В одном юго-западном районе, состоящим почти из одних особняков, большинство из которых были очень похожи друг на друга и имели почти одинаковые размеры, было относительно спокойно. С каждой минутой в домах становилось все больше освещенных окон. Но один большой трехэтажный дом, окруженный пышной зеленью и стоявший почти на самой окраине города, уже давно светил всеми своими окнами. В сумерках между несколькими ухоженными невысокими деревьями он походил на величественный замок средневековья. Со всех сторон шикарный особняк окружала мощная ограда.
Еще с улицы можно было заметить, что в доме проходит какой-то праздник: оттуда доносились звуки музыки, веселые голоса и крики людей.
В гостиной на первом этаже вокруг стола, поставленного посередине помещения, собралось немало народа. Все выглядели нарядно и пребывали в отличном настроении.
Просторная комната была украшена разноцветными воздушными шарами и лентами, натянутыми под потолком.
– А теперь настало время для самого главного,- произнесла одна из сидевших за столом женщин, на вид немолодая, с покрывающимся морщинами лицом, но, тем не менее, умудрившаяся все еще не потерять своей женской красоты.- Пора нашей имениннице загадать желание и задуть свечи на праздничном торте!
Под веселые одобрительные возгласы она поднялась со своего места и, прихватив с собой несколько пустых грязных тарелок, чтобы освободить немного места на столе, вышла. Через несколько секунд из-за стола встал невысокий, плотного телосложения, хорошо накачанный молодой человек. Но встал не за тем, чтобы удалиться из комнаты, а затем, чтобы взять из бара, расположенного справа от входа, очередную бутылку шампанского.
– Стив, возьми две,- крикнули ему.
– Две? Отлично! Понял!- отозвался парень.- Одна хорошо, а две – еще лучше!
Он взял из бара две бутылки, закрыл ногой дверцу шкафчика и вернулся ко всем.
– Вот! Думаю, праздник продолжается.
Несколько человек захлопали ему в ладоши, а одна девушка громко, чтобы ее услышали все в шуме музыки и голосов, сказала:
– Сейчас торт принесут! Разливайте скорее шампанское.
– Стивен сейчас все сделает. Он же по этому делу мастер,- проговорил сидевший за столом лысый парень и похлопал Стивена по плечу (тот стоял рядом с ним и уже начал открывать бутылки).
Другой, с длинными черными волосами, вызвался помочь и взял открывать вторую бутылку. Спустя некоторое время обе пробки к всеобщему восторгу отлетели в потолок, а пена, выплеснувшаяся из бутылок, залила половину стола. Тут из дверей послышался голос:
– Ой, ребята, только осторожнее, не разбейте ничего, не убейте никого.
– Не беспокойтесь, миссис Беттелз, это же пробки,- произнес один из парней.
Мойрис Беттелз внесла в гостиную на круглом подносе красивый большой торт, за которым уходила на кухню. Из торта уже торчало двадцать длинных фигурных зажженных свечей.
– Кто-нибудь, выключите свет!- раздался чей-то голос.
Другой молодой женский голос попросил конкретного молодого человека:
– Стивен, ты же у нас мастер на все руки! Создай нам нужную обстановку, погаси свет.
– О'кей, будет сделано,- радостно отозвался здоровяк.
Он вручил свою бутылку шампанского длинноволосому парню и отправился к выключателю, поручив тому разливать напиток по бокалам. Уже от выключателя он крикнул:
– Эй, Уоррен, смотри, не обдели меня! Мой бокал стоит рядом с твоим.
Тот махнул рукой в знак того, что услышал эти слова.
– Ну что?- громко спросил Стивен.- Начинаем представление?
И вырубил свет. Осталось светиться только неоновая подсветка огромного музыкального центра, стоявшего на тумбе в дальнем углу комнаты, которая отражалась в шарах, оконном стекле и других предметах, имевших хорошую отражательную способность.
