К вечеру, сделав всего два привала, путешественники дошли до цели — места где забор был пониже и наименее ухожен.
Перед тем как поставить палатку, Иль собрал по окрестностям разные палки и срезал ножом несколько небольших деревьев. Проснувшись с восходом солнца, он смастерил из всего доступного ему материала неуклюжую, но достаточно длинную лестницу.
Предстоял штурм стены. Ари ловко упаковала ранцы. Иль подтащил лестницу к стене. Пыхтя и отдуваясь, он с трудом установил свое произведение. Испытать прочность лестницы пришлось Ари, по причине меньшего веса. Когда она перебралась на стену, наверх принялся карабкаться Иль, проклиная некоторых наименее могущественных духов. Когда до верха осталось совсем немного, под ним проломилась небрежно подобранная ступенька. Упиравшиеся в стену концы лестницы под тяжестью заваливавшегося на спину Иля отошли от опоры, но лестница не упала. Все внутри несчастного несколько раз перевернулось, однако ему удалось восстановить равновесие. Отдышавшись и успокоившись, Иль в конце концов достиг верха стены. Его взору открылось все великолепие вида руин. Величайшая горная страна безобразных обломков. Вдоль стены неизвестные уборщики оставили пустошь глубиной шагов в пятьдесят.
Проблему спуска в заброшенный город Иль разрешил чрезвычайно просто. Первым делом он спихнул вниз упиравшуюся Ари, затем спрыгнул сам из положения виса на руках. Приземлился на четвереньки в поросшую мхом мягкую землю. Рядом подвывала ушибшаяся Ари. Придя в себя после пережитого потрясения, Иль заученным пинком поднял жену на отбитые ноги. Поудобней приладив ранцы, супруги направились к развалинам. Но стоило им пройти несколько шагов, как все пространство за их спинами озарилось столбом пламени. Поджариваемые Иль и Ари быстрее мариалов — самых проворных из известных Илю животных — помчались прочь от огня к кучам каменного мусора. Тяжело дыша они остановились на безопасном, по их мнению, расстоянии и завороженно уставились на невиданный огненный водопад. Через непродолжительное время огонь с хлопком ушел под землю.
Перед тем как продолжить путь, Иль и Ари произнесли слова щедрых обещаний всем духам, защитившим их от ужасных подземных демонов. Иль, будучи не таким суеверным как Ари, резонно приметил, что, во-первых, огненные демоны появились не сами по себе, а их зарыли устроители стены, во-вторых, задача демонов — перекрывать путь замеченным ими людям, в-третьих, треклятые демоны сидят не снаружи, а внутри ограждения, что похоже на устройство ловушки. Вывод размышлений Иля оказался не очень радостен: стена сделана не для того, чтобы не впускать злоумышленников в руины, а для того чтобы не выпускать их оттуда.
Горы остатков старинных зданий и сооружений стояли практически сплошной грядой. Пройдя вдоль них достаточно далеко, путники выбрали нечто вроде расщелины и принялись карабкаться по ней. Порядком извозившись и подустав, начинающие альпинисты покорили-таки вершину. Стоило Илю взглянуть на панораму впереди, как сердце его обмерло. Внизу, прямо под ними, на расчищенном кем-то поле зеленели ровные ряды ботвы растений, явно этим кем-то посаженных, и посаженных не так давно — не ранее чем пару месяцев назад. Присутствие разумной жизни в руинах никоим образом не устраивало Иля. Не допустите духи, но если эти типы обнаружили сокровище, то все огромные усилия, весь долгий путь, весь риск — все напрасно.
Иль от нахлынувшей злости на всех и вся принялся пинать воздух, крутясь вокруг своей оси, тихонько воя. Потом понесся, плохо разбирая путь, вниз по склону, отшибая и царапая ноги. Добежав до огорода, он начал остервенело вытаптывать и вырывать овощи, о которых заранее одиозный кто-то так любовно заботился.
Половина грядок уже была варварски разорена, когда на муже повисла наконец спустившаяся Ари. Раздражение схлынуло с такой же быстротой, как и нашло. Иль уселся на останки растерзанных растений и отрешенно уставился в землю. Просидев так довольно долго, он наконец собрался с мыслями и, растолкав задремавшую жену, уволок ее подальше от места преступления.
Внутри старинного города руины выглядели еще величественней, чем со стороны. Некоторые здания сохранили свой первоначальный вид, даже в иных окнах серели целые стекла. Особенно поражал дом высотой не менее тридцати этажей. Казалось, что он задевает своей островерхой крышей облака в небе. Но не потрясающее зрелище занимало мысли Иля. Сердце его облилось кровью, а потом обсыпалось солью, когда до него дошло, что они идут по протоптанной тропе, и множество таких троп паутиной опутывало развалины. Иль почувствовал себя голым на многолюдном сборище. Неотвязно преследовало чувство, что чьи-то глаза следят за каждым его шагом, что обладатели этих глаз готовы наброситься на него, стоит только немного зазеваться, что вот-вот цепкие лапы утащат его в подземные пещеры, длинные полые клыки высосут остатки крови, а мясо доедят гигантские белые черви. Спрятаться негде: держащиеся на честном слове развалины осыпятся, стоит только слегка дунуть на них.
Супруги, втянув головы в плечи, поминутно озираясь, крались по дорожкам среди развалин. Ничто не выдавало присутствие поблизости кого-то еще, но повсеместно виднелись следы чьей-то активной жизнедеятельности. Огрызок сизого корнеплода, следы ног, обутых в грубую простую обувь, отпечатки мягких и плоских босых ступней или лап — все доказывало населенность руин. По мере того, как путешественники продвигались вглубь древнего города, тропинки становились шире. Но по-прежнему ни одна живая душа не попадалась на пути.
В конце концов, Илю осточертела эта давящая неопределенность и он решился проследить куда ведет небольшая тропка-ответвление. Повинуясь всем неоправданным изгибам дорожки, Иль с Ари наконец добрались до ее конца. Тропка заканчивалась небольшой ровной площадкой перед аккуратной полусферой. Подойдя к этому странному сооружению, Иль обнаружил, что оно едва достигает его плеча. Потрогав полусферу, Иль догадался, что она сделана из крошек бетона, кирпича и камня, скрепленных каким-то связующим веществом. Получившийся материал приятно шуршал под пальцами и радовал глаз своим изящным видом. Никакого устройства, хотя бы отдаленно напоминавшего дверь, не было видно. Иль несколько раз обошел купол, простучал его камнем, ожидая услышать гулкий звук полости, но удары поглотились.
К площадке перед полусферой подходила еще одна извилистая тропинка. Охладевший к исследованию купола Иль потянул Ари к ней. Недолгая прогулка по новому пути закончилась выходом на очередную широкую дорожку, пересекаемую великим множеством меньших тропок. Раздражение, смешанное с растерянностью, охватило Иля. Поиск таинственных невидимых жителей руин целиком завладел им. Иль побежал в сторону центра разрушенного города. Ари едва поспевала за ним.
Внезапно Иль остановился, причем так резко, как будто наткнулся на внезапно выросшую на пути прозрачную преграду. Ари, увлекаемая инерцией, таранила мужа. Иль, не удержав равновесия, рухнул на четвереньки в пыль. Но глаза его из новообретенного положения остались нацеленными в ту же точку, а рот так и не закрылся. На обочине сидел на корточках маленький мальчик, но его лицо обросло густым седоватым волосом, как у старика-карапала. Нежная детская округлость черт, хрупкие плечи — все говорило, что это не просто состарившийся карлик, а именно ребенок. На коленках мальчика лежала грязная деревянная палка с заостренным наконечником.