- Однако мне не терпится узнать, как вы все это выяснили.
Земляне переглянулись и стали перешептываться. Панер с самого начала старался уклоняться от ответов на подобные щекотливые вопросы. Признаться королю в том, что они шпионили за представителями фирм, значит, вызвать у монарха естественное подозрение, что и за ним самим могут следить.
И тут с резонным замечанием выступила О'Кейси. По ее мнению, Ку'Нкок и весь уклад его жизни соответствовали довольно примитивной стадии развития, но отсюда ведь не следовало, что Хья Кэн должен быть наивным. О том, что за ним могут следить, король и сам бы мог догадаться. С другой стороны, расположение короля к землянам требовало от наших путешественников, чтобы они все-таки попытались убедить его в отсутствии другого, более надежного способа шпионить. В конце концов Джулиан решился.
- Ваше величество, - начал он, - информация, которую мы вам сообщили, была собрана с использованием так называемых технических средств.
Король на мгновение задумался.
- Что-то типа насоса на полях, что ли?
- Боюсь, что на вашем языке довольно трудно это объяснить, ваше величество, - дипломатичным тоном заметил Роджер, заставив Панера невольно улыбнуться. - Но я все же попытаюсь. В ваших ирригационных системах действительно используются насосы, и для их обслуживания требуются высококвалифицированные механики. Мы не случайно поэтому воспользовались словом "средство", поскольку для возможности применять наши "средства" также необходимы мастерство и длительные тренировки. Помните, мы вам уже показывали наши мультиинструменты? Разве смогли бы ваши кустари сделать то же самое? Или объяснить другим, как они функционируют?
- Нет. - Было видно, что признание не доставило королю особого удовольствия, но он ответил сразу.
- А все это потому, что наши кустари умеют делать вещи, которые вы еще не открыли, ваше величество, - вмешалась О'Кейси. - И те же самые кустари сконструировали приспособления, которые можно использовать для... наблюдения и прослушивания на расстоянии.
- У вас есть механические шпионы? - Король с любопытством оглядел собравшихся и снова обернулся кт О'Кейси.
- Да. Можно сказать и так.
- Но это же дает потрясающие преимущества, конечно если... все это правда. И если то, что сообщили ваши шпионы, действительно имеет место.
- Вы совершенно правы, что не торопитесь верить нам на слово, - любой мудрый правитель поступил бы так же на вашем месте, - холодно заметил Панер. - Однако теперь вы можете перепроверить эту информацию любым другим способом. Я надеюсь, весь этот разговор не станет известен вашим врагам?
Король задумался и взглянул на Грэка. Старый солдат от волнения замахал руками, потом похлопал ими в знак согласия и повернулся лицом к чужестранцам.
- Согласен, - ответил генерал.
- Если все подтвердится, то метод, которым вы пользовались, уже не будет иметь значения, - заявил король Панеру. - Главный вопрос в другом: что нам делать, если вы окажетесь правы?
- На самом деле, - на лице Панера появилась зловещая улыбка, - как раз здесь-то все просто, ваше величество.
- Убьем их всех, да и все дела, - выпалил Джулиан.
- И пусть боги с ними разбираются, - прохрюкал Грэк. - Кстати, вы употребили тут одно выражение, я не совсем понял. Три фирмы против королевской стражи это?.. Что за слово вы использовали?
- Неблагоприятное соотношение сил, - ответил сержант. - Но в вашем случае это соотношение примерно равное, поскольку хорошо известно, что у сплоченной группировки больше шансов на победу, чем у разрозненных заговорщиков. Мало того что они сами не вполне доверяют друг другу, но они также в любой момент могут передумать и отколоться. В общем, я думаю, шансы пятьдесят на пятьдесят.
Однако не забывайте, ваше высочество, и вы, генерал Грэк, что и мы преследуем определенные интересы. Мы нуждаемся в оборудовании, продовольствии и транспорте. Честно говоря, нам нужны деньги.
- А вам нужна сила, которая сметет заговорщиков, не так ли? - отрезала О'Кейси. - И как раз тут мы вам и поможем. Мы раскроем тайный сговор, разоблачим ваших недругов, представив все доказательства их намерений снюхаться с кранолтой, укажем вам фирмы, незаконно вырубающие лес, ну а дальше они уже будут в ваших руках. Взамен мы хотим не так много: использовать ваше влияние и поддержку для приобретения всего, что нам необходимо.
- По принципу "ты - мне, я - тебе", ясно, - пробормотал король, почесав свои рога. - При условии, что заговор действительно существует.
- Мы вас не обманываем, - заверил Панер. - Но, повторяю, вы должны все проверить сами. Так что пожалуйста. А нам тем временем хотелось бы приступить к тренировкам с вашими стражниками. Пусть научат нас обращаться с оружием.
- Мы были бы вам очень признательны, ваше величество, если бы вы по возможности ускорили наведение справок. Помните, мы назначили аукцион. Кстати, большие фирмы и тут что-то темнят в отношении цен, - поморщился капитан.
- С них станется, - проворчал Хья Кэн. - Не волнуйтесь. Я быстро все выясню. И если действительно окажется, что они в тайном сговоре с кранолтой, то наша реакция последует незамедлительно.
- И последнее, - сказал Роджер. - По поводу вырубки леса. В кризисе, который происходит, не только вина заговорщиков.
Неожиданная выходка принца вывела из себя даже Панера, крайне выдержанного и сверхдисциплинированного человека, настоящего профессионала своего дела, и он чудом сдержался, чтобы не испепелить принца яростным взглядом. Надо отдать должное Роджеру: перед королевской аудиенцией он довольно логично разъяснил, почему не стоит объяснять королю, как работают "механические шпионы". Его предложение приняли и заблаговременно детально обсудили. Высокое воинское звание Роджера в сравнении с остальными посетителями, его потрясающая способность к языкам - все это нельзя было сбрасывать со счетов.
Однако кто же мог представить, что его высочеству вдруг приспичит вставить какую-то отсебятину. То, что это экспромт, сомнений не вызывало. Панер стоял, стиснув зубы. Не мог же он учинить Роджеру разнос в присутствии посторонних. Капитану оставалось только молиться, чтобы в воспаленную голову молодого идиота не пришла еще какая-нибудь дурацкая идея, способная испортить все дело, которое уже почти наладилось.
- Согласен с вами, - промолвил Хья Кэн не без разочарования. - Это и не может быть иначе, им одним такое не под силу. Чтобы выжить, Ку'Нкоку действительно пора искать новые источники древесины. Но область Экс'Интай, разрешенную для вырубки, мы уже истощили полностью, а леса по ту сторону реки удерживаются кранолтой. Лесорубы, проникавшие на тот берег, обратно не возвращались. Какое-то решение должно быть найдено, но вряд ли это прекратило бы заговоры и нападки экс'интайцев.
- Насколько я вас понял, - сказал Роджер, кивнув головой, - помимо строительства зданий большая часть древесины используется для приготовления пищи и обработки металлов. В качестве древесного угля. Правильно?
- Да, - ответил Грэк, - в основном как топливо для костров.
- А чем хуже каменный уголь?
- Каменный уголь? - Хья Кэн нахмурился. - Может быть. Да, его вроде бы используют в каких-то городах. Но у нас поблизости нет каменного угля.
- На самом деле, - усмехнулся принц, - такое месторождение существует и расположено на территории кордовского племени, вниз по течению реки от его деревни, в горах. Я собственными глазами видел признаки породы, целую угольную гору, - это примерно там, где река становится судоходной.