Неожиданно от его хладнокровия не осталось и следа.
- Смотрите! Это же... - принц заметил на голограмме красную фигурку.
- Да, мы в курсе, ваше высочество. Еще один крейсер, - холодно заметил Панер.
- В настоящий момент не движется. По-видимому, ждет, пока мы приблизимся. - Красницкий вздохнул. - Старпом уже принял от него сигнал они хотят, чтобы мы начали торможение и приступили к стыковке. Утверждают, что являются имперским крейсером, но что-то не похоже. Скорее всего, грузовое судно, да и у их капитана каравазанский акцент.
- Святоши. - Роджер ощутил сухость во рту.
- Да, ваше высочество. - Панер решил не комментировать, почему он так в этом уверен.
- Весьма вероятно. Но кто бы они ни были, лучше готовиться к худшему.
- Так, капитан, - принц взглянул на Красницкого. - Какие у нас шансы одолеть этот корабль?
Не желая обсуждать такой важный вопрос публично, Красницкий предложил Роджеру пройти в комнату для брифинга. Дождавшись, когда люк за принцем закроется, он продолжал:
- Шансов никаких, ваше высочество. Выиграть битву против двух крейсеров немыслимо. Мы не являемся полноценным боевым кораблем, мы всего лишь тяжелое бронированное транспортное судно. Не случись у нас эта авария, все, вероятно, было бы иначе. А так шансов нет.
- И что же нам делать? Полагаю, следует сдаться - так?
Панер тяжело вздохнул.
- Это не вариант, ваше высочество.
- Почему бы и нет? Я считаю... - принц взглянул на непреклонное лицо офицера. - Вы что же, предпочитаете умереть?
Панер, сжав зубы, собирался уже резко ответить, но Красницкий опередил его:
- Да, ваше высочество, именно так.
- Но почему? - Глаза принца округлились от удивления. - Конечно, сдаваться не хочется. Но ведь, насколько я понял, выбора нет. Мы не можем ни убежать, ни победить. Так что... почему бы и нет?
- Капитан отвечает за ваше высочество головой, вы же знаете, - бросил наконец Панер.
- Но... - начал было Роджер. Разволновавшись, он, как всегда, стал теребить свою шевелюру. - Почему нет? Какой смысл им вредить мне? Я бы еще понял, если бы вместо меня была моя мать, или Джон, или Алекс, наконец. Я не знаю никаких дворцовых тайн, да и вообще не стремлюсь к трону, - добавил он с горькой иронией. - Вот и отдайте им меня.
Убежденный взгляд принца говорил сам за себя.
- Капитан, я настаиваю на капитуляции. Точнее, я вам это приказываю. Конечно, гордость, чувство собственного достоинства - все это замечательно, но когда они граничат с глупостью... - Он вздохнул. - Я им сдамся, не теряя чувства собственного достоинства. Я дам им понять, кто такой Макклинток.
Напыщенная речь принца, к сожалению, совершенно не вязалась с тоном, каким он ее произносил: его голос постыдно дрожал.
- К счастью, ваше высочество, я непосредственно вам не подчиняюсь, Красницкий криво улыбнулся. - Капитан Панер, если что, я готов изменить план. Если хотите, объясните это ему. - И, кивнув принцу, он вышел.
- Что? - Изумлению принца не было границ. - Эй! Я же приказал вам!
- Он вам ответил, ваше высочество, что не находится лично в вашем подчинении, - Панер покачал головой. - Вы, напротив, должны оценить его самопожертвование.
- Но ведь отказ от капитуляции выглядит просто глупо!
Панера аж передернуло.
- Вы отдаете отчет, что они могут с вами сделать? - угрюмо произнес Панер.
- Ну... - задумался Роджер. - Если они выяснят, кто я такой, - война неизбежна, в противном случае отпустят с богом. Я полагаю, можно как-то договориться.
- А что, если они не сразу это определят, а с течением времени?
- Хм-м-м-м...
