизни.
Спасти их жизни? Джим быстро соображал.
- Да! - прогудел он, и все трое опять повернулись к нему. - Я тот дракон, о котором вы думаете. И я еще и маг. Смотрите!
Он быстро написал у себя на лбу нужное заклинание и немедленно вернулся в человеческий облик, к несчастью, совершенно голым. Он схватил свой плащ и завернулся в него. Не только потому, что желал придать себе какое-то достоинство, но и потому, что в комнате было довольно холодно. За окном царила ночь, и в темноте ничего не было видно. Светильник, возможно, принесенный одним из явно французских драконов, освещал комнату.
- Мой помощник совершенно прав, - продолжил Джим.
Теперь его голос звучал более высоко и не так внушительно, но он заметил, какое сильное впечатление произвела на трех драконов перемена его облика. Как и большинство людей и драконов, которых он встречал, эти, похоже, испытывали изумление и опаску, столкнувшись с волшебником. Джим знал, о чем они думают: если он действительно владеет магией, то что же еще он способен сделать?
- Как вы все трое попали сюда? - строго спросил он, используя полученное преимущество. - Сюда, в самое сердце города, принадлежащего людям?
Три французских дракона начали переминаться с ноги на ногу.
- Ну, видишь ли.., маг, - смущенно заговорил самый большой после продолжительной паузы, - у нас есть договоренность с хозяином постоялого двора. Он привозит издалека, с востока, тюки странной мягкой ткани и другие вещи, которые вы.., э..
, люди, высоко цените; и повозки, которые везут все это, проходят кое-где по открытому пространству. Мы гарантируем ему безопасный проход его товара в этих местах в обмен на бочонки вина, которые он часто посылает нам в своих повозках. Так как время от времени нам требуется поговорить с ним, он сделал двери в крышах своих деревянных фургонов, чтобы мы могли туда забраться. Вот так мы и попали сюда сегодня ночью.
- А не послал ли он вам весточку? - спросил Джим. - Не просил он вас приехать сегодня ночью?
Все трое смутились еще сильнее.
- Да, - наконец признался самый большой французский дракон, - он сказал, что здесь может оказаться английский дракон, прибывший без паспорта.
- Он так много знает о драконах? - спросил Джим. - Знает, что английские драконы должны иметь паспорт, чтобы попасть во Францию?
- Да, маг, - сказал самый большой дракон и поспешно добавил:
- Но он не знает, что собой представляет паспорт. Мы слишком умны, чтобы рассказать ему это.
Если еще не разнеслась молва, что драконы используют драгоценные камни из своих кладов в качестве паспортов, то люди намного менее информированы, чем он опасался, подумал Джим.
- Понятно, - сказал он. - Ну, теперь, когда вы знаете, что я являюсь послом от всех драконов Англии ко всем драконам Франции, я должен немедленно поговорить с вашим предводителем.
- Маг, ты же знаешь, у нас нет предводителя, - сказал самый большой дракон, - но ты можешь все рассказать нам. Мы представляем все земли Франции. Мое имя Летан, и я представляю весь север и северо-запад, до самого моря. Ирен, слева от меня, представляет южный берег и весь дальний юг. А Рил, с другой стороны от меня, представляет все остальное.
- Хорошо, я расскажу вам, - зловеще произнес Джим. - Вы мало знаете о морских змеях, ведь Францию они не беспокоят так, как Англию, являющуюся островом.
- Морские змеи слишком хорошо нас знают, чтобы беспокоить, - сказал Летан.
- Не будь так уверен, - сказал Джим. - В Англии любое место находится недалеко от моря. Вы не хуже меня знаете, как морские змеи ненавидят драконов, и у вас, как и у других драконов, есть клады, которым завидуют морские змеи. Вам не мешало бы понять, что все они, со всех морей, собираются уничтожить всех драконов и завладеть их кладами.
Трое французских драконов некоторое время неловко молчали. Затем Летан заговорил снова, но уже немного резко:
- Мы - французские драконы! И мы признаем, что наш опыт общения с морскими змеями невелик, но даже если то, о чем ты говоришь, правда, ни один из них не отойдет далеко от берега, да и то на короткое время. Да, мы знаем, что они нас ненавидят. Мы тоже их ненавидим. И все же, маг, как мы можем быть уверены в том, что рассказанное тобой - правда?
Джим знал, что большинство драконов очень трудно в чем-либо убедить, но этот Летан, похоже, был упрямее остальных.
- Предъявил бы я тебе такой паспорт, не будь опасность настоящей? спросил Джим.
- Ну, - неохотно признал Летан, - возможно, это и так.., для вас. Змеи могут собраться вместе, чтобы угрожать вашему острову, но невозможно поверить, что они отважатся атаковать Францию!
- Ты знаешь, что они способны на все, - сказал Джим, - ты знаешь, что числом они превосходят всех драконов в мире.., по крайней мере в двадцать раз. - Он взял это соотношение из головы, но Летан тоже не знал настоящей цифры. Джим продолжил:
- Если змеи заполонят Англию, то, пока ваши люди будут держать занятыми английских людей, они найдут и откопают клады и уничтожат всех драконов. Ослепленные победой и богатством, ты думаешь, они не захотят стать еще богаче и не нападут на вас? Нет! Они немедленно обратят взоры на Францию и решат ограбить и ее.
- Они не посмеют, - впервые подал голос Рил.
- Остановите ли вы их и сумеете ли очистить от них всю свою территорию? спросил Джим.