- Наконец мы нашли вас, миледи, - почтительно сказал тот, что был повыше прочих и стоял к ней поближе.-Какое счастье вновь видеть вас после стольких лет разлуки!- Ничего не понимаю, - сказала Сэсс.-Я никогда не видела эльфов и... и вообще... я только что прилетела очень издалека. Вы меня с кем-то перепутали.Предводитель Зеленой дружины грустно улыбнулся.- Вас не было шестнадцать лет, миледи. Мы искали вас повсюду, но поиски наши были тщетны. Одно лишь утешало нас в наших страданиях в разлуке с вами-мы знали, что вы живы, и лелеяли надежду на ваше возвращение. Сегодняшний день будет записан в нашу Историю как самый счастливый для эльфов за последние шестнадцать лет. Этот день мы назовем днем Второго Обретения.- Но я не понимаю...-растерянно отозвалась она.-Вы ошибаетесь. Санди, скажи же им, что я не больше того, что я есть!- Миледи, - сказал зеленый Предводитель, - вы несете на себе знак. Позвольте?..Он преклонил колено и протянул руку к плечу девушки. Его рука не дотронулась до нее-в почтительном ожидании разрешения. Сэсс вздрогнула, и Санди приготовился вмешаться, если этот тип зайдет слишком далеко, но его волнение и почтительность были столь очевидны, что она расслабилась и кивнула. Эльф потянул за ткань сорочки, та соскользнула с плеча, и венок из мелких родинок выглянул на свет догорающего дня. Все как один, эльфы опустились на одно колено и склонили головы и копья.- Это руна Ку, - сказал Предводитель.-Первая руна Слова...- "Королева"! ? ахнул Санди. Предводитель повернулся к нему. В его недетских глазах мелькнули грусть, жалость и понимание.- Вы быстро соображаете, сударь, и в нужном направлении, - сказал он. В его обращении к Санди не было и следа той почтительности, с какой он относился к Сэсс, но было что-то равное... Как будто, подумалось Санди, Предводитель не хотел иметь его врагом и в то же время сознавал, что он может доставить немало хлопот.- Так я-Королева?- Именно так, миледи. Вы-Королева, утраченная шестнадцать лет назад и счастливым образом вернувшаяся домой тогда, когда ваши подданные подвергаются гонениям и преследованиям.- Я-Королева? Я обладаю властью?- Всей ее полнотой, миледи. В этом мире ни эльф, ни человек, ни дракон, ни прочее существо, волшебное или нет, не имеет права вам приказывать.- Как чудесно! - воскликнула Сэсс.-Мог ли ты подумать, друг мой, кем могу оказаться я в Волшебной Стране?Санди в упор глянул на Предводителя, который, казалось, замер с недосказанным словом во рту.- Чем она должна пожертвовать?
Тот опустил взгляд.- В чем же дело, сэр? - в зеленых глазах Сэсс мелькнула озабоченность.- Один из предыдущих принцев Черного трона, - сказал Предводитель через силу, - наложил на нас проклятие. Для него это было развлечением. Мы не можем лгать. Хотя сейчас мне очень хотелось бы сделать это. Вы не скрываете своих чувств друг к другу, не так ли?- Нет, - сказал Санди, а Сэсс лукаво улыбнулась. Это была победа, о которой ей хотелось кричать.- Вы прелестны, - молвил Предводитель.-Когда я смотрю на вас, глаза мои ликуют, но сердце полнится болью. Вы должны расстаться.У Санди дрогнул уголок рта, Сэсс шумно вздохнула.- Что? Нет! Никогда! Глупости! - она резво вскочила на ноги и, рассерженная, рванулась выйти из круга, в который заключила ее Зеленая дружина. Эльфы преградили ей путь и упали перед ней на колени. Будь они людьми, она не постеснялась бы растолкать их и любой ценой вырваться на свободу... Но они так похожи были на измученных детей! По лицам их текли слезы.- Не покидайте нас, Королева! - воскликнул Предводитель.- Мы не можем угрожать вам оружием, мы можем только молить!Пыл ее гнева поутих.- Почему я должна расстаться с человеком, которого люблю?- Простите, миледи, что приходится касаться этого вопроса. Вы не можете быть вместе, потому что хотите друг друга.
