Я сказал, что рад с ним познакомиться, и попробовал вернуть свою руку обратно, пока он не успел ее изуродовать.
- Джек Арнольд хочет посмотреть, как вы герметизируете туннели, продолжал Ноулз. - Пойдешь с нами.
Конски начал разглядывать потолок.
- Вообще-то, мистер Ноулз, я только что закончил смену.
- Толстяк, ты настоящий стяжатель и вообще негостеприимный человек. - ответил Ноулз. - Ну, ладно - полуторная ставка.
Конски повернулся и начал разгерметизировать дверь.
Открывшийся за дверью туннель очень напоминал предыдущий, только в нем не было рельсов для скутера и постоянного освещения - с потолка свисали закрепленные на проводах лампы. А метров через триста-четыреста мы увидели перегородку и в ней круглую дверь.
- Это передвижная перемычка, - объяснил Толстяк, перехватив мой взгляд. - За ней воздуха нет, все работы ведутся здесь.
- Могу я посмотреть, что вы там делаете?
- Сначала надо будет вернуться назад и взять для вас костюм.
Я покачал головой. По туннелю плавали штук десять похожих на пузыри объектов, по размерам и внешнему виду напоминающих надувные шары. Казалось, пузыри вытесняют из атмосферы ровно свой собственный вес - они спокойно плавали, не опускаясь и не поднимаясь. Конски ударил по шару, оказавшемуся у него на пути, и ответил на мой вопрос прежде, чем я успел его задать.
- Сегодня в эту часть туннеля нагнетали давление, - объяснил он. А эти шарики предназначены для обнаружения отдельных утечек. Внутри у них липкая масса. Они присасываются к месту утечки, лопаются, липкая масса засасывается внутрь, замерзает и запечатывает дыру.
- И больше никакой работы не требуется? - поинтересовался я.
- Вы что, шутите? Они просто показывают место, где надо поработать сварочным аппаратом.
- Покажи ему гибкое соединение, - приказал Ноулз.
- Идем.
Мы остановились посреди туннеля, и он показал на кольцо, шедшее по всему диаметру.
- Мы ставим такие через каждые триста пятьдесят метров. Это стеклоткань, покрывающая и соединяющая две стальные секции туннеля. Благодаря этому туннель приобретает некоторую эластичность.
- Стеклоткань? Для герметизации? - не поверил я.
- Стеклоткань не герметизирует, она укрепляет. Здесь десять слоев ткани, между слоями - силиконовая смазка. Со временем она портится снаружи, но лет на пять, а то и больше, покрытия хватает.
Я поинтересовался у Конски, нравится ли ему работа, рассчитывая раздобыть какую-нибудь историю для статьи. Он пожал плечами.
- Все в порядке. Ничего особенного. Давление всего в одну атмосферу. Вот когда я работал под Гудзоном...
- Где тебе платили десятую часть того, что ты получаешь здесь, вставил Ноулз.
- Мистер Ноулз, вы меня обижаете, - запротестовал Конски. - Дело не в деньгах, дело в творческом подходе. Возьмем для примера Венеру. На Венере платят не меньше, и пошевеливаться там надо будь здоров. Под ногами такая жидкая грязь, что приходится ее замораживать. Там могут работать только настоящие кессонщики. А половина работающих здесь молокососов - обыкновенные шахтеры, и если кто-то из них заболеет кессонной болезнью, остальные просто перепугаются до смерти.
- Лучше расскажи ему, почему ты сбежал с Венеры, Толстяк.
Конски принял гордый вид.
- Осмотрим гибкое соединение, джентльмены? - спросил он.
Мы еще немного побродили вокруг, и я уже готов был возвращаться обратно. Смотреть было особенно не на что, к тому же чем больше я здесь находился, тем меньше это место мне нравилось. Конски возился с дверью шлюза, ведущего в обратном направлении, когда что-то произошло.
Я оказался на четвереньках, вокруг была кромешная тьма. Возможно, я закричал - точно не помню. В ушах стоял звон. Я попытался встать и, когда у меня это получилось, замер на месте. В такой тьме мне еще не приходилось бывать, вокруг была абсолютная чернота. Я подумал было, уж не ослеп ли.
