Красницкий, правда, отдавал себе отчет, что в результате диверсии "Деглопер" сильно потерял в скорости, повреждены датчики, нарушена взаимосвязь некоторых центральных узлов... "Деглопер" напоминал слепого подвыпившего боксера-тяжеловеса, сцепившегося с шустрым, вполне зрячим, но имевшим гораздо более легкую весовую категорию противником. Тяжеловес все еще сохранял равновесие, но вряд ли вынес бы более одного апперкота.
План заключался в том, чтобы убедить вражеский крейсер, что по направлению к нему движется обычный грузовой корабль, попавший в переделку и потому стремящийся укрыться в тихой гавани, и чем быстрее, тем лучше. В конце концов "Деглопер" приступил к торможению. Крейсер не замедлил ответить тем же и снизил скорость до минимума. Проскочить вблизи крейсера со скоростью в три сотых от скорости света - такую цель преследовал Красницкий, точно рассчитавший, что при таком обоюдном соотношении скоростей вести огонь будет удобнее - каждый выстрел наверняка попадет в цель.
- Мы вошли в зону действия радара, капитан, - отрапортовал Талкот некоторое время спустя. - Просканировать их оболочку?
- Не надо. Будем изображать из себя торговое судно как можно дольше. Будем щупать их не раньше, чем они это сделают. Подойдем к ним на расстояние чувствительности наших антирадаров. Как только они начнут нас прощупывать - запускайте шаттлы.
- Есть, сэр, - ответил Талкот.
Принц Роджер напряженно всматривался в крохотный экран дисплея, пытаясь хоть что-нибудь там разобрать. Изображение на плоском экране мерцало и было сильно искажено.
- Ах, оставьте вы это, ваше высочество, - посоветовал Панер. Поведение принца его явно забавляло. - Мне раньше часто доводилось наблюдать на мониторе звездные баталии, но тогда аппаратура была исправна. А сейчас вы только зрение портите.
Шаттл нагрузили по самое некуда. Багажный отсек был забит до отказа, люди сидели как селедки в бочке: ноздря к ноздре - в четыре ряда. По одну сторону от центра пехотинцы располагались спина к спине, по другую - лицом друг к другу. Каждый член экипажа сидел в отдельной пластиковой кабинке, по форме напоминавшей кокон. Перегородки коконов были настолько тонки, что обитатели соседних рядов практически касались друг друга плечами. Личное оружие и рюкзаки приходилось держать на коленях. В верхней части кокона крепился шлемофон. Вытянуть ноги, не задев соседа, было практически невозможно. Привстать или просто повернуться составляло целую проблему. Был, правда, один плюс для владельцев хамелеоновских костюмов: им совершенно не нужно было беспокоиться о том, где и как можно умыться. Поскольку костюмы предполагалось носить в суровых походных условиях не день и не два, а, быть может, недели, а то и месяцы, не снимая, хитроумная конструкция костюма предусматривала все мыслимые удобства в нем самом.
Оставшееся свободное пространство грузового отсека было сплошь заставлено массивными цилиндрическими баллонами с водородом. Почти до потолка возвышались пирамиды из ярко-красных стальных баков. Закреплялись они с предельной тщательностью и надежностью: челнок мог разбиться, что-то могло взорваться, но цилиндры должны были уцелеть. Это было крайне важно. В отсутствие водорода реанимировать систему после аварии - нереальная задача.
Хоть принцу и не "посчастливилось" вкусить все прелести грузового отсека, крошечная каюта, в которой он соседствовал с Панером, была немногим лучше: не встать толком, не развернуться. Расположенная впереди грузового отсека каюта примыкала к правому борту шаттла. Выбор на нее пал не случайно: это была наиболее укрепленная часть корабля.
Перед каждым была установлена небольшая приборная доска.
Немного впереди, почти рядом с их головами, свисали привязанные к дугообразной переборке вещевые мешки.
Роджер осторожно попробовал освободить из-под приборной доски колено и с тоской поглядел в спину Панеру.
- Ну, - вспылил принц, - и что нам теперь делать?
- Ждать, ваше высочество, - спокойно ответил Панер. Казалось, недавнее раздражение, вызванное отказом принца нести свои вещи, улеглось. - Ждать, как известно, труднее всего.
- Правда? - Принц, разумеется, и в страшном сне не мог себе представить, что когда-нибудь очутится в таком положении. В последнее время он много занимался спортом, ему нравилось ощущение соперничества. Почему он избрал именно спорт, он не знал - ничего другого ему просто не предлагали. Теперь же он оказался лицом к лицу с самым серьезнейшим испытанием - сама судьба бросала ему вызов... И любая ошибка не просто приводила к поражению на спортивной площадке, но могла стать последней в его жизни.
- Да, для некоторых самое трудное - ждать, - продолжал Панер, - а для других наихудшее - это последствия... подсчет убытков. - Он повернул кресло, чтобы взглянуть на принца. - На карту сейчас поставлено очень много, - Панер старался говорить ровным голосом. - Иногда так бывает. В любой войне всегда два противника, и каждый рвется к победе.
- Я старался никогда не проигрывать, - спокойно сказал Роджер. - С детства не люблю этого.
Качество динамика было отменным, но звук, словно эхо, еще вибрировал в маленькой каюте.
- Я тоже, ваше высочество, - признался Панер, - никогда этого не любил. В Империи не бывало проигравших. Да и во флоте их чертовски мало.
- Нас сканируют, сэр. - Голос Талкота был предельно собран. - Датчики подтверждают, что это локатор святош. 46-я модель. - Талкот оторвал взгляд от приборной Доски. - Типичный крейсер класса "Мюир".
- Вас понял, - сказал Красницкий. - Свою ошибку они обнаружат моментально. Будьте начеку. Открывайте огонь, как только запеленгуете их.
Младший лейтенант Сегедин завис над пультом, словно бегун перед стартом.
- Огонь! - проревело в наушниках, и рука мгновенно нажала на "пуск".
Крейсер святош впечатлял своей длиной, впрочем как и все корабли подобного класса. Но в сравнении с "Деглопером" он напоминал лилипута рядом с Гулливером. Для звездных кораблей-гигантов, к которым относился "Деглопер", мощь двигателей определялась исключительно габаритами и совершенно не зависела от массы корабля, поэтому корпус в две сотни метров и более был обычным явлением. Вес хромированной брони великана составлял порой до тридцати процентов от общей массы. Внушительный объем корпуса позволял брать на борт огромное количество боевых ракет и прочего оборудования. Помимо очевидных плюсов такой конструкции существовали и минусы: звездные гиганты развивали относительно небольшую скорость и уступали в маневренности.
По мере ввода в строй кораблей-исполинов широкое распространение получила довольно оригинальная практика. К гигантскому кораблю, подобно мелким рыбам-паразитам, прилеплялись разнообразные сателлиты. Это могли быть относительно небольшие крейсеры или истребители. Они постоянно сопровождали в полете свою "матку", выполняя роль своеобразных телохранителей. При обнаружении врага звездный гигант посылал на штурм своих высокоскоростных и маневренных помощников.
Один из таких крейсеров-сателлитов и оказался на пути "Деглопера". Старпом неприятельского крейсера моментально сообразил, что попал в западню. Реакция последовала незамедлительно: тут же выпустили ракету с прицелом в носовой отсек "Деглопера". Через несколько мгновений последовала еще серия залпов - и еще шесть снарядов помчалось к кораблю.
- Он стреляет с максимальной частотой, сэр, - доложил Сегедин. Красницкий кивнул.