И удержаться вы не сможете. Любовь у людей сильнее рассудка.- Что за нужда удерживаться от любви?- А как вы собираетесь управлять единорогами?Повисла тягостная пауза.- Единорогами? Они... бывают?- Разумеется. Это могущественный Добрый народ, но они согласны вступить с нами в Унию лишь в том случае, если Королева будет девственницей.- Ну и пошли они подальше! - воскликнула Сэсс, покрасневшая до самых локтей.-Ничего себе условие!- Все наши беды, миледи, происходили от того, что мы слишком часто посылали подальше тех, чьи обычаи и претензии шли вразрез с нашими. Единороги-тоже волшебные существа, и у них есть свои права. Как я уже сказал, это могущественный, свободный и гордый народ. Лишь они одни способны противостоять василискам. Впрочем... Пригласите сюда посольство единорогов.Почти черные в наступавшей ночи, кусты зашевелились, и из них выступили три существа. И Сэсс, бедная Королева эльфов, ахнула, и слезы восторга брызнули из ее глаз. Крошечные острые копытца бесшумно ступали в высокой мягкой траве. Они были, как лошади, но меньше, невесомее, волшебнее. Их белый воздушный пух, казалось, светился в темноте, а движения настолько плавно и незаметно перетекали одно в другое, что и впрямь можно было подумать, что они нереальны. Из середины лба каждого выступал острый искрящийся прямой рог. Одна особь была крупнее, две другие-помельче, словно более молоды. Ноздри главного дрогнули, расширились, легонько лавируя между эльфами, единорог прошел к Сэсс и, грациозно согнув колени, опустился перед ней в церемонном поклоне. Он признал эту Королеву. И Сэсс расплакалась. Единорог, белый единорог, воплощающий в себе все самое возвышенное, чистое и благородное; все Добро сказки, вся ее поэзия, смешавшись, отлились в образе белого единорога. Животное смотрело на нее мудрыми, добрыми глазами. Какой силой черствой воли нужно обладать, чтобы отвергнуть подобное существо! Сердце Сэсс разрывалось, и она обернулась к Санди, ища у него поддержки.Он низко ей поклонился.- Прими мое уважение, Королева, - сказал он глухим голосом.- Царствуй счастливо... и прощай.- О нет! - вскрикнула она, но Санди развернулся к ней спиной и стремительно исчез в тех же кустах, откуда только что возникли единороги.- Санди! - пронзительно закричала она, бросаясь следом.- Не уходи!Она споткнулась и упала на колени. Предводитель опустился на землю подле нее.- Вы рождены были для того, чтобы царствовать над нами! Этот знак - он отметил вас, ВАС, когда умерла Та, Что Была До Вас. Это ваш знак, он уйдет только с вашей смертью. Королева, не отвергайте нас! Нам плохо. Черный набирает силу, он подчинил себе уже гоблинов и оборотней, василисков и гарпий, баньши, кладбищенских лошадей и всех злых мачех. Он засылает посольства к драконам и подкупает наиболее алчных гномов. Все больше нечисти становится под его знамена. Мы и единороги, да вот разве что люди в их большинстве, остались почти единственными свободными народами, не тронутыми злом, но нас убивают и обращают в рабство! Нас тащат в рудники, где мы в цепях добываем для Него золото и железо, и мы тешим Его равнодушный взгляд дивными изделиями наших мастеров. Вы, вы одна способны поднять против ненавистного Черного голос и меч. Вы-наша Королева, ужели же вы предадите нас?Ну что ж. Он отделался от нее. Он опять решил за нее, присвоив себе ее законное право выбора, и хладнокровно исчез, развязав себе руки, на поиски своих собственных приключений. Ну и пусть, в отчаянии решила она. На этот раз он оставил ее не на пустом месте. На лице ее еще не высохли дорожки слез, когда она повернулась к Зеленому Предводителю.- Что я должна делать?- Принять корону, миледи.