Адмирал, у меня, кажется, появилась неплохая мысль. Давайте вместе отойдем в сторону от планеты и устроим гонки. Кто первый подойдет к цели, тот и поставит бакен.
КВАЗИРИКС (с сомнением). Но я не знаю предельной скорости вашей шлюпки.
БЕЛ АМОР. А я - скорости вашего крейсера. Риск обоюдный.
(Далее в стенограмме следует уточнение деталей, и на этом она обрывается.)
В десяти световых годах от планетки они нашли какой-то замшелый астероид и решили стартовать с него.
Гонки проходили с неременным успехом. Сначала Бел Амор вырвался вперед, а супер-кварк все никак не мог оторваться от астероида. Контр-адмирал квакал, буйствовал и обещал то всех разжаловать, то присвоить внеочередное звание тому прыгушатнику, который поднимет в космос эту свежеспущенную со стапелей рухлядь. Адъютант-лейтенант Квазиквакс стал капитаном 3-го ранга: он спустился в машинное отделение и, применив особо изощренные выражения, помог кочегарам набрать вторую космическую скорость.
К половине дистанции супер-кварк настиг Бел Амора, и оба звездолета ноздря в ноздрю плелись в пылевом скоплении со скоростью 2 св. год/час; плелись до тех пор, пока у Бел Амора не оторвался вспомогательный маршевой двигатель.
- Щ-2047! У вас двигатель оторвался! - предупредительно радировали с супер-кварка.
- Спасайся, кто может! - запаниковал Стабилизатор и выбросился в космическое пространство.
Бел Амор сбавил скорость и осмотрелся. Положение было паршивое. Еще немного - и того... блин.
На последних миллиардах километров супер-кварк вырвался далеко вперед и первым подошел к планетке. Тем гонки и закончились. Для Бел Амора наступило время тяжелых переживаний, но переживать неудачу ему мешал Стабилизатор тот плавал где-то в пылевом скоплении и просился на борт.
- Пешком дойдешь! - отрезал Бел Амор. - Как в драку, так принципы не позволили?
- Надо было не кулаками, а умом брать, - уныло отвечал Стабилизатор.
Бел Амор вздохнул и... навострил уши. Там, у планетки, с кем-то неистово ссорился контр-адмирал Квазирикс.
- Вас тут не было, когда мы были! - орал контр-адмирал. - У меня есть свидетель! Он сейчас подойдет, квак, и подтвердит!
Незнакомый грубый голос возражал:
- Отвали, кол! Тут никого не было, когда я подошел. Ты мешаешь мне ставить бакен!
- У меня есть свидетель! Свидетель! Свидетель! - как заведенный, повторял контр-адмирал.
- Знаю я этих свидетелей, кол! Я открыл эту каменно-угольную планетку для своей цивилизации и буду защищать ее всеми доступными средствами до победного конца! Не знаю я твоих свидетелей и знать не хочу!
Бел Амор приблизился и обнаружил на орбите такой огромный дредноут, что даже супер-кварк рядом с ним не смотрелся, - на взгляд стороннего наблюдателя дредноут аж загибался на орбите от релятивистского эффекта.
- В самом деле, свидетель... - удивился грубый голос с дредноута, заприметив звездолет Бел Амора. - Щ-2047. Нумерованный. В таком случае предлагаю обратиться в межцивилизационный арбитраж.
Контр-адмирал Квазирикс застонал, а у Бел Амора появилась надежда поправить свои дела.
- Адмирал, - сказал он. - Эти переговоры никогда не закончатся, - вы сами видите, что происходит. Давайте разделим планету на три части и разойдемся по домам, а потом наши цивильные дипломаты без нас разберутся.
- Почему на три части? - послышался новый голос. - А меня вы не принимаете во внимание?
- Это кто еще?!
К планете подкрадывалась какая-то допотопина... паровая машина, а не звездолет.
Там захлебывались от восторга:
- Иду, понимаете, мимо, слышу, ругаются, принюхался, пахнет жареным, чувствую, есть чем поживиться, дай, думаю, сверну, все равно спешить некуда, вижу, планетка с запасами аш-два-о, да у нас за такие планетки памятники ставят!
- Вас тут не было, блин, квак, кол! - вскричали хором Бел Амор, контр-адмирал и грубый голос с дредноута.
