- Сколько человек осталось у тебя в подчинении из старых воинов?
- Акалель смеется?
- Прости.
Акхан зло закусил губу. "Значит все. Мне говорили другое".
- Что ты можешь сказать о тех войсках, которые есть сейчас?
Умное лицо негра приняло скептическое выражение.
- Понятно. А офицеры?
- Дети.
- Как привести их в чувства?
- Одна хорошая драка не помешает. - пожал громадными плечами Митуса. - Те, кто останется, будут подчиняться силе.
- Мои двести человек - капля в море. - сказал Акхан. - Но это очень хорошо обученные люди. Попробуем что-то сделать.
- Если вам удастся их высадить, акалель, я скажу, что верю во все те истории, которые о вас рассказывают. - негр широко улыбнулся, открыв ряд остро отточенных зубов.
- Это больно? - С интересом спросил Акхан, показывая на резцы собеседника.
- Удобно. - кивнул Митуса. - Мы, люди-леопарды -- другие.
- Я знаю. - ответил Акхан. В его голосе звучало уважение, которого дагомеец обычно не слышал от атлан, и Митуса решился.
- Могу я задать вопрос, акалель? - спросил он, в упор глядя на командующего.
- Да.
Негр помедлил.
- Я слышал, - растягивая слова, произнес он, - что вы прибыли всего за два дня до отплытия.
Акхан кивнул.
- Я понимаю: два дня - не срок, - осторожно продолжал негр, - но почему вы все же ни разу не приехали посмотреть на войска?
Акхан молчал.
- Простите мне, акалель, но вы не производите впечатление человека беспечного. - настаивал Митуса. - Так почему?
- Мне было запрещено. - коротко сказал принц.
Чуть помедлив, он добавил:
- Когда высадимся, держись поближе ко мне и моим людям, ведь пребывание в мнимом Доме Леопарда для тебя позор, не так ли?
- Спасибо, акалель. - в голосе негра прозвучала благодарность.
- Можешь идти.
Акхан проследил глазами за тем, как огромная фигура чернокожего "леопарда" спустилась в лодку, и отвернулся от борта.
У него было еще одно мало приятное дело. "Черт бы побрал этого старого осла Урса! Вечно он подливает масла в огонь, когда его не просят!" Заложив руки за спину, принц направился на корму с твердым намерением отчитать вояку.
Старик, широко расставив кривые ноги, налегал на руль и раздраженно прищелкивал языком при каждом скрипе деревянной конструкции.
- Принесла нелегкая. - сообщил он, завидев командующего.
Акхан остановился. Откровенно говоря, он не знал, как выбранить старика. Урс служил его дому еще тогда, когда самого принца не было на свете. Он знал его с пеленок. Молодым моряком Урс входил в сопровождение принцессы Тиа-мин, матери Акхана, когда она отправилась в далекий Ареас, чтоб выйти замуж за короля Алдерика и тем самым скрепить хрупкий мир между вечно враждебными атлан и народом севера. Не прошло и трех месяцев, как разразилась новая война, и Тиа-мин бежала на родину. С помощью все того же верного Урса. Дома у нее родился мальчик, что по меркам Атлан было не бог весть каким событием. Но вот для ареасов почему-то предпочтительнее считалась именно мужская линия. Как они при этом высчитывали свое родство, Акхан не знал. Алдерик решительно потребовал вернуть сына, однако Тиа-мин в храме Атлат торжественно поклялась, что отцом ребенка был не король, а простой воин из его охраны. Обесчещенный враг потерял к ребенку всякий интерес, правда он своими руками убил солдата, имя которого назвала Тиа-мин, и сжег 12 городов на северном побережье Атлан, не пощадив ни одного жителя, но потом как-то успокоился, снова женился, и, говорят, жил очень счастливо. Чего Акхан не сказал бы о большой недружной семье своей матери. Душу неприятно царапало и то, что имя второго сына Алдерика отличалось от имени акалеля всего на несколько букв - наследника гиперборейского престола звали принц Ахо.
- Урс, - мягко произнес принц, - я прошу тебя, не пугай людей.
Старик передернул плечами.
