- Значит, не в переписи дело, не за этим явился. За чем же?"
Пауза затянулась.
Бел Амор догадывался, кто перед ним. Служители Интеллектуального Шмона (но, понятно, не уличные ишаки) носят в левой руке толстые портфели и потому всегда скособочены на левый бок.
Молчание становилось неприличным. Чего ему надо?
- Я бы на вашем месте в такой квартире не жил, - наконец нарушил тишину Переписчик Населения.
- Выбора нет.
- Почему же? Вам предлагалась альтернатива. Мы сожалеем, что такой молодой и подававший надежды организм попал в компанию к бесам. Мы хотим вам помочь. В том случае, конечно, если вы поможете нам. Помнится, вы рассылали свои стихотворения по редакциям. Мы их читали. Там были неплохие. Вот, например... Впрочем, забыл. А не ваше ли это сочинение в коридоре: "На свете нет преступней акции, чем засорение канализации"?
- Это мои стихи, - признался Бел Амор.
- Вот видите! - обрадовался мнимый Переписчик Населения, почувствовав у Бел Амора слабинку. - Дайте-ка мне свои рукописи, они будут опубликованы.
Переписчик с готовностью раскрыл пасть портфеля.
- Я их сжег.
- Сожгли?!. Отлично! Это Поступок! А еще говорите, что у вас нет талантов. Кстати, пепла, случайно, не осталось?
- Какого пепла?
- От сожженных стихов.
- Зачем вам стихотворный пепел? - удивился Бел Амор.
- Затем, что в нашей Организации можно по пеплу восстановить текст. У нас ничего не пропадает.
- Плохих поэтов, как собак нерезаных, - ухмыльнулся Бел Амор. - И незачем по пеплу восстанавливать. А вот если вам нужен стукач, то я могу посоветоваться в бесталанном квартале, и бесы выдвинут свою кандидатуру. Есть подходящий бес - глухой и немой одновременно. Как живут, чем дышат подслушает и доложит.
Стало ясно, что разговаривать больше не о чем.
Мнимый переписчик населения извинился за примятый пиджачок.
Раскланялись.
Бел Амор принес из коридора кружку с кипятком. Половину кипятка выпил, второй половиной побрился и принялся надевать помятый пиджачок. Вполне еще приличный пиджачок, хотя и бывший до Бел Амора в употреблении. Проверить: нет ли чего в карманах?.. Вчера было пусто... Сегодня... тоже... ничего не появилось.
Вдруг в боковом кармане Бел Амор нащупал дыру - если дыру вообще можно нащупать. Он вспомнил, что недавно потерял (или украли?) талоны. Той ночью от голода он не мог заснуть. Не в эту ли дыру провалились талоны?.. Если они там, то Бел Амора ожидают сегодня двойные удовольствия - двойная кормежка, а может быть, даже целый час в гостях у казенной дамы, у которой он состоит на обслуживании. Она, шельма, всегда норовит побыстрее...
Бел Амор надорвал подкладку и по локоть влез в утробу пиджака.
Производя обыск за подкладкой своего пиджака, молоденький Бел Амор, конечно, не предполагал, что этому пиджаку уготовано войти в Историю и висеть с вывернутым карманом в разных музеях Устричного Архипелага. Не было ни озарения, ни предчувствия, когда он лез за подкладку, - лишь было одно скромное желание найти старые талоны.
О, радость!..
Пальцы нащупали скомканную бумажку...
Так и есть, талон! Если нашелся один, могут найтись и остальные.
Но за подкладкой ничего больше не было - кроме одинокой пуговицы. Что ж, и пуговица в хозяйстве пригодится.
Бел Амор зажал талон в кулаке и заспешил в очередь к Бесталанной Бирже. Очередь закручивалась в спираль по длинному кварталу. Стой себе в свое удовольствие, спешить все равно некуда. Очередь, каких много. Анекдоты, сплетни, новости, скоротечные драки, вдумчивая рукопашная игра под названием "охламончик". Глухой Черт где-то здесь занял очередь и ожидает Бел Амора. Конечно, Глухой Черт мог бы взять талоны безо всякой очереди, но это уже моветон - у Глухого Черта железные и справедливые принципы: "стукачей резать, без очереди - не лезть".
- Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!
Глухой Черт стоял особняком, никому не мешал и читал вчерашнюю газетку "вверх ногами" - ему так было удобней читать.
"Найти талон - большая удача, - жестом объяснил Глухой Черт, глянув на счастливую рожу Бел Амора. - Талон на что?"
- Еще не знаю, - ответил Бел Амор и объяснил в рифму, чтобы сделать другу приятное:
Растягиваю удовольствие
В предвкушении продовольствия.
Глухой Черт читал по губам. Его каменное лицо медленно растянулось в улыбке. Бесы в очереди насторожились - кажется, наклюнулось развлечение. Какой-то разговорчивый Старый Бес тут же вспомнил, как он нашел когда-то целый библиотечный талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в "тепле и светле". Случайно вылетевшая из старика рифма привела очередь в чрезвычайное оживление: кругом поэты! куда ни плюнь - попадешь в поэта! Все разом заговорили, и ничего нельзя было разобрать. Каждый вспоминал, как он когда-то...
Чудесно день начинался.
- Что бы там могло быть? - тянул время Бел Амор, не разжимая кулак.
"А что бы ты хотел заиметь?" - молча спросил Глухой Черт.
Это был вопрос из разряда "поцелуйте всадницу", но Бел Амор еще не был Бессмертным и еще не умел на них отвечать.
- А я бы - до бабы! - отвечал за Бел Амора еще один рифмоплет из очереди.
- Не томи, показывай!
Бел Амор разжал кулак. На ладони лежала смятая зеленая бумажка.
Талон развернули.
Это был не талон, а лотерейный билет.
Всего лишь старый лотерейный билет. Зеленый - значит, прошлогодний лотерейный билет. В этом году они розовые.
Лотерейный билет - всего лишь. Просроченный прошлогодний билет.
- Нет, еще не просроченный! - засуетился кто-то. - Гляди, что написано: "Выдача выигрышей производится до 15-го линюля Очередного Года. Сегодня пятнадцатое. А год какой? Какой год, кто помнит?.. Позапрошлый был Последующий, прошлый - Текущий, а сейчас какой?.. Очередной! Значит, сегодня истекает последний день!
Так чудесно день начинался и так плохо продолжился - уже истекает.
На физиономию Бел Амора пытались не смотреть. Физиономия была такая, что никто не посмел зубоскалить,- тем более, рядом приглядывался Глухой Черт: не обижает ли кто дружка?..
Воротили сочувственные рыла. Всем известно: бесы в лотерею не выигрывают; на то они и бесы. Ну, возможно, сойдется серия, и бес выиграет талон на обед в ресторации.
Ну, выиграет, но какой же бес станет мотаться за этим обедом в ресторацию к Ядру Системы? Тем более, сегодня истекает последний день.
Лишь Глухой Черт не терял надежды. Он свернул газетку и вытащил свой знаменитый нож. Его знаки означали: "Сейчас проверим. Иди за мной".
Бел Амор с неохотой поплелся за своим опасным другом.
За ними увязались старый бес-библиотекарь и прочие сочувствующие. Глухой Черт, нарушая все свои железные принципы, полез к окошку Биржи без очереди. Никто не осмелился возражать, а самые отпетые бесы восприняли это как должное.
В биржевом окошке сидел очкастый организм с талантом младшего экономиста - кассир, то есть. Это удостоверял медный значок на лацкане. Видел-то он хорошо, а очки с простыми стекляшками носил из форса и для пущей важности протирал их перед бесами.
- Почему без очереди-шмочереди? - строго спросил кассир (он виртуозно говорил в рифму). - Да сколько вас ТУТ, мать вашу ТРУТ?
Ему объяснили: хотим проверить лотерейный билет. Глухой Черт поигрывал ножом: чик-чик-чик...
- Лотерея-блатерея... - забормотал кассир и швырнул друзьям пачку прошлогодних лотерейных таблиц. - Следующий-заведующий!
Глухой Черт повел пальцем по строкам. Ему мешали, толкали в спину. Он защелкнул лезвие ножа и опять потащил палец от серии с номером к столбцу выигрышей:
Серия, номер.......................выигрыш
У Бел Амора появилось предчувствие.