- По мне не имеет значения, были не были... - резонно отвечала Паровая Машина, - Дело такое: прилетели, увидели - ставьте бакен. Бакена нет - я поставлю.
- Только попробуйте!
- А что будет?
- Плохо будет!
- Ну, если вы так агрессивно настроены... - разочарованно ответила Паровая Машина. - Давайте тогда поставим четыре бакена... О, глядите, глядите, еще один!
Увы, Паровая Машина не ошиблась: появился пятый. Совсем крохотный. Он огибал планетку по низкой орбите над самой атмосферой.
- Что?! Кто?! Блин! - возмутились Все Высокие Договаривающиеся Стороны. - Пока мы тут болтаем, он ставит бакен! Кол! Квак! Каков негодяй! Вас тут не было...
- Нет, это не звездолет... - пробормотал контр-адмирал Квазирикс, разглядывая в подзорную трубу новоприбывшую персону. - Это какой-то примитивный бакен! Кто посмел поставить бакен?! Я пацифист, но я сейчас начну стрелять!
Это был бакен. Он сигналил каким-то странным, незарегистрированным кодом.
Все притихли, прислушались, пригляделись.
Низко-низко плыл бакен над кислородной, нефтяной, каменноугольной, водной планетой, и планета уже не принадлежала никому из них.
У Бел Амора повлажнели глаза, Грубый Голос прокашлялся, сентиментально всхлипнула Паровая Машина.
- Первый раз в жизни... - прошептал контр-адмирал Квазирикс и полез в карман за носовым платком. - Первый раз присутствую при рождении... прямо из колыбельки, квак.
- Потрясающе! По такому случаю не грех... - намекнула Паровая Машина.
- Идемте, идемте... - заторопился грубый голос с дредноута. - Нам, кол, закостенелым мужланам и солдафонам, больше нельзя здесь оставаться.
Бел Амор молчал и не отрываясь смотрел на бакен.
Бакен сигналил и скрывался за горизонтом.
Это был не бакен.
Это был первый искусственный спутник этой планетки.
Одесса, 1975
Необходимое дополнение к трем законам Азимова
посвящается Геннадию Прашкевичу
Звездолет инспектора Бел Амора был похож на первую лошадь д'Артаньяиа такое же посмешище. (Или у д'Артаньяна был конь?) Ни одна приличная планетка не разрешила бы этому ржавому корыту с бортовым номером Щ-2047 и с грязным ускорителем замедленных нейтронов сесть на свою поверхность.
Разве что при аварийной ситуации.
Эта ситуация давно обозначилась - отказал парус; но инспектору Бел Амору совсем не хотелось орать на всю Вселенную: "Спасите наши души!" Авось обойдется как-то. Галактика была совсем рядом, может быть, даже вон за тем холмом искривленного пространства. Бел Амору чудился запах Млечного Пути.
Пахло дождем, квасом, березами... Вот в чем дело - пахло парной и березовым веником. Значит, робот Стабилизатор затопил для своего командира прощальную баньку.
Что ж, банька - дело святое; пусть на нее уйдет последний жар замедляющихся нейтронов.
Инспектор Бел Амор в который раз попытался высвободить застрявшую мачту, но парус ни в какую не поддавался.
Ладно, подождет парус.
Отпаренный березовый веник был уже готов к бою. Бел Амор плеснул на раскаленные камни ковш разбавленного кваса, камни угрожающе зашипели.
Первый заход - для согрева.
Веником сначала надо растереться, чтобы задубевшая кожа раскрылась и размягчилась. Потом отдохнуть и попить кваса.
Есть ненормальные - глушат пиво, а потом жалуются на сердце. Есть самоубийцы - лезут в парную с коньяком; этих к венику подпускать нельзя. Но хуже всех изверги, которые вносят в парную мыло и мочалку. Что вам здесь, баня? На помывку пришли, что ли? Вон из моего звездолета!
Стабилизатор попробовал дернуть мачту посильнее, но парус угрожающе затрещал. Стабилизатор испугался и вернулся в звездолет.
К вашему сведению, думал Бел Амор, дубовый веник лучше березового. Листья у дуба шире, черенки крепче, а запах ядреней.