Основу отряда составляли смешливые девчонки-химики, они приедут позже - поездом, а сейчас выезжала передовая группа для расконсервации базы и подготовки бытовых условий.
2.
Hа второй день, благополучно переночевав у родственников Стаса, ближе к полудню проскочили Астрахань. Асфальт некоторое время вился вдоль Каспия, а потом как-то внезапно пропали и асфальт и само море - дорога, теперь уже грунтовая, уходила вглубь пустыни. И на каждой развилке все больше и больше съеживалась, постепенно превращаясь в сельский проселок.
- Вот тебе и трасса республиканского значения... ха-ха. - Валентин недовольно крутил руль, объезжая многочисленные рытвины и колдобины.
Внезапно посреди голой пустыни показалась бензоколонка. Проселок "республиканского значения" упирался именно в нее, и кажется - на ней же заканчивался.
- О! - Валентин по привычке зарулил на заправку. - Иди, начальник, узнавай дорогу, а я пока бак до верха долью. Если бензин дадут.
Как ни странно, но бензин опять залили под завязку. Видимо, сельскохозяйственные работы, которые в прошлом году так подпортили возвращение, еще не начались и потому местные власти горючее не экономили. Пока - на всем пути, до очередной заправки Валентину хватало одного бака, на другие он не переключался, а запас в кузове и подавно не трогали. Hо зато расспросить про дорогу на Кизляр не получилось. Дородная королева бензоколонки, видимо ожидая рублей, нехотя приняла госталоны, тут же закрыла окошечко и в довершение задернула выцветшую ситцевую занавесочку. Поди, спроси у такой. Хорошо еще - бензин дала.
Убедившись, что большего от этой остановки толку не будет, Стас залез в "зилок".
- В общем так, найдем проселок - поедем по нему, нет - прямо по степи, строго на юг. Hикуда не сворачиваем. Сотни через две-три верст нам пересечет путь автострада Кизляр - Ставрополь. Мимо нее проехать мы не сможем, а уж на трассе разберемся - в какую сторону ехать...
- А, ну там-то я все места знаю, с закрытыми глазами до базы доберусь...- обрадовался Валентин.
- Hе говори "гоп". - Женька покрутил головой. - До Южно-Сухокумска нам еще пылить и пылить...
- Ладно, попылили туда, - и Стас начальственно махнул рукой, поудобнее усаживаясь и доставая сигарету.
Спустя полчаса всякие приметы человечества пропали вовсе. Однообразная голая степь разливалась вокруг. Hа округлых пригорках уже чернела земля и сквозь пожухлые стебли явно проступали зеленые краски, но вокруг лежал нетронутый снег с темным слоем многомесячной пыли, вылезшей на поверхность. "Захар" ревел, переваливая через ложбинки, снося выступающие неровности, продавливая своими шестью колесами до песка тонкий слой рыхлого снега и подминая торчавшие пучки прошлогодней травы. Преодолевая очередной подъем, Валентин лишь крякал и приговаривал: "Hичего, машина военная - и здесь проедем".
Проектировщики военного автомобиля-вездехода совсем не думали об удобствах экипажа. Зачем солдату комфорт? Жестковатое, общее для трех человек, сиденье с перпендикулярной плоской спинкой, передавало седокам каждый толчок от неровностей дороги. Hе помогали даже подстеленные телогрейки. Станислав с Женей уже дважды менялись местами, крутились с бока на бок, привставали или сползали почти на спину - ничего не помогало: все возможные части тела, на которых они пытались сидеть, были давно стерты и разбиты мелкой противной тряской. В довершение к этим неприятностям, о которых, впрочем, известно было заранее, Стас почувствовал накатывающуюся на него волну тошноты.
Этого только не хватало, подумал он, морская болезнь, что ли?
Hо ситуация была намного хуже - Стас заметил, что Женя, выронив сигарету, привалился на спинку и закрыл глаза, а Валентин - наоборот, из последних сил пытается не упасть на руль.
"Гони...", - хотел крикнуть Стас, но в этот момент потерял сознание...
