В то же мгновение Мать сарнов распрямила длинный гибкий палец и нажала на кнопку, вмонтированную в трон.
Из невидимых излучателей вырвался поток раскаленной плазмы, и каменный пол расплавился. Комнату заполнил синевато-багровый едкий газ. Раздался грохот - казалось, шатались и рушились тысячелетние каменные стены. Пол обвалился, образовав в центре комнаты огромную дыру...
И вдруг все стихло.
Правительница неподвижно сидела на троне, глаза ее были мутными от слез, вызванных ядовитыми испарениями. Эзир по-прежнему стоял перед ней.
- Ты снова ничего не добилась. Мать, - мягко сказал он.
Потом Эзир молча повернулся и вышел в коридор.
Мать сарнов с ненавистью посмотрела ему вслед, за-, тем нажала другую кнопку - панель открылась, и в комнату быстро вошли десять гвардейцев во главе с декалон. Все они держали оружие наготове. Они замерли у стены, бесстрастно глядя на дымящийся пролом в полу.
Вслед за ними в комнату вошли Матери городов, на их тонких губах играли злорадные улыбки.
- Ну что, революция закончена? - сказала Мать Тарглана, усаживаясь в свое кресло.
Бессмертная в ярости взглянула на нее.
- Дочь, ты ничего не поняла. Я оказалась совершенно беспомощной. Когда он потянулся к чемодану с Покровами, я не выдержала и нажала кнопку. Сказалась усталость, я не спала больше пятидесяти часов. И я не хотела потерять свои Покровы, - с горечью произнесла она. - Эзир должен был выиграть в этом обмене, потому что он обязательно узнал бы, из чего сделаны Покровы, в то время как я не уверена, что мне удалось бы разгадать его тайну.
Правительница Земли взглянула в дальний конец коридора, где исчезла черная фигура незваного гостя.
Глава 11
Старый тюремщик Дома Камней был хорошо проинструктирован. Бессмертная не хотела рисковать жизнями сарнов, но она очень хотела, чтобы Эзир оказался в подземной цитадели, поэтому надзиратель, как только показался Эзир, тотчас скрылся. В узком коридоре, ведущем в неприступную подземную крепость, притаились невидимые гвардейцы с оружием наготове.
Черная фигура, пройдя по коридору, остановилась у серой стальной двери, за которой находились Дея и Грайт.
Стрелки приборов, подсоединенных к датчикам, висевшим на стене, судорожно задергались, термометр застыл на самой низкой точке - Эзир распространял вокруг себя ауру абсолютного холода.
- Грайт, Дея, отойдите подальше от двери. Как только она исчезнет, немедленно выходите, - донеслась до сознания узников мысль Эзира.
Черная фигура подняла руку и коснулась стальной двери, которая, зашипев, начала растворяться. Еще мгновение - и дверь исчезла, осталось лишь клубящееся облако пара. Дея неуверенно шагнула к проему, боясь обжечься, но, как ни странно, пар не был горячим.
Она быстро прошла через облако в коридор, лишь на миг испытав легкий приступ удушья. Вслед за ней вышел Грайт.
- У нас будут Покровы? - спросил он.
- Нет. Мать вновь стала палить из лучеметов, и Покровы, должно быть, повреждены. Вам придется идти так... Держитесь ближе ко мне.
- А мы сможем пройти сквозь каменные стены? - с сомнением спросила Дея. - Я не верю, что это возможно.
Вместо ответа Эзир молча указал на дверь их камеры, которая теперь была такой же черной, как и он сам. Дея замерла, увидев на черной поверхности белые силуэты двух фигур - ее и Грайта, как раз в том месте, где они прошли через нее. От двери веяло таким ледяным холодом, что стены вокруг покрылись инеем, а свет ламп начал тускнеть.
- Ты почувствовала удушье, когда проходила через дверь. Такое же удушье ты почувствуешь, когда будешь проходить через стену, - ни в стали, ни в камне нельзя дышать... Нам надо идти.
