Лэфферти Р А
Рафаэл Лэфферти
- Скажи, мама, ты хочешь, чтобы что-нибудь исчезло? - спросил Кларенс Уиллоугби.
- Пожалуй, неплохо, если бы исчезла эта груда грязных тарелок. А почему ты спрашиваешь?
- Я только что построил Исчезатель, мама. Это очень просто: берешь жестяную консервную банку и вырезаешь дно. Затем вставляешь в нее два круглых куска красного картона с отверстиями в середине, и Исчезатель готов. Для того чтобы исчезло что-нибудь, нужно просто посмотреть на этот предмет через отверстия и мигнуть.
- О-о!
- Вот только я не знаю, сумею ли вернуть исчезнувшие тарелки обратно. Давай попробуем сначала что-нибудь другое - ведь тарелки стоят денег.
Как всегда, Мира Уиллоугби была восхищена умом своего девятилетнего сына. Сама она никогда бы не додумалась до этого, а вот он додумался.
- Попробуй-ка Исчезатель на кошке вон там, под дверью Бланш Мэннерс. Если она исчезнет, никто, кроме самой Бланш Мэннерс, не заметит этого.
- Хорошо, мама.
Мальчик приложил Исчезатель к глазу и мигнул. Кошка мгновенно исчезла с тротуара.
Мать с интересом посмотрела на сына.
- Интересно, а как работает Исчезатель? Ты знаешь, как он работает, Кларенс?
- Конечно, мама. Берешь консервную банку с вырезанными донышками, вставляешь вместо них два кружка из картона и мигаешь. Вот и все.
- Ну ладно, иди поиграй на улице. И не вздумай без моего разрешения играть с Исчезателем в доме. Если мне понадобится, чтобы что-нибудь исчезло, я сама скажу тебе об этом.
После ухода сына мать почувствовала какое-то смутное беспокойство. "Может быть, мой Кларенс - гениальный ребенок? Не всякий взрослый сумеет построить Исчезатель, а тем более действующий. Интересно, хватилась ли Бланш Мэннерс своей кошки?"
Кларенс вышел из дому и направился к таверне "Гнутый пятак" на углу.
- Хочешь, чтобы у тебя что-нибудь исчезло, Нокомис?
- Да вот я не прочь расстаться со своим брюхом.
- Если я сделаю так, что оно у тебя исчезнет, вместо живота у тебя будет дыра, и ты умрешь от потери крови.
- Пожалуй, ты прав, парень. А почему бы тебе не попробовать Исчезатель на пожарном гидранте во-оо-он там, у ворот?
Это был, несомненно, самый счастливый день для ребятишек всей округи. Они сбегались отовсюду поиграть на затопленных улицах и переулках, и если кто-нибудь из них утонул во время этого наводнения (мы совсем не утверждаем, что кто-то утонул, хотя это и был настоящий потоп), ну что ж, этого следовало ожидать. Пожарные машины (слыханное ли дело, пожарные машины были вызваны для борьбы с наводнением) стояли по крышу в воде. Полицейские и санитары бродили по затопленным улицам, мокрые и озадаченные.
- Возвращатель, Возвращатель, кому нужен Возвращатель? - тонким голоском кричала Кларисса Уиллоугби.
- Да замолчишь ли ты наконец? - сердито прикрикнул на девочку один из санитаров. - И без тебя много хлопот!
Нокомис, буфетчик из таверны "Гнутый пятак", отозвал Кларенса в сторону.
- Пожалуй, я пока никому не скажу о том, что случилось с пожарным гидрантом, - сказал он.
- Если ты не скажешь, я тоже никому не скажу, - пообещал Кларенс.
Полицейский Комсток заподозрил неладное.
- Существует только семь возможных объяснений этого загадочного случая, - сказал он. - Несомненно, один из семи сорванцов Уиллоугби сделал это. Вот только я не знаю, как это ему удалось. Для такой работы понадобится бульдозер, и все-таки что-то от пожарного гидранта останется. Как бы то ни было, один из них сделал это.
У полицейского Комстока был несомненный талант находить правильные пути решения запутанных проблем. Именно поэтому он был рядовым полицейским и патрулировал улицы, вместо того чтобы сидеть в кресле в полицейском участке.
