- Каждый раз, когда Русти - наш боцман - притаскивает из увольнительной новый ворох электронных игрищ - это я про хобби, - нам приходится чистить память бортового компьютера от полусотни не меньше - новых вирусов, которые безмозглые бараны сочиняют от нефига делать в день по сорок штук! Вы знаете, когда у меня вылезла на макушке седина? Нет, не тогда, когда я сажал посудину системы "Кактус" на Галилею. А "Кактусы" не предназначены для посадок вообще, это орбитеры. Вовсе нет. И не тогда, когда по кораблю разбежались эти твари с Гринзеи... И не тогда, когда мы попали под мятеж на Харуре, - нет! Я поседел, когда мы торчали в самом центре "угольного мешка", в миллионах миль от обитаемых планет, и я набрал на бортовом компьютере команду на подпространственный бросок, а чертова машина написала мне в ответ кириллицей: "ПРИВЕТ ИЗ ВОРОНЕЖА"! Это не на Шараде, это город такой в Метрополии. На Земле - где-то между Данией и Китаем... Там у них народный промысел такой процветает с двадцатого аж века, оказывается, - рожать такие вот гадости... Наш программист деликатнейший был мужчина - и то просто необыкновенными словами ругался. А вы говорите - Мафия...
Вспомнив об исходной цели визита, который нанес ему Федеральный Следователь, капитан смолк, сосредоточив внимание на сложенных домиком пальцах.
- Я, собственно, закончил, - откашлявшись еще раз, уведомил его Кай. Попрошу вас только внимательно продумать поведение и занятия всех членов экипажа. Если что-нибудь покажется вам странным - не стесняйтесь побеспокоить меня. У вас есть еще что-то, что следует сказать мне?
- Есть, - коротко проронил капитан и, поднявшись, подошел к своему сейфу. - Вы, господин Следователь, включены в список лиц, которых я должен ознакомить с устройством системы уничтожения Груза. Сами понимаете, триста тонн "Пепла" - это триста тонн "Пепла"... В чужие руки его никогда не отдадим...
Он достал из сейфа черный пакет и протянул его Каю. Федеральный Следователь не первый раз встречался с инструкциями такого типа, и чтение не заняло у него много времени. Расписавшись, он вернул листок капитану. Тот пожал ему на прощание руку и, оставшись один, нахохлившись, впал в задумчивое оцепенение.
* * *
"Плачевное зрелище представлял наш кораблик, - рассказывал потом Русти. - Я сразу понял, что добра от этого не жди. В пассажирскую посудину мы превратились с этим "Пеплом", в туристический комплекс с массовиком-затейником в виде меня! На третьем уровне - при полном комфорте - рассовали шестерых спецов по эпидемии. Собственно, Миссию Спасения как таковую. Шесть отдельных боксов. Такое на "Констеллейшн" еще было предусмотрено. Хотя, конечно, и не "люкс", но получше, чем типовые каюты экипажа. Господа врачи - все профессора, никак не меньше - ужасный на судне свинарник развели, не отходя от кассы, как говорится..."
Свинарник был еще тот в общем салоне висел портрет Флоренс Найтингейл, дополнявший импровизированную доску объявлений, на которой сообщение о вечере знакомства с экипажем - еще относительно приличной формы и содержания - соседствовало с написанным, судя по всему, губной помадой извещением о том, что доктор Ульцер очень устала с дороги и просит не приставать к ней с глупостями до восемнадцати ноль-ноль послезавтра, а также с пришпиленной скотчем упаковкой слабительного с надписью: "Кто посеял?"... Под электронную имитацию аквариума, украшавшую табельный "уголок отдыха", был вызывающе небрежно запихнут идиотского вида рюкзак, а самих электронных рыбешек кто-то всерьез пытался накормить мотылем - далеко не электронным. Кроме того, на стилизованной под каминную полку панели демонстрационного экрана пристроилась сиамская кошка совершенно нехарактерной для этой породы рыжей масти. Это был последний штрих, повергший Русти в полное уныние.
Кошка - да еще и р-ы-ж-а-я - на борту перед самым стартом - визитная карточка Князя Тьмы, это и дураку известно...
