Мы еще долго говорили, и я понял: он-то как раз не отказался бы побывать на острове! В тот день мы вышли с ним в океан на вельботе. ("Гондвана" всю ночь шла к югу, а теперь остановилась над затерянной подводной долиной; трудно было бы говорить о ее курсе; в последующие дни плавание "Гондваны" напоминало броуново движение.)
Вельбот был очаровательно тихоходен и ненадежен. Энно расхваливал его морские качества так настойчиво, что я попробовал взглянуть на него другими глазами. И маленькая мечта об острове слилась отныне с вельботом Энно: ничего другого мне и не надо было.
...Мы шли со скоростью около двадцати узлов и скоро вошли в полосу прозрачной лазурной воды, теплой, как парное молоко. Метрах в ста от нас послышался всплеск.
- Повезло! - закричал Энно и тут же стал готовить линь с большим крючком (единственное разрешенное орудие лова). На крюк он насадил макрель и держал его наготове. Вельбот он направлял так осторожно, что это стало напоминать настоящую охоту.
Теперь и я увидел: впереди, совсем рядом с нами, дремала гигантская манта.
Скат утих, распустил крылья, и его плоское голубоватое тело казалось безжизненным, вялым, безвольным. Только выпуклые глаза, как я заметил секунду спустя, настороженно и смело разглядывали нас и нашу нехитрую снасть. На наживку этот зверь кинулся стремительно и жадно.
Макрель, насаженная на крючок, едва успела попасть в воду в двух метрах от борта, рядом с распластавшимся телом, над которым пробегали световые блики от легких волн. Морской черт схватил крючок с рыбой, и линь стал разматываться так стремительно, что я испугался. Рывок. Леса натянулась, и ее повело в сторону. Вельбот клюнул носом и пошел на поводу у пойманного нами ската. Нас слегка повернуло против ветра. Еще рывок. Линь пошел в другую сторону. Борт заскрипел, наше судно накренилось, и нас затрясло: в воде точно крутилось гигантское зубчатое колесо, неровно, но быстро, в лихорадочном ритме. Нет, рыба не тянула нас вперед или назад: скат явно не хотел катать нас бесплатно. Как злая лошадь, он брыкался. Мы не видели его, и потому казалось, что трос дергался сам собой, по странной воле сил, скрытых в толщах океана. Мне стало не по себе. Кто знает, что там, в невидимых сумрачных глубинах, действительно происходит? Уж не станем ли мы сами добычей?
Прошло несколько томительных минут. Скат уходил все глубже.
- Улов не по зубам, - заметил Энно и стал набивать трубку, как заправский морской волк из кино. Скат сделал маневр, снова дернул линь, Энно не удержался на ногах и выронил трубку за борт. Вельбот наклонился и едва не зачерпнул бортом воды. Энно вытащил из футляра широкий нож и полоснул по натянутому как струна линю. Освободившийся от нагрузки конец стеганул по борту, как кнут.
Наша охота закончилась неудачей, но я был доволен. Энно казался магом, единственным человеком, который еще умел управляться со шлюпками, парусами, якорями и тому подобными атрибутами морской старины. Я сказал ему:
- Только два средства передвижения подходят тебе, Энно.
- Какие же?
- Вельбот и машина времени.
...Вечер. Пустынное теплое море. Оно уснуло. Мы стоим на якоре: внизу слабо светится глянцевая вода, над ней возносится просторная палуба, освещенная огнями кают. А над головой - негасимые огни звезд. Их лучи приходят из всех точек пространства и времени. В бескрайнем просторе свет от них бежал неведомыми дорогами, потому что те пути, которые были измерены и вычислены астрономами, успели стать далеким прошлым, пока небесные огни стали видны нам.
Около полуночи подул ровный сильный ветер. Я хотел было уходить с палубы, да заметил невдалеке двух человек. Один из них был высок и худ. Я узнал Энно. Рядом с ним вспыхнул красный прожектор, луч его скользнул по палубе и ушел вверх.