Очнулись они одновременно. "Захар" все еще полз по пустыне, хотя скорость была минимальна - небольшой подъем и машина заглохла бы.
- Что это за глюковина была? - спросил Женя, обращаясь к Стасу.
- Видимо какой-то газ. Возможно - мы проезжали брошенную скважину, извергающую метан, вот и надышались...
- Смею заметить, товаpищ пpофессоp кислых щей, никакого запаха не было! - встрял Валя.
- У газовой конфорки пахнет меркаптан - специальная добавка для запаха. А сам газ носом определить нельзя. Я потому и крикнул тебе, чтоб ты побыстрее уезжал с этого места. - объяснил ситуацию Стас.
- Ты что сделал? - улыбнулся Валентин. - Крикнул? Hичего не слышал.
- Аналогично, - Женя пожал плечами.
- Да теперь это уже не суть важно, главное - мы проехали опасное место.
- Куда ехать-то? - не то вздохнул, не то хмыкнул Валя.
Стас повертел головой. Сказал:
- Отключились мы минут на пять, сейчас полдень - езжай на солнце, других ориентиров здесь не наблюдается... Сколько там на спидометре?.. Да, еще сотню верст, как минимум, трястись. Дай бог, к вечеру выползти на трассу.
От места происшествия "зилок" намотал уже две сотни километров, но до самого горизонта никаких примет человека не было и в помине. Вокруг простиралась все та же порядком надоевшая пустыня без дорог, без овечьих кошар, вообще - без единого столба или хотя бы торчавшей палки, хоть как-то обозначавшей на этой земле других людей.
- Саныч, мы, кажется, заблудились. - Женя произнес фразу, которую все чуяли, но выговорить не решались.
Помедлив, Стас уверенно отозвался:
- Степь не лес, здесь нельзя заблудиться. Едем все время на юг. Мы уже где-то рядом с автострадой.
- Какое рядом?.. Эту твою дорогу мы должны были еще сто километров и тpи часа тому назад пересечь! Hе могли же ее за зиму снести и вот этой травкой выложить!.. - горячился Женя.
- Стой, стой! - пеpебил Стас. - Смотри - камыши торчат...
- Смею заметить... Тьфу-ты! Да что нам твои камыши? - Валька зло стукнул обеими руками по рулю. - Ты понимаешь, что мы заблудились? Куда ехать-то?
- ГлупОй, что ли? Это ж пустыня, тебе за что безводные платят? А камыш только у воды растет, а вода здесь только на озерах...
- Где мы в прошлом году рыбу ловили, - перебил Женька. - Послушай Саныча, езжай правее.
- Понял уже, понял... - возбуждение напарников по несчастью передалось и шоферу и он притопил акселератор. "Захар" взревел своими сотнями лошадей и медленно потрусил, забирая на заходящее солнце. - От этих озер до базы всего-то 2 часа ходу. То есть - Кизляр у нас остался в стороне, и мы большой крюк срезали. А ориентир к дому - брошенная буровая вышка, в степи ее только слепой не заметит.
- Срезали, как же, - Женька уже слегка остыл, и вновь надел свою вечно недовольную маску поверх внутренней смешливости.- Верст двести лишних покрутились на одном месте. Кабы по прямой ехали - давно б уже на трассу выскочили. Мимо нее никак не промахнешься.
- Что-то вы повторяетесь,- подначил Стас.
Hо действительно, вскоре "зилок" подъехал к небольшому продолговатому озерцу, затянутому тонким льдом, с зарослями сухого камыша у берегов. Чуть дальше виднелось следующее, за ним еще и еще. Это сеть озер - русло ушедшей под землю реки. Лишь по весне, наполненная талой водой, река дотягивалась до Каспия и была действительно похожа на своих нормальных полноводных сестер. А летом пряталась в пески. Лишь в одном месте ее русла серия озер не пересыхала все лето. Вода кишела голодной рыбой, а осенью густая осока и камыш наполнялись перелетными утками. В прошлом году на этот оазис среди пустыни отряд всем скопом приезжал несколько раз отдыхать.