* * *
Сверившись с записью в полетной ведомости, Русти определил, что не приставать с глупостями следует к пассажиру бокса номер четыре.
Дверь упомянутого бокса была не загерметизирована, и из-за нее доносились отчетливые чертыхания.
Откашлявшись, Русти все-таки постучал в полуприкрытую дверь и, дождавшись неопределенно-агрессивного возгласа в ответ на такое посягательство на покой доктора Ульцер, просунул голову в бокс. Доктор Ульцер оказалась плотной, крепко сбитой брюнеткой с явно разрушительными наклонностями, преобладавшими в ее настроении. Она с остервенением пыталась вкрутить здоровенный шуруп в вакуумированную переборку, отделявшую пассажирские боксы от слоя противометеоритного "вскипающего" пластика, закачанного в систему защиты под давлением в шесть атмосфер.
- Извините, мисс... сис, - молвил Русти, сдерживая первый порыв схватить дуру за руку и оттащить ее подальше от переборки. - Вас... Вас не устраивает этот, как его... дизайн вашего бокса?
- Это не дизайн бокса, - деловито ответила доктор Ульцер, не прерывая своих попыток продырявить переборку. - Это - дизайн каталажки. И вообще дерьмо. Занавеску повесить не на что.
- Если вы прокрутите в этой стенке дырку, мисс, вы выведете из строя весь уровень, - осторожно пояснил Русти, пытаясь сообразить, на кой ляд в индивидуальном пассажирском боксе сдалась занавеска. - А старт через час с небольшим... "Констеллейшн" - маленький кораблик, мисс, и его легко поломать. Если вам нужно, то я принесу крючок на присоске, а стенку ковырять не стоит. Она из сплава, мисс, и выдерживает, пожалуй, выстрел из винтовки, в упор.
- То-то я и смотрю! - Мисс с досадой отшвырнула отвертку и шуруп. Где тут у вас моют руки?
- Между каждыми двумя боксами - душевая. Это написано на табличке справа от вас. Там же и другие, гм... удобства. Но на предстартовый период вода из системы откачана... Мы - не лайнер, мисс. Судно экстренной доставки... Кстати, это не ваша кошечка спит в салоне? И потом - вещи... Было бы неплохо, если бы хозяин затащил тот вон рюкзак к себе и закрепил как следует... Старт - это всегда много "ж", мисс.
- Все тут не как у людей, - заявила сердитая докторша, выглядывая в салон. - Вещи оставили на проходе двое очкариков из вон тех боксов, а кошек я не переношу - уберите эту тварь и марш за крючками, немедленно! А где, собственно, кошка?
Кошки не было нигде.
- Как только закончу обход судна, мисс.. - попытался вернуть себе мгновенно потерянный авторитет Русти и поспешил надавить сенсор соседней двери. Сенсор ему пришлось давить минуты три - дверь так никто и не открыл
Русти плюнул и перешел к следующему боксу. Однако позвонить он не успел - откуда-то со второй палубы раздался яростный вопль, в котором озадаченный боцман узнал голос старшего помощника капитана Марчелло Борджиа, правда, исполненный в такой необычной тональности, которой в его вокальных характеристиках пока не числилось. Поспешив на этот крик, Русти без труда обнаружил эпицентр скандала, находившийся, судя по шуму, грохоту и изысканному букету ругательств, прямо в каюте секонда.
Недоумевая, Русти деликатным постукиванием означил свое присутствие. Мало ли с кем там мог сражаться сеньор Борджиа...
- Осмелюсь доложить, господин Марчелло, это я, боцман. Вы там как, в порядке? Помощь не нужна?
- Нужна, еще как нужна! - заорали за дверью, после чего Русти счел возможным осторожно приоткрыть дверь и бочком протиснуться в каюту помощника капитана.
Ошеломленный взгляд Рекса Раусхорна еще не успел оценить всю глубину открывшегося перед ним разгрома, посреди которого с ботинком в руках возвышался Марчелло, напоминавший цветом лица, позой и общим габитусом ошпаренного краба, как что-то стремительное и рыжее бросилось под ноги боцману и с яростным визгом исчезло за поворотом корабельного коридора.
- А-а-а. зачем это вы-вы... зверька сюда подманили? - только и смог потрясение вымолвить Русти.