- Разве я говорил неправду? - Он упрямо потыкал рукой в горизонт, где за грядами серых облаков уже виднелись красноватые цепи гор. - Это плохая земля.
- Нам все равно придется высаживаться. - сказал Акхан.
- Оно конечно, - хмыкнул Урс, - правда я надеялся высадиться здесь на годок --другой попозже... - он зашелся каркающим смехом, перешедшим в кашель. - Вот что пойми, сынок, - кормщик присел и снизу в верх заглянул Акхану в лицо, - раз уж ты привез сюда живых, то твоя задача хотя бы не увести мертвых.
"Что он несет? - думал Акхан. - Как я могу увести отсюда мертвых? Сложить мумии на корабли? Если б все поменьше говорили загадками, глядишь и я бы не чувствовал себя таким дураком!" Он вспомнил напутственные слова жреца, передавшего ему волю Лунного Круга: "Досыта накорми богов кровью неприятелей Атлан и сохрани тень нашей земли там, где она лежит". И это военный приказ! Для выполнения которого ему дали 14 тысяч человек и 2 тысячи кораблей! "Видимо, ровно столько надо, чтоб удержать тень на месте. Тяжелая, должно быть, штука. Ну, на то мы и великая страна! Клянусь перьями Атлат, если я не сойду с ума, это будет великое чудо!"
Акхан видел, как от корабля к кораблю скользят несколько 20-весельных лодок с его воинами. Пока все шло гладко. Он приказал судам разойтись на большое расстояние друг от друга под предлогом обилия подводных скал у побережья. Теперь с одного корабля плохо было видно, что происходит на остальных. Часа через два, может меньше, все закончится. Если будет на то воля богов! И тогда он начнет высадку.
3
Солнце стояло уже в зените, когда 2 тысячи военных кораблей Атлан в полной тишине подошли к каменистому берегу. Слышны были только мерные удары весел о тугую, отливавшую красноватым цветом, воду. Мелкие водоросли предавали неприятный бурый оттенок прибойной жиже.
Встретившая их земля была неприветливой. Мало что напоминало рассказы о чудесных, похожих на сады, долинах Ар Мор с их райскими цветами и дивными фруктами, пропитанными сладким ядом вечности.
Акхан специально выбрал безлюдное побережье для высадки. Он не хотел, чтобы разнежившиеся в центральных провинциях тольтеки сразу узнали о прибытии флота противника. Сначала следовало оглядеться. Там, за красноватыми отрогами гор, находилась Шибальба - великий жертвенный город последний оплот белых атлан, который по словам армориканских беженцев, продолжал сопротивляться нашествию. Именно к нему и следовало направить войска.
В молчании корабли бросили якоря. Со всех судов были сброшены тяжелые дубовые сходни, уткнувшиеся в землю, но ни один человек не ступил на них. Слышно было, как свистит ветер в снастях и где-то далеко в море щелкают косяки дельфинов, привлекая самок.
Возле Акхана из ничего возникла синяя фигура жреца.
- Нам пора. - услышал принц свистящий шепот Тикаля. Этот худой сгорбленный человек был послан по приказу Лунного Круга сопровождать флот в Ар Мор. Его синее траурное одеяние навевало в этих местах особую тоску. Ногти и зубы жреца тоже были выкрашены мертвенно-синим лаком. Он осторожно коснулся локтя командующего кончиками своих бестрепетных пальцев. Акхан не отдернул руку. Тонкие белесые губы Тикаля исказило подобие улыбки.
- Ваши люди медлят. - повторил он.
- Мои люди - только люди. - оборвал его Акхан
. Принц шагнул к борту и быстрой пружинящей походкой начал спускаться по сходням вниз. Его пурпурный плащ - знак высочайшего достоинства - был хорошо виден со всех кораблей. Вот золотые сандалии Акхана коснулись черной гальки. Вот он уже стоит один, обернувшись к кораблям. На мгновение принцу показалось, что суда сейчас поднимут якорь и уйдут, оставив его на проклятой земле. Как сквозь сон, он услышал гул голосов. Воины спускались, катили бочки, ворочали тюки.