- Кларисса! - сказал он голосом, подобным раскату грома.
- Возвращатель, Возвращатель, кому нужен Возвращатель? - продолжала она выкрикивать тонким голосом.
- Подойди сюда, Кларисса. Как ты думаешь, что случилось с этим пожарным гидрантом? - спросил полицейский Комсток.
- У меня есть невероятное подозрение, только и всего. Ничего определенного. Как только будет известно что-нибудь определенное, я вам сообщу.
Клариссе было восемь лет, и она очень любила невероятные подозрения.
- Клементина, Гарольд, Коринна, Джимми, Сирил, - обратился полицейский Комсток к пяти младшим отпрыскам семьи Уиллоугби. - Что, по-вашему, случилось с пожарным гидрантом?
- Вчера около него бродил какой-то человек. Наверно, он взял гидрант, сказала Клементина.
- Да не было здесь никакого гидранта. По-моему, вы поднимаете шум из-за пустяков, - заметил Гарольд.
- Городской муниципалитет еще услышит об этом, - сказала Коринна.
- Уж я-то знаю, - сказал Джимми, - да не скажу.
- Сирил! - закричал полицейский Комсток ужасным голосом. Не громовым голосом, нет, а ужасным. Он ужасно себя чувствовал.
- Тысяча чертей! - воскликнул Сирил. - Да ведь мне всего три года, Кроме того, я не понимаю, почему я должен отвечать за какой-то гидрант, хотя бы и пожарный.
- Кларенс! - сказал полицейский Комсток.
Кларенс судорожно проглотил слюду.
- Ты не знаешь, куда делся пожарный гидрант?
Кларенс просиял.
- Нет, сэр. Я не знаю, куда он делся.
На место стихийного бедствия явилось несколько самоуверенных парней из отдела водоснабжения, которые перекрыли воду на несколько кварталов в округе и поставили на то место, где раньше был пожарный гидрант, заглушку.
- Нам придется представить шефу самый невероятный отчет за всю мою жизнь, - сказал один из них.
Расстроенный полицейский Комсток зашагал прочь.
- Отстаньте от меня со своим котом, мисс Мэннерс, - сказал он. Представления не имею, где его искать. Я даже пожарный гидрант не могу найти, а вы ко мне со своим котом.
- У меня идея, - сказала Кларисса. - Мне почему-то кажется, что и кот и пожарный гидрант находятся в одном месте. Пока я не могу ничем это доказать.
Оззи Морфи носил на голове маленькую черную шапочку, закрывающую лысину. Кларенс направил на шапочку свое оружие и мигнул. Шапочка исчезла, а из крошечной царапины на макушке начала медленно сочиться кровь.
- Я бы не стал больше играть с этой штукой, - сказал Нокомис.
- А кто играет? - спросил Кларенс. - Это взаправду.
Так начались семь дней ужаса в этой тихой, до сих пор ничем не выделявшейся округе. Из парков исчезали деревья; фонарных столбов как не бывало; Уолли Уолдорф приехал с работы, вышел из машины, хлопнул дверцей и машина исчезла. Когда Джордж Малендорф направился по мощеной дорожке к своему дому, почуявшая хозяина собачонка Пит с радостным визгом бросилась ему навстречу. В двух метрах от него она подпрыгнула ему в руки - и словно растаяла. Только лай слышался еще несколько мгновений в озадаченном воздухе.
Но хуже всего пришлось пожарным гидрантам. Второй гидрант был установлен на следующее утро после исчезновения первого. Он простоял только восемь минут, и наводнение началось сначала. Следующий пожарный гидрант был установлен к полудню и исчез через три минуты. На следующее утро был установлен четвертый.
При операции присутствовали: начальник отдела водоснабжения, главный инженер муниципалитета, шеф полиции со штурмовым отрядом, президент "Ассоциации Родителей и Учителей", ректор университета, мэр города, три джентльмена из ФБР, кинооператор, ряд видных ученых и толпа честных граждан.
- Посмотрим, как он теперь исчезнет, - сказал городской инженер.
- Посмотрим, как он теперь исчезнет, - сказал шеф полиции.
- Посмотрим, как он те...