Но ты же его обижать не будешь?
- А как же экзамен? Как мне возвращаться-то?
- Ну, я не знаю, - насупилась принцесса. - Что-нибудь придумается, наверное. Безвыходных положений, знаешь ли, не бывает.
- Ага, не бывает! Еще как бывают. У меня вообще вся жизнь - одно сплошное безвыходное, - Айрвен с досадой уставился на девушку. Ну где ей, такой сильной, уверенной, понять его? Небось, обедала не иначе как на серебре, фрейлины всякую прихоть исполняли, папочка-король утром в лобик целовал. Она в своей Аргамбе небось и не слыхала о Благородном Училище. Ее не муштровали на жаре, не кормили тухлой солониной, ее не секли в караульной за вполне невинные нарушения распорядка... Одно слово, принцесса.
- Ах, какой бедненький мальчик, как же он несчастен, издевательски запричитала Катарена. - Ах, пожалеем птенчика-младенчика... Небось, думаешь, мне всю жизнь везло? То есть сейчас, конечно, повезло, а вот раньше... Ну почему во всем мире такие глупые законы? Почему я не могу заниматься тем, чем хочется? Ненавижу эти пяльца, веретена, все эти нянькины причитания о девичьем добронравии! Я же в это самое ваше Училище хотела, так не пустили! Не подобает! Нет, ты вот вдумайся - "не подобает"! Я с пяти лет в седле, я прочитала все древние хроники о войнах и героях, я настояла, чтобы меня учили обращаться с любым оружием! И я умею. Сам видел.
- Да уж, - проворчал Айрвен, потирая шишку. - Как ты меч-то мой выбила?
- Очень просто, - фыркнула принцесса. - Ловишь клинок своей саблей, проворачиваешь наискось, потом развернешься в бедре - и готово дело, и клинок летит, и противник тоже, если по дури за рукоять держится, - она подмигнула Айрвену. - А вас что, разве не учили?
Айрвен почувствовал, что краснеет. К счастью, в полумраке это было не слишком заметно.
- Я болел тогда, - только и нашелся он. - Лихорадка прицепилась. Мне лекарь Наррикус освобождение дал.
- Все с тобой ясно, - грустно сказала принцесса. - Да ты ешь, не стесняйся.
На шелковом платке, возле которого они сидели, было разложено немало вкусного. И толстыми ломтями порезанная ветчина, и пышный, с хрустящей корочкой пирог, и какие-то зеленые, но удивительно ароматные плоды.
- Граста откуда-то приносит, - пояснила Катарена. - Он, знаешь, такой заботливый... И деликатный... К тому же он любит древние песни о героях, и знает их немало.
- Так ты что? - вылупился на нее Айрвен. - Так ты рада, что он тебя похитил?
- А то! - вздернула нос принцесса. - Он же спас меня! Еще неделя - и меня выдали бы замуж за этого жирного борова Хруббета.
- Короля Налангии? - икнул Айрвен.
- Он самый. Домогается руки и сердца. Уже год как домогается.
- Может, любит? - неуверенно предположил Айрвен.
- Ага, как же! - хихикнула принцесса. - Земли он наши аргамбские любит, расположены они удачно, понимаешь. Атаковать Фанбарру удобно будет. Усек? Так что ему или завоевать нас надо, или тихо-мирно жениться. Завоевать-то он может, - помрачнев, добавила она, - только тратиться не хочет. Проще жениться на мне, и тогда, по закону о престолонаследии, как мой муж он имеет все права на аргамбский трон. Так-то, пока я не замужем, наследует отцу мой младший братец, принц Толли. Дурацкие законы, не находишь? Почему я не имею прав? Только оттого, что женщина? Только оттого, что в Книге Всевышнего чего-то такое прописано? А мне плевать, я тоже человек, у меня тоже права! Короче, Айрвен, он папе ультиматум выдвинул - или свадьба, или война. Папа и так-то зашибает крепко, а сейчас вообще всю резьбу сорвало. Долго не протянет, боюсь. И тогда...
- Вот, значит, оно что... - вздохнул Айрвен, стараясь вздыхать глубокомысленно.
- Вот именно, - кивнула принцесса. - Хруббет становится королем Аргамбы, сливает ее с Налангией и затевает войну с Фанбаррой. Шансы реальные. А покорив Фанбарру, он сможет воцариться во всем Светлогорье...