- В ваш чип, конечно, им не влезть. Им не известны протоколы обмена. Но они могут напичкать вас наркотиками, - Панер приподнял бровь. - И что тогда?
- Тогда я начну беситься или лаять как собака, - развеселился Роджер.
Наркотики давно уже находились под официальным запретом; как исключение разрешалось употреблять их в развлекательных клубах для поднятия настроения.
- Нет, ваше высочество. Утверждать я, конечно, ничего не буду. Но я почти уверен, что они постараются выколотить из вашего высочества все секреты.
- Но в том-то и дело, капитан, - ситуация принца явно забавляла, - что я не знаю абсолютно никаких секретов.
- Этого не может быть, ваше высочество. Вы наверняка осведомлены насчет военных планов в отношении Райден-Винтерхау.
- Капитан, - начал осторожно принц. - О чем вы говорите? По-моему, всем известно, что с Райден-Винтерхау у нас мирные отношения. Флот у них ничуть не уступает нашему, и даже говорить о том, что мы собираемся с ними воевать, по меньшей мере глупо.
- Ладно, - улыбнулся Панер, - а что вы скажете насчет тайных намерений Империи порабощать все биологические виды, какие только попадутся на пути, а также колонизировать все планеты с уникальными флорой и фауной, которые по физическим параметрам напоминают нашу Землю?
- Боже, капитан, о чем вы? Я никогда не слышал ничего подобного. Это скорее напоминает проповеди святош...
- Или о том, что ваша мать на завтрак ест недоношенных младенцев, или...
- Я понял наконец! Вы хотите сказать, что, если я попаду к ним в лапы, они заставят меня произносить весь тот бред, которым сами уже все уши прожужжали.
- Да, причем хотите вы этого или нет, - кивнул Панер. - При этом жизнь остальных членов императорской фамилии подвергается смертельной опасности. Если святошам удастся их всех уничтожить, они сделают вас наследником престола.
- Парламент отвергнет мою кандидатуру, - с кислой усмешкой заметил Роджер. - Черт, да парламент отвергнет меня даже в том случае, если я не сделаюсь глашатаем святош. Кто решится поверить Роджеру, которого держат под надзором?
- Два против одного, что будет именно так, ваше высочество, - мрачно сказал капитан.
- Вы думаете, святошам удастся повлиять на треть парламента?
Роджер впервые ощутил себя человеком, с которого сорвали розовые очки. Да, он всегда был окружен телохранителями, но наверняка никто из них не задумывался всерьез о том, что принц может вдруг стать объектом тайных замыслов врага. По простоте душевной Роджер считал, что караул нужен скорее для показухи, ну и еще, может быть, для того, чтобы отгонять... слишком назойливых женщин. Теперь же он четко уяснил причину, по которой дюжие молодцы сели тогда ему на грудь, ожидая только сигнала, чтобы эвакуировать его в случае недостатка кислорода.
- Зачем? - повторил он сам себе вопрос. - Почему людям так необходимо оберегать его, человека, который сам на себя в зеркало смотрит с отвращением? Кому это нужно?
- Затем, - продолжал Панер, не вполне уяснив последнее восклицание, святошам необходимо убедиться в отсутствии у землян намерения распространять свою экспансию и завоевывать еще никем не запятнанные, девственные миры. Они поступают в согласии со своей религией... - он сделал паузу, не зная, как закончить мысль. - Я полагал, что вы в курсе, ваше высочество.
Все сказанное было достаточно хорошо известно. Церковь Рибака держала целый ряд своих филиалов в столице. Прилично финансировавшиеся святошами, эти организации частенько освещались средствами массовой информации, о них упоминали даже на занятиях по истории. Странное недопонимание принца тем более удивляло Панера, поскольку мадам О'Кейси, являвшаяся многие годы учителем и наставником Роджера, имела по историческим наукам докторскую степень.
- Да нет же, я совсем другое имел в виду, совсем другое...
Поймав бесстрастный взгляд, Роджер почувствовал, что не ко времени затеял этот разговор.