Мгла рассеялась, таинственные тени легли на пол и на лица людей, предав им иные, совсем далекие от дневной простоты выражения.
-- То, что я собираюсь рассказать, нельзя ни говорить, ни слушать при свете. - Заявил Митуса. - Белые атлан слишком много внимания уделяют удобству, не замечая, как оно отнимает весь мир. Ваши лампы оскорбляют ночь, и она перестает показывать вам свои тайны. Ваши метательные катапульты на слонах отдаляют вас от врага и не позволяют слиться с ним в радостной пляске боя. Ваши корабли встали между вами и морем, не давая вашим телам жить и умирать в зеленой пене, которую вы так любите.
-- Митуса, -- попытался прервать его облечения акалель, но негр лишь предостерегающе поднял руку.
-- Поэтому, когда вы встречаетесь с правдой грозного и могущественного мира, вы либо стараетесь не замечать ее, либо, когда другого выхода уже нет, как сейчас у акалеля, заболеваете, сходите с ума, лишаете себя жизни...
-- Прекрати! - не выдержал Вард. - Как ты смеешь насмехаться над господином? - Сын Солнца храбр, он понял, что одержим злыми духами, и предпочитает лучше убить себя, чем повредить другим людям!
-- Замолчи, раб. - резко бросил Митуса. В голосе негра прозвучало такое безграничное презрение, что даже раздавленному произошедшим акалелю на мгновение захотелось возмутиться и поставить зарвавшегося дагомейца на место. Но он не нашел в себе сил.
-- Заткнись, ты, червяк. - продолжал Митуса, обращаясь к Варду. Твоего голоса вообще не должно быть слышно в этом разговоре. Если еще раз позволишь себе вмешаться, я разорву тебя на куски. - негр оскалил свои остро отточенные зубы и повернулся к принцу. - Акалель предпочитает убить себя, именно потому что испугался. Ему легче отказаться от жизни, чем заглянуть за ее пределы. Он боится, что поселившиеся в нем духи подчинят его волю. Он желает разрушить свое тело и выпустить их наружу, вместо того, чтоб научиться управлять ими. Стать сильнее за счет их силы и оградить других людей от их ярости!
Акхан был потрясен, подобный путь даже не приходил ему в голову.
-- Акалель должен понять, что он - другой - не такой, как все. кивнул дагомеец. - И живет по другим законам. Таких как он немного, но они есть и несут тяжкую ношу одержимости долгие века и тысячелетия. Боги избрали их тела, как глубокие пещеры, для особенно хищных злых духов, чтоб те не могли вырываться наружу и всегда находились под присмотром. - Митуса перевел дыхание. - Если акалель удостоился чести стать носителем подобного духа, значит он идет по нескончаемой тропе. Большинство вступивших на нее так и остались в самом начале. Все, на что у них хватает сил, это удерживать и контролировать зверя в себе. Акалель пока не научился даже этому...
Акхан судорожно опустил пальцы в осколок горшка и, найдя на дне несколько капель воды, обтер лицо. Все, что он услышал, ни на мгновение не успокоило его. Наоборот, подтвердило самые худшие предчувствия.
-- Какого же зверя в себе ношу я? - выдавил он, изподлобья глядя на негра.
-- Не знаю точно, но догадываюсь, -- Митуса пожевал толстыми лиловыми губами. - Есть люди и целые племена, которые одержимы духом крокодила. Я видел их в низинах Черной реки у себя на родине. Говорят, здесь тоже есть люди-кайманы?
Принц кивнул. Он тоже слышал о народе, уродующем свою кожу шрамами на подобии крокодильей и обитавшем к югу от Хи-Брасил.
-- Есть племена, где все женщины могут становиться львицами и охотиться по ночам. Но их ритуалы скрыты для мужчин. Избранные моего народа не только поклоняются леопарду... -- негр помедлил. - Акалель знает, что среди тольтеков род Ягуара самый сильный. - Митуса замолчал, выразительно глядя на принца.
-- Ты хочешь сказать... -- Акхан не мог вслух выразить мысль, пришедшую ему голову, настолько дикой и одновременно похожей на правду она казалась.
