Брызнул фонтан искр, и на глазах Мердока ввысь, к газовому мешку, взметнулась огненная нить. Дирижаблик взорвался. Короткая желтая вспышка - и к земле поплыли клочья тонкой оранжевой шкуры и клубы сизого дыма.
Среди собравшихся на равнине чудовищ взрыв вызвал настоящее столпотворение. Остальные португальские дирижаблики, побросав добычу, взмыли ввысь. А на земле демоны Пандоры ринулись, кто вприпрыжку, кто бегом, к останкам лопнувшего пузыря. Подтягивались к разбросанным по земле оранжевым клочьям твари помедленнее, вроде прядильщиков.
А когда пир завершился, демоны умчались прочь или зарылись в землю, каждый по обычаю своего вида.
Все увиденное Мердок методично надиктовывал в рекордер.
Потом он снова оглядел равнину. Дирижаблики скрылись за горизонтом, демоны сгинули. Сай закрыл ставни наблюдательного поста и, вызвав сменщика, направился к Первой лаборатории и Саду. Пробираясь по безопасным, хорошо освещенным коридорам, он обдумывал только что увиденное и зафиксированное. Видеозапись ляжет на стол сначала Льюиса, а потом - Оукса, после того как Льюис подредактирует ее и добавит свои комментарии.
"Так что же я увидел и запомнил?"
Как ни старался Мердок, поведение пандоранских зверей оставалось для него загадочным.
"Льюис прав. Стереть их всех с лица планеты".
Вспомнив о Льюисе, Мердок попытался прикинуть, насколько задержат его начальника последние неприятности в Редуте. Если уж на то пошло, Льюис может погибнуть. Даже он уязвим перед демонами Пандоры. А если Льюиса не станет...
Мердок попробовал представить себе, как он поднимается на новую ступень власти, обязанный отчитываться перед одним только Оуксом. Но воображение отказывало.
У Бога есть свои планы.
Морган Оукс, "Дневники".
Долго-долго Керро лежал под сенью кедров рядом с Хали Экель, глядя, как прорвавшиеся через тусклый плаз солнечные лучи крестят воздух над хвоистой верхушкой. Он знал, как обидел Хали его отказ, и удивился - почему он не чувствует за собой вины? Керро вздохнул. Нет смысла бежать, особенно от себя. Первой молчание нарушила Хали.
- Ничего не изменилось, верно? - тихонько, неуверенно спросила она.
- Разговорами ничего не изменишь, - ответил Керро. - Зачем ты пригласила меня сюда - продолжить спор?
- Неужели я не могу просто побыть с тобой рядом?
Голос ее дрожал от сдерживаемых слез.
- Я всегда с тобой, Хали, - ответил Керро мягко, стараясь не обидеть ее еще больше. Он взял ее за руку и коснулся ее пальцами своих губ. - Вот. Мы соприкасаемся, верно?
Хали осторожно кивнула, точно ребенок, которого уговаривают не плакать больше.
- Но что есть мы и что есть наша плоть?
- Я не...
Керро чуть развел ее пальцы.
- Наши атомы осциллируют быстрей, чем мы можем представить. Толкаются, отпихивают друг друга электронами. - Он помахал пальцем в воздухе, стараясь не задеть Хали. - Я касаюсь атома, он толкает следующий, а тот - еще один, и так до тех пор, покуда... - Он дотронулся наконец до ее запястья. - ...Мы не соприкоснемся, чтобы не разлучаться никогда.
- Это лишь слова. - Она отстранилась.
- Больше, чем просто слова, медтехник Хали Экель. Мы постоянно обмениваемся атомами со вселенной - с атмосферой, с пищей, друг с другом. Разделить нас невозможно.
- Но мне нужны не какие-то там атомы!
- У тебя больше выбора, чем тебе кажется, прекрасная Хали.
Она задумчиво покосилась на него.
- Ты все это на ходу придумываешь, чтобы меня развлечь, да?
- Я говорю совершенно серьезно. Разве я всегда не предупреждаю заранее, когда начинаю фантазировать?
- Да ну?
- Всегда-всегда, Хали. И чтобы доказать это, я сочиню строфу. - Он легонько коснулся колечка в ее носу. - Вот об этом.
- Почему ты читаешь мне свои стихи? Обычно ты шифруешь их на пленке или прячешь в своих старых глифических книжках.
