И сейчас он ответил быстро, прежде чем смог сказать кто-нибудь из экипажа "Боевой Шлюпки".
- Мы хотим остаться независимыми, - ответил Майлз, - а многое из того, что вы можете нам дать, повредит этому. Но есть несколько вещей... Нас собрали вместе на борту "Боевой Шлюпки", и мы хотим, чтобы наши расы поддерживали между собой связь. Поэтому дайте нам корабли или научите, как строить свои собственные, чтобы наши двадцать три цивилизации могли общаться.
- Корабли и необходимые знания, которые вы просите, - ваши, - ответил центрогалактианин. Он помедлил. - И если в будущем вы захотите от нас чего-нибудь еще, мы предупредим, как с нами связаться.
- Спасибо, - поблагодарил Майлз. - Но я думаю, это не потребуется.
17
Осеннее солнце заканчивающегося года подходило к полуденным часам над высокими берегами Миссисипи около Миннесотского университета, когда посол расы, называющей себя Рахсеш, вышел из правительственной машины, остановившейся на дороге, тянущейся по западному берегу реки. Люди в штатском охраняли небольшую зеленую лужайку, бегущую к краю обрыва. Узнав инопланетного посла, охрана пропустила его через свои ряды. Он один пошел по траве туда, где спиной к нему стоял человек, рисовавший на большом мольберте. Девушка брюнетка, читая, тихо сидела рядом с ним на раскладном стульчике.
На художнике были светлые брюки и белая рубашка с закатанными рукавами. На его голых руках, кистях и пальцах виднелись полосы серой, голубой и желтой краски, а полотно потяжелело от мокрых красок разных цветов. Посол с Рахсеша, подойдя тихо и осторожно, встал у его плеча.
- Я прервал тебя, друг Майлз? - спросил он рисовавшего.
- Нет, - Майлз покачал головой, не оглядываясь. - Я уже все сделал, Луон. Осталось только несколько завершающих мазков. Ты встречался с моей женой Мэри?
- Нет. Я польщен этой встречей. Продолжай заниматься своим делом, друг Майлз, я могу подождать.
- Нет. Слушай, - спросил Майлз, не поворачиваясь, - ты знаешь, что ты первый? Никто из экипажа "Боевой Шлюпки" еще не добрался до Земли?
- Я думаю, они скоро будут здесь. Разве все цивилизации выбрали своих бывших представителей послами? Мне кажется, могут найтись некоторые, кто пожелает прислать кого-то другого.
- Не сейчас, - возразил Майлз. Его заостренная кисточка легко прикоснулась к холсту, оставив после себя желтизну. - Все двадцать три цивилизации ищут максимум понимания у других, которое возможно только через тех, кто уже познал других. Я уже попытался высказать это в отправленном мною послании другим расам. Ты должен был заметить мою рекомендацию в письме, посланном на Рахсеш.
- Я заметил, - ответил Луон, всматриваясь в холст с некоторым интересом и удивлением. - Но я подумал, что эта рекомендация скорее всего объясняется чем-то, что касается меня.
- Нет, - сказал Майлз.
В течение нескольких секунд они молчали. Майлз работал над своей картиной.
- Помнишь, друг Майлз, - задумчиво произнес Луон, - когда центрогалактиане спросили тебя после сражения с Серебряной Ордой, что мы хотим в награду, и ты ответил им, даже не посоветовавшись с остальными.
- Помню, - ответил Майлз, не отрываясь от рисования.
- И сейчас, - тихо проговорил Луон, - ты созываешь встречу в своем мире, говоря от имени всех наших цивилизаций и опять единолично. К тому же в твоем приглашении, друг Майлз, не говорится ничего о том, что нам надо обсудить.
- В нем сказано, - поправил Майлз, - что сначала тема должна быть обсуждена только среди нас - двадцати трех, кто видел центрогалактиан и Серебряную Орду.
- Правда, - продолжал Луон, - и то, что этого оказалось достаточным, чтобы удовлетворить мое правительство и, думаю, правительства остальных цивилизаций.