-- Разве акалель ни чем не обменялся с представителем рода Ягуаров? осторожно спросил дагомеец. - Разве между благородным Сыном Солнца и полуживотным с гор не произошло ничего, что бросает тень на всех белых атлан?
В тоне негра принцу почувствовалась насмешка. Он заметил, как глаза Варда округлились от удивления.
-- Нет, -- резко бросил Акхан, -- того, что ты думаешь, не произошло, черная скотина! Но произошло гораздо худшее.
-- Акалель все-таки продолжает оставаться настоящим атлан. - с едва скрываемым презрением сказал негр. - Когда он в силах и владеет собой, он никогда не оскорбляет таких, как я. Но в слабости человек уже не сдерживает истинных чувств.
-- Прости. - принц закусил губу.
Митуса пожал плечами, всем своим видом выказывая полное равнодушие.
-- Так что же хуже соития с животным могло произойти у акалеля?
Акхан несколько минут смотрел в черное непроницаемое лицо собеседника, прикидывая, заслуживает ли тот откровенности. Однако принадлежность Митусы к роду Леопарда, его явная одержимость этим зверем и умение усмирять его делали дагомейца для акалеля драгоценнейшим подарком судьбы. Во все м войске сейчас не было человека, способного не то чтобы помочь командующему, а хотя бы разъяснить ему, что происходит.
-- Ульпак спас меня, и мы стали побратимами. - наконец произнес принц, опустив глаза. - Кровными побратимами, если ты понимаешь, о чем я говорю.
-- Понимаю. - негр молчал целую минуту, затем встал с пола, поклонился акалелю и снова сел. Когда Митуса опять заговорил, его голос звучал серьезно и почтительно, в нем не осталось и тени прежней насмешливости. - Да простит мне Сын Солнца те слова, которые я только что сказа ему о повадках белых атлан.
Принц устало кивнул.
-- Если б я знал, что произошло, я пришел бы раньше. Теперь я понимаю, почему приступы одержимости ягуаром у акалеля были столь сильны. Шутка ли получить столько ночной кошачьей крови за раз! Я с удивлением наблюдал, как хворь вместо того, чтоб улетучиваться, нарастает день ото дня. И вот сегодня в полнолуние пришел посмотреть, что же произойдет с Принцем Победителем.
-- И что же ты увидел? - с тоской спросил Акхан.
Митуса снова склонил голову.
-- Я увидел, как ваше высочество напало на своего раба, и сказал себе: он готов.
-- И ты не помог мне? - возмутился Вард.
-- Зачем? - пожал плечами негр. - Что значит твоя жизнь по сравнению с рождением Зверя?
Вард обиженно надул щеки.
-- Ты все-таки открыл рот, червяк. - Митуса вскинул было руку с остро отточенным костяным когтем на указательном пальце, но принц успел перехватить его за запястье
-- Не надо, я не хочу этого. - в слабом голосе акалеля послышались прежние властные нотки.
-- Как будет угодно повелителю. - с сожалением отозвался дагомеец. Но если акалель хочет дальше продолжать разговор, пусть раб уйдет. Митуса не будет делиться тайнами своего племени в присутствии существа, лишенного покровительства родовых духов.
Вард только фыркнул.
-- Да будет тебе известно, дикарь, что я родился там, где подобная чушь уже никого не интересует. - слуга осекся, встретив долгий умоляющий взгляд Акхана. Принц явно просил его уйти. С заметной неохотой раб подчинился.
-- Я буду здесь неподалеку. - ободрил он хозяина. - Кричите, мой господин, если понадобится помощь.
-- Спасибо, Вард, -- успокоил его принц, -- Не бойся за меня, хуже, чем есть, уже не будет.
Митуса саркастически хмыкнул.
-- У белых атлан всегда есть няньки?
Акхан проигнорировал слова негра.
-- Так к делу. - сказал он. - Как можно научиться управлять тем злом, которое у меня внутри?
Негр подался к принцу.
-- Ты должен научиться жить со своим зверем мирно, заключить с ним договор.