Уэр пошел вперед, и через несколько шагов из-за двери соседней камеры вырвался тонкий светлый луч, скользнувший по его черному покрову, - это была очередная попытка исследовать его.
Эзир спокойно прошел дальше, а луч исчез.
***
- Неподалеку притаились невидимые гвардейцы, предупредил Эзир. - Мать сарнов приказала им беспрепятственно пропустить меня, но они могут попытаться задержать вас...
Это было вопиющим нарушением приказа Матери, но гвардейцы, испытывавшие непреодолимое презрение к людям и гордившиеся тем, что из тюрьмы Дома Камней не удалось ускользнуть еще ни одному заключенному, направили на Грайта и Дею невидимое оружие.
Эзир протянул руку вперед, и тишину внезапно разорвал дикий вопль агонии. Огромная фигура сарна, такая же черная, как и Эзир, спотыкаясь, появилась откуда-то из пустоты и тут же рухнула на пол, покрывшись слоем замороженных кристаллов. Черный палец Эзира описал круг, и мертвые тела остальных десяти гвардейцев возникли из небытия.
- Теперь бежим, - скомандовал Уэр, и все трое поспешно приблизились к узкому дверному проему, ведущему во внешний коридор. Эзир повернул направо, затем еще раз направо, и они оказались в длинном туннеле с низким потолком. Один подъемник, другой... Шахты были пусты, а кнопки вызова кабин отключены.
Наконец беглецы отыскали работавший лифт, но в этот момент в главном коридоре послышался шум шагов, зазвенело оружие. Шестеро гигантских сарнов приближались к беглецам. За спиной они носили антигравитаторы, и они могли лететь по воздуху, но для этого каменные коридоры были чересчур узкими, и сарны толкались, переругиваясь.
Эзир коснулся кнопок управления подъемником в тот момент, когда резкая вспышка огня высветила полутемный коридор.
- Грайт, скорее нажми эту кнопку, - скомандовал Уэр. - Я не могу сделать это сам. Видишь, как сразу почернела дверь, едва я протянул к ней руку.
Действительно, дверь стала абсолютно черной, и от нее исходил ледяной холод, а лампочки системы управления бешено мигали. Грайт нажал одну из многочисленных кнопок, и черная дверь, бесшумно открывшись, впустила беглецов в кабину. Лифт начал стремительно подниматься.
- Теперь все зависит от того, успеем ли мы выбраться из дворца, задумчиво произнес Уэр. -Сарны в любой момент могут отключить механизм, и тогда нам придется нелегко.
- Как страшно завывает воздух в шахте... - тихо пробормотала Дея.
- Только бы Мать не успела вычислить, в каком лифте мы едем...
В этот момент движение лифта прекратилось. Грайт обнял Дею и крепко прижал ее к себе, а Эзир внезапно плавно оторвался от пола кабины и медленно поплыл наверх, повиснув в воздухе почти у самого потолка.
- Только не касайтесь меня, - телепатически предупредил он своих спутников.
Внезапно под полом кабины раздался долгий свистящий звук, и Уэр облегченно вздохнул.
- Мать опоздала. Она отключила лифт, но мы уже успели подняться наверх.
Он плавно опустился на пол. Дверь открылась, и беглецы вышли в коридор, освещенный лампами, укрепленными на поблескивающих золотом янтарных стенах. Беглецы оказались на самом верхнем этаже Дворца сарнов.
А глубоко под землей Мать сарнов задумчиво смотрела на экран компьютера.
- Интересно, - ни к кому не обращаясь, произнесла Правительница. - Он заморозил электронику дегравитизатора, это понятно. Но что бы случилась, если бы я не отключила питание прежде, чем он выбрался наверх?
Матерям городов это было совсем не интересно. Они ждали от своей повелительницы решительных действий.
Но Бессмертная не двигалась. Она не видела никакого смысла в том, чтобы бросить против Эзира, Грайта и Деи своих гвардейцев. Она уже убедилась, что у Эзира нет уязвимых мест, и теперь она считала, что лучше всего подождать отчета ученых. Именно знание было той силой, в которой Мать сейчас нуждалась.