Торт поставили напротив именинницы, и пожилая женщина молвила:
– Ну, давай, доченька, загадай свое самое хорошее и доброе желание. У тебя ведь есть оно?
– Конечно, мама,- ответила девушка, сидевшая во главе стола в окружении своих лучших друзей, подруг и родственников.
Все притихли и ждали, когда виновница торжества задует свечи и можно будет начать вручать ей подарки и снова поздравлять, желая только всего хорошего.
Именинница сияла красотой больше остальных. На ней было небесно-голубое воздушное платье, а в волосах вились голубые ленточки.
Девушка задумалась на мгновение, наблюдая за маленькими язычками пламени свечей, а когда посчитала, что желание уже достаточно хорошо загадано и, самое главное, правильно, вобрала в легкие столько воздуха, на сколько была способна, и дунула.
Все свечи разом потухли, а вокруг грянули, заглушая музыку, аплодисменты, свист, смех.
– С днем рождения!!!- хором прокричали несколько женских голосов.- С днем рождения, Джинива.
Потом, поднимая вверх бокалы с шампанским, и, чокаясь, все продолжали поздравлять именинницу стоя, перебивая друг друга, не позволяя договорить. И она тоже стояла с бокалом, счастливая, чокаясь со всеми и принимая все новые поздравления.
– С днем рождения тебя еще раз, дочка,- проговорила Мойрис, стоявшая рядом.- Будь счастлива. Всего тебе самого хорошего и доброго.
– Спасибо, мама,- произнесла девушка.- Спасибо всем за ваши поздравления. Как здорово, что вы сегодня пришли ко мне!
– Но это еще не все,- воскликнул один из молодых людей на другом конце стола.- Ребята, где наши подарки?
– Ой! Да вы еще и подарки приготовили!- засмеялась удивленная Джинива Беттелз.
– Разумеется!- сказал лысый парень.- На любом дне рождения имениннику дарят подарки. Сегодня у тебя что? День рождения! Значит, тебе полагается принимать подарки.
Кто-то, наконец, включил свет, и церемония вручения подарков проходила в нормально освещенной гостиной.
Первыми подарки стали дарить родные: старшая сестра, ее муж, мама и двоюродные брат с сестрой. Затем пошли друзья: Кори Инвуд, Дилан, Уоррен Лиснай, Ник, Патрик, которых позже сменили подруги Марина, Кристина, Лара, Нэнси и другие.
Только когда получила последний подарок, Джинива вдруг вспомнила, что от Стивена еще ничего не получила и вообще в последние минуты не видела его в общей массе гостей. Оглядевшись по сторонам, она заметила его у кресел с журнальным столиком, которые стояли по левую сторону от входа в помещение. С ним рядом стояла ее мать, и они о чем-то говорили.
Оставив свои подарки на диванчике, на который она их складывала, принимая ото всех, Джинива решила подойти к матери и Стивену. Остальные уже успели перейти в другой конец большой гостиной и толпились возле музыкального центра.
Заметив приближение дочки, Мойрис Беттелз поспешила закончить разговор с молодым человеком и отойти в сторону. Но Джинива услышала ее последние слова "… надеюсь, Стивен. Надеюсь, на тебя можно положиться".
– Стивен, а что ты отошел от всех?- спросила она.- О чем вы разговаривали?
Тот улыбнулся ей и, осторожно обняв, проговорил:
– Я не хотел мешать тебе с принятием подарков.
– Да ты что?- не сдержала смеха девушка.- Как же ты мог помешать? И где, кстати говоря, твой подарок?
– Он у меня есть!- торжественно объявил Стивен.- У меня для тебя особый подарок.
Но… Мы можем выйти на улицу?
– Выйти?
– Ну да. Давай прогуляемся во двор?
– Хорошо…- согласилась Джинива.- Давай прогуляемся. Что же ты такого приготовил, что не хочешь это дарить при всех?
Тот лишь улыбнулся в ответ.
Они вышли во двор. От крыльца к воротам тянулась выложенная камнем дорожка, по бокам которой росли низкие кустики.