Но я спрашиваю тебя, друг Майлз, будет ли этого достаточно, чтобы хватило всем двадцати трем, когда мы соберемся лицом к лицу.
- Ладно. Ты спросил меня, - ответил Майлз и перестал коситься на заходящее солнце, осветившее своими лучами университетские здания, деревья, берега и реку: всю сцену картины Майлза. - И ты решил появиться пораньше, чтобы первым спросить меня про это.
- Я был твоим первым помощником, - мягко напомнил ему Луон.
- Точно, - подтвердил Майлз, выпрямляясь и отойдя с кистью в руке на шаг от холста, чтобы издалека взглянуть на созданное. - Все верно, друг Луон. Я дам тебе ответ. Я опять созвал всех нас, чтобы обсудить, как в конце концов забрать у центрогалактиан бразды правления Галактикой.
Его слова прозвучали уверенно в теплом летнем воздухе. Но Луон воспринял их в тишине, которая все длилась и длилась.
Майлз продолжал, не прерываясь, смотреть на холст. Он сделал один шаг вперед и нанес еще несколько небольших мазков кистью номер десять, которую слегка обмакнул в желтый. В конце концов позади него опять заговорил Луон:
- Мои люди подумают об этом. Если ты, друг Майлз, станешь умственно недееспособным, я отброшу дружбу и уважение, питаемое к тебе, и проинформирую остальных - как членов экипажа, так и их расы.
- Как хочешь, - сказал Майлз. - Между тем, почему бы тебе немного не подумать над моими словами? Я не говорил о том, что мы потесним центрогалактиан завтра, или через год, или тысячу лет. Я имел в виду, что мы в конце концов сместим их и надо обговорить это уже сейчас.
- Разве ты забыл, - Луон перешел почти на шепот, - о количестве их кораблей, участвовавших в Боевом Порядке? Неужели ты забыл о количестве самих центрогалактиан, находившихся в каждом из них? И что мог сделать о_д_и_н_ из них с нашим кораблем и всем экипажем? Ты можешь себе вообразить, сколько их живет на всех планетах в центре Галактики? Ты можешь себе это представить, и вдобавок тысячелетнее техническое превосходство, и по-прежнему продолжаешь настаивать на своем?
- Точно так. Я не отказываюсь, - спокойно ответил Майлз, окончательно положив свою кисть в банку с мутным скипидаром, стоящую на маленьком столике слева от мольберта. - Потому что лицо цивилизации определяет не количество или технология. Мы поняли это после нападения Орды.
- Мы, друг Майлз? - глаза Луона сузились настолько, что превратились в желтые полоски на его сером лице.
- Помнишь, как центрогалактиане оплошали перед всей Галактикой, когда Орда пошла в наступление. Я не думаю, что ты забыл это.
- Забыть? Никогда, - медленно произнес Луон. Его глаза снова расширились.
- Подумай! - сказал Майлз, впервые повернувшись к нему лицом. - Ничто не исчезает так быстро, как память о великой борьбе. Вот сейчас наша планета потрясена и пробуждена к жизни своим спасением от Орды. Но поколение, помнящее это, разделившее со мной восприятие в Боевом Порядке, не вечно. Сколько внуков будет помнить об этом?
Он прервался, глядя на Луона.
- Ну, немного, - неуверенно проговорил Луон. - Если твои люди похожи на моих, когда-нибудь они забудут все. Это правда...
- Разумеется, это - правда! - воскликнул Майлз. - Через несколько столетий в памяти у них останется не то, что мы разбили Орду, а только то, что оказали достаточно сильное сопротивление, чтобы заставить их искать себе пищу в более доступном месте. Через тысячу лет они будут говорить о просто одержанной победе. Через две тысячи - победа будет легкой и закономерной. Скоро, очень скоро пройдут следующие миллионы лет, и Орда вернется. И как мы тогда приготовимся?
Луон застыл.
- Хорошо, - через секунду сказал он. - Но почему мы? Почему не оставить управление и ответственность на центрогалактианах или ком-нибудь другом, занявшем их место в центре Галактики? У них есть записи о предыдущем нашествии Орды.
- Да, есть записи, - согласился Майлз.