И словно растаял. "Локатор", - догадался я. Управлял им молодой человек, почти мальчик. Энно молча наблюдал. Я подошел к ним.
- Знакомьтесь, - сказал Энно, - навигатор всех наших автоматических аппаратов - зондов, батискафов, метеорологических ракет, глубинных буров.
Молодой человек приветливо, чуть небрежно кивнул.
- Мой ученик, - добавил Энно.
Еще один энергичный кивок. Опять вспыхнул багровый свет, как будто вокруг разлили красные чернила.
- Есть контрольный сигнал. Антенна в порядке, - негромко сказал навигатор.
- ...Глеб, Николай, - назвал Энно наши имена.
- Запуск? - догадался я.
- Есть поправки на влажность и температуру, - негромко произнес Николай.
- Запуск, - сказал Энно. - Сейчас поднимем заатмосферную станцию.
- Это она? - я указал на овальный полированный контейнер, по крутым бокам которого скользили отсветы в такт с движениями антенны.
- Нет. Это энергоемкость. Станция на корме.
- Готов к запуску, - сказал Николай.
- Сейчас поднимем. Не спеши... Где же моя трубка? - Энно растерянно мял в руках кисет.
- Мы утопили ее, - напомнил я.
- Да, это была манта! - восхищенно пробормотал Энно. - Нам сегодня повезло.
- Повезло манте, - уточнил Николай. - А не Энно Рюону, который во второй раз не находит своей трубки. Отсалютуем океану!
- В мои годы можно позволить себе роскошь быть немного рассеянным, медленно, выговаривая каждое слово, произнес Энно и вдруг воскликнул: Давай!
В тот же момент щелкнул стандарт времени. Заработал ионный двигатель. Словно легкая метель пронеслась по кораблю. Над водой возвысилась радуга. И сразу же померкла. Зеленое пятно, рассыпая искры, поднялось над нами, погасило на мгновение звезды и понеслось в небо, оставляя на воде мимолетные блики.
Николай прильнул к наблюдательному стеклу прибора. Я давно уж потерял станцию из виду, а он еще долго после этого следил за полетом.
- Все. Пропала... - устало и весело сказал он.
- Пора, - сказал Энно. - Теперь ее след останется только на ленте. Она слилась со звездами. С туманностями. И стала неразличима.
Я заглянул в хрустальную прорубь оптического индикатора. Что это?.. Там мерцала зеленая искра. Станция?
Они по очереди прильнули к стеклу. Долго совещались, пока зеленая точка ползла с севера на юг, перебираясь из одного созвездия в другое.
- Спутник? - нетерпеливо спросил я.
- В том-то и дело, что нет... - задумчиво проговорил Энно. - Спутники я распознаю, как людей. По облику. По портретам. Да и он тоже... Николай.
- Другая станция?
- Ну, нет! Сегодня это наш квадрат. И никому не дано права работать здесь. Нам дали совсем крохотный участок, градус на градус, и притом на одни сутки, но отнять его никто не может.
- Посоветоваться с компьютером? - спросил Николай.
Энно поморщился, помолчал, потом сказал:
- Ладно.
Едва слышное щелканье клавиш... ноль-один, три-три, пять-два... шифр сектора, астрономические координаты, адрес оперативной и долговременной памяти. Ничего. Двадцать светящихся нулей.
- Адресует к центральному пункту, - устало и разочарованно сказал Николай.
- Вот они, компьютеры, - проворчал Энно. - Что в них заложишь, то и получишь, а когда надо... - И он безнадежно махнул рукой.
- Обращаться в центральный? - спросил Николай.
- Нет смысла, - ответил Энно, - скорее нам сообщат с континента, в чем дело. Будем ждать.
- Что бы это могло быть, как вы думаете?
Мой вопрос был чисто риторическим.
- Все, что угодно, гадать бесполезно, - скороговоркой ответил Энно.
- Значит, мы не сильнее компьютеров, - съязвил я.
- Увы, нет. Не сильнее и не умнее, - вполне серьезно, с расстановкой проговорил Энно.