- Что бы то ни было, - сказал он, - оно недружелюбно. Надо взглянуть. Пошли, Чуби.
Но еще прежде чем Хан и Чубакка покинули комнату, генерал Риикэн послал на станцию Три-Восемь Шалунов Десятого и Одиннадцатого.
Огромный имперский крейсер класса "Звездный Разрушитель" занимал позицию на острие смертоносною клина флота Императора. Продолговатый корабль был крупнее и выглядел еще более зловещим, чем пять треугольных крейсеров, сопровождавших его. Вместе эти шесть крейсеров были самой ужасной, самой разрушительной боевой силой в Галактике; они могли превратить в космический хлам все, что оказывалось в радиусе их действия.
С флангов крейсер прикрывали многочисленные боевые корабли меньших размеров, а вокруг этой грандиозной космической армады сновали имевшие дурную славу тайские истребители.
Высшая степень взаимного доверия связывала воедино экипажи этого имперски эскадрона смерти, особенно персонал Центрального Звездного Разрушителя. Но что-то еще пылало в их душах. Страх - страх даже при звуке знакомых тяжелых шагов, разносившихся по огромному кораблю. Члены экипажа тряслись от страха при одном приближении самого ужасного и самого почитаемого вождя.
В черном одеянии, пряча голову под черным шлемом, возвышаясь над всеми, Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, появился в главной рубке палубы, и все вокруг застыли в молчании. В течение бесконечного, как могло показаться, времени, не было слышно ничего, кроме тех звуков, что шли с приборов корабельного контроля и металлического экрана на груди фигуры в черном.
Как только Дарт Вейдер направил взгляд на звездную россыпь, с противоположного конца обширного мостика бросился капитан Пайтт, с сообщением для приземистого зловещего адмирала Оззеля, находившегося на мостике.
- Кажется, мы что-то обнаружили, адмирал! - нервно объявил он, переводя дыхание и глядя на Оззеля и Черного Лорда.
- Да, капитан? - Адмирал был облечен большой ответственностью, и присутствие высокого начальника в мантии его успокаивало.
- Мы уловили только фрагмент доклада от разведывательного робота в системе Хота. Но это лучший шаг, что мы сделали в...
- Галактику исследуют тысячи наших исследовательских роботов, сердито отозвался Оззель. - Мне нужны доказательства, а не шаги. Черт побери, я не намерен носиться туда-сюда...
Неожиданно фигура в черном пришла в движение.
- Вы что-то нашли? - спросил Дарт Вейдер. Голос его был искажен дыхательной маской.
Капитан Пайтт почтительно взглянул на своею господина, который нависал над ним, словно всемогущий бог, закутанный в черное.
- Да, сэр, - медленно ответил Пайтт, осторожно подбирая слова. - Есть даже изображение. Система, по-видимому, не населена гуманоидами... - Но Вейдер уже не слушал капитана. Лицо в маске повернулось в сторону одного из экранов - там было изображение маленького отряда повстанческих охотников, несущихся по белым полям.
- Вот они! - не раздумывая далее, громыхнул Вейдер.
- Милорд, - возразил адмирал Оззель, - существует очень много незарегистрированных поселений... Затем, это могут быть контрабандисты...
- Это они, - настойчиво повторил Черный Лорд, стиснув кулак в бронированной черной перчатке. - А с ними Скайуокер. Приготовьте патрульные корабли и возьмите курс на систему Хота. - Вейдер взглянул на офицера в зеленой форме. - Генерал Вирс, - обратился к нему Дарт Вейдер, подготовьте своих людей.
Как только он закончил, его люди приступили к выполнению страшного плана.
Имперский разведывательный робот выпустил из головы большую антенну и послал сигнал высокой частоты.