- Я пытаюсь радовать тебя, как умею.
- Тогда читай.
Он погладил ее по щеке.
- Хрупкие кольца богов
Пронзают наши носы.
Чтобы мы не рыли корней
Дерев в Эдемском саду.
- Не поняла? - Хали недоуменно глянула на Керро.
- Древний земсторонний обычай. Крестьяне вставляли кольца в нос свиньям, чтобы те не подкапывали ограду в своем загоне. Свиньи ведь роют не столько копытцами, сколько пятачком.
- Значит, ты сравниваешь меня со свиньей?
- И это все, что ты поняла из моей строфы?
Хали вздохнула, потом улыбнулась - не столько Керро, сколько себе самой.
- Хорошая же из нас выходит пара на расплод - поэт и хрюшка!
Керро воззрился на нее, и оба внезапно расхихикались.
- Ох, Хали, - воскликнул Керро, снова откидываясь на хвойные подушки, как же мне хорошо с тобою!
- Мне показалось, что тебе пора отвлечься. Чем ты так занят, что оторваться не можешь?
Поэт пригладил шевелюру, вытащил запутавшийся в волосах сухой сучок.
- Разбирался с электрокелпом.
- С этими водорослями, от которых у колонистов столько неприятностей приключилось? Зачем это тебе?
- Интересные вещи меня всегда поражают, но тут я чуть через шлюз не вылетел. Похоже, что келп разумен.
- Хочешь сказать - он мыслит?
- Больше того... намного больше.
- Так почему об этом никто не слышал?
- Не знаю. Я наткнулся на упоминание об этом случайно, а остальное собрал по крупицам. Существует отчет групп, отправлявшихся изучать келп.
- Как ты его нашел?
- Ну... кажется, большинству корабельников доступ к нему запрещен, но мне Корабль редко отказывает в чем-то.
- Ты и твой Корабль!
- Хали...
- Ну ладно. Так что было в этом отчете?
- Похоже, что келп использует световой язык для внутреннего общения, но понять его мы пока не можем. Но есть кое-что поинтереснее. Я не нашел упоминаний о текущих проектах, призванных наладить с келпом связь или хотя бы изучить его.
- Разве Корабль...
- Корабль отсылает меня к штабу Колонии или к кэпу, а те не отвечают на запрос.
- Ничего особенного тут нет. Эти мало кому отвечают.
- И у тебя с ними проблемы?
- Медсектор так и не получил объяснений, зачем нужно массированное генсканирование.
- Генсканирование? Как... любопытно.
- Оукс вообще человек любопытный. И скрытный.
- А его помощники?
- Льюис? - презрительно бросила Хали.
Керро задумчиво почесал щеку.
- Электрокелп и пробы ДНК... Хали, не нравится мне это генсканирование... эта затея плохо попахивает. Но келп...
- Он может обладать душой, - перебила она возбужденно, - и он может богоТворить!
- Душой? Возможно. Но когда я наткнулся на этот отчет, то подумал: "Вот оно! Вот зачем Корабль привел нас на Пандору!"
- А что, если Оукс знает, что мы здесь из-за электрокелпа?
Керро покачал головой.
- Вспомни, сколько раз Оукс называл нас пленниками Корабля! - Хали стиснула его руку. - Он постоянно твердит, что Корабль не дает нам уйти. Так почему он не скажет, зачем Корабль привел нас на эту планету?
- Может быть, он и сам не знает.
- Ох! Уж он-то знает!
- И что мы можем поделать?
- Не спустившись на нижсторону - ничего, - ответила Хали не раздумывая.
Поэт запустил пальцы в сухую почву.
- А что мы знаем о жизни на нижстороне?
- А что мы знаем о жизни здесь?
- Ты бы отправилась со мной в Колонию, Хали?
- Ты знаешь, что да, только...
- Тогда давай подадим заявки...
- Меня не отпустят. На нижстороне критическая нехватка продовольствия. Нам только что повысили рабочие квоты, потому что мы отправили вниз нескольких лучших своих людей.
- Думаю, мы просто навоображали себе Корабль знает что, но я бы все же хотел спуститься и поглядеть на электрокелп своими глазами.
Из неизменного прибокса, который Хали бросила на землю рядом с собой, донесся визгливый гул.