Темноту прорезал луч электрического фонарика, нащупал меня и пошел дальше.
- Что это было? - заорал я. - Что случилось? Это толчок?
- Перестань вопить, - спокойно ответил мне Конски. - Это не толчок, это какой-то взрыв. Мистер Ноулз, с вами все в порядке?
- Надеюсь, - Ноулз с шумом выдохнул воздух. - Что случилось?
- Не знаю. Надо немного осмотреться.
Конски встал на ноги и, тихо посвистывая, начал водить лучом фонарика по туннелю. Фонарь у него был инерционный, который светит, только если все время давишь на рычаг, - поэтому он светил неровно, постоянно помигивая.
- Похоже, все в порядке. О, господи!
Луч фонарика остановился на участке гибкого соединения где-то возле пола.
Там уже начали скапливаться шары - три были у цели, к ним подплывали остальные. На наших глазах один из шаров лопнул и превратился в клейкую массу, отмечая место утечки.
Щель всосала лопнувший шар и начала шипеть. Тут же подплыл второй, немного покачался на месте и тоже лопнул. На этот раз щели понадобилось больше времени на то, чтобы всосать и проглотить клейкую массу.
Конски передал мне фонарь.
- Поработай немного, парень. Он высунул из гермокостюма правую руку и поднес ее к щели, где как раз лопнул третий шар.
- Ну как. Толстяк? - громко спросил Ноулз.
- А кто его знает. Похоже, что образовалась дыра размером с мой большой палец. И воздух она засасывает со страшной силой.
- Как это могло произойти?
- Понятия не имею. Наверное, что-то пробило туннель снаружи.
- Ты закрыл дыру?
- Да, вроде. Сходите-ка проверьте манометр. Джек, посвети ему.
Ноулз потопал к гермодвери.
- Давление стабильное,- крикнул он оттуда.
- Показания верньера видите?
- Конечно. Плотность воздуха стабильная.
- Каковы размеры утечки?
- Не больше фунта или двух. Какое здесь было давление?
- Как на Земле.
- Значит, мы потеряли один и четыре десятых фунта.
- Что ж, все не так уж плохо. Мистер Ноулз, сразу за дверью в следующей секции есть набор инструментов. Принесите мне заплату третьего размера, можно даже побольше.
- Хорошо.
Мы услышали, как открылась и закрылась со стуком дверь, и снова оказались в полной темноте. По-видимому, я издал какой-то звук, потому что Конски сказал, чтобы я держал нос повыше.
Наконец мы снова услышали, как открывается дверь, и появился благословенный луч света.
- Принесли? - спросил Конски.
- Нет, Толстяк. Нет...- голос Ноулза дрожал. - На той стороне нет воздуха. Та дверь не открывается.
- Может, ее заклинило?
- Нет, я проверил манометр. В следующей секции нет давления.
Конски опять присвистнул.
- Похоже, нам придется подождать, пока за нами не придут. В таком случае... Посветите мне, мистер Ноулз. Джек, помоги снять костюм.
- Что ты задумал?
- Если у меня нет заплатки, мне придется сделать ее самому. Единственная подходящая для этого вещь - костюм.
Я начал ему помогать - это было достаточно нелегко, потому что одной рукой он закрывал дыру.
- Можно засунуть туда мою рубашку, - предложил Ноулз.
- С тем же успехом можно есть суп вилкой. Нет, без костюма тут не обойтись - только он может держать давление.
Сняв костюм, он заставил меня разгладить его на спине, точнее, малость пониже, а затем, как только он убрал руку, я быстро закрыл дыру костюмом, а Конски тут же уселся сверху.
- Ну, - сказал он счастливым голосом, - дыру мы закрыли. А теперь будем сидеть и ждать, ничего другого не остается.
Я хотел спросить его, почему он не уселся на щель прямо в костюме, - но затем понял, что та часть костюма, которая находится ниже спины, сморщилась, а для того чтобы закрыть дыру, надо наклеить на оставшуюся от шаров клейкую массу абсолютно гладкую заплату.
- Дай-ка посмотреть твою руку, - потребовал Ноулз.
- Пустяки, - отмахнулся Конски.
Но Ноулз все равно осмотрел ее.