И братца жалко, - помолчав, добавила она. - Толли, конечно, маленький поганец и частенько заслуживает розги, но брат все-таки... А эта свинья его по-тихому отравит или зарежет. Чтобы уж никаких препятствий к короне. Ну и чего мне делать, скажи? Тоже ведь безвыходная ситуация... Пока меня добрый Граста не унес. Ну что бы я без него делала?
- А это... - рискнул вякнуть Айрвен, - король Хруббет... На него никак нельзя повлиять? Ну, как жена на мужа? Ну, ты понимаешь!
Ответом была пощечина - быстрая, хлесткая. Не слишком больная, но обидная до невозможности.
- Ты, сопляк, забываешься! У меня честь! И королевская, и женская. И чтобы я легла на ложе с этим жирным, этим вонючим, этим потным?! За кого ты меня принимаешь! Он старше меня на тридцать лет! У него гнилые зубы! У него между пальцев ног шерсть растет! Впрочем, все это неважно, - помолчав, добавила она. - Ложа все равно никакого не будет. Хруббет очень опасается за свою жизнь. Так что ни удушить его в постели, ни кольнуть отравленной булавкой... Меня будут держать взаперти, в каком-нибудь из его замков. Ковры там ткать, гладью вышивать... Ненавижу! Между прочим, ему женщины вообще по лютне. У него, извращенца, другая склонность.
- Какая? - холодея, спросил Айрвен. Хотя и так было понятно.
- Хуже, чем ты думаешь! - усмехнулась принцесса. - Свиньи! Розовые такие симпатичные хрюшки. Он с ними балуется, об этом вся Налангия знает, сколько бы он народу на кол ни сажал, а разговоры идут.
- Значит, ты не хочешь отсюда уходить? - спросил Айрвен. - Всю жизнь собираешься просидеть здесь, в драконьей норе? Разве это выход?
- А что я могу поделать? - пожала плечами принцесса. - Пока, во всяком случае, лучше, чем было. А потом еще что-нибудь придумается.
- Все на самом деле куда хуже, прекрасная Катарена! - раздался вдруг третий голос, низкий, хриплый и тяжелый как чугун. - Тебе опасно здесь оставаться.
Айрвен вздрогнул и засуетился, нащупывая отложенный куда-то в сторону меч. Страшно было поднять голову - но он пересилил себя. Повернулся, взглянул.
Говорил дракон.
5.
Глядя на эти огромные, усеянные слегка искривленными клыками челюсти, Айрвен понял: вчерашняя девчонка говорила правду. А врали как раз почтенные наставникидраконоборцы. Мечи и копья против такой зверюги - все равно что человеку иголки ежика. Наверное, только магия способна поразить это свернувшееся кольцами чудовище. Но магию им в Благородном Училище не читали.
- Здесь больше нельзя оставаться, - слова вылетали из драконьей пасти вместе с клубами пара. - Приближается срок. Мне давно уже надо было вернуть тебя домой, Катарена, но было страшно... не зачтут. Накажут...
- Что с тобой, Граста? - принцесса, подойдя вплотную к дракону, погладила его по яркозеленой чешуе. - Раньше ты не говорил такого.
- Мне казалось... все как-нибудь само устроится, - дракон говорил медленно, и видно было, что звуки человеческой речи даются ему с трудом. - Но ничего не получилось. Время истекло, сегодня меня должны проверить, сегодня решится, сдан ли мой экзамен.
- Что?! - едва ли не хором выкрикнули Айрвен с принцессой. Какой экзамен?!
- На окончание школы, - грустно сообщил дракон. - У нас ведь, у первого народа, тоже есть школы.
- Так значит, - недоуменно протянула принцесса, - ты унес меня...
- Да, - подтвердил дракон, - таково было мое экзаменационное задание. Сперва похитить принцессу, потом поразить рыцаря, который явится ее спасать. А я не хочу... только кто же меня спросит...
- А что ты должен был сделать со мной? - голос принцессы заледенел, и Айрвен подумал, что стань она королевой, весь двор свой держала бы в страхе.
- Прекрасная... Давай не будем об этом... для меня это все равно невозможно.
- А он? - Катарена ткнула пальцем в оцепеневшего Айрвена. - Что ты сделаешь с ним?
- Ничего.