Вероятно, на него легче будет ответить после того, как мы осмотрим вашу находку. У нас общая длина выработок невелика, они сильно испорчены льдом и, пожалуй, заброшены очень давно. Кстати, и само месторождение тория, на котором они пройдены, в значительной степени выработано. Позвольте еще вопрос, господин Лоу. Как вы считаете: эти загадочные существа, с которыми вы столкнулись, обитают в подземных выработках?- Во всяком случае заходят туда. Факты, о которых я вам рассказывал, говорят сами за себя.- Остается четыре часа светлого времени, - пробасил Белов, отодвигая недопитый стакан. - Анкету можно продолжить в самолете.- Откуда вы думаете начать поиски? - спросил Вериадзе, вставая.- В ту ночь ураган дул с юго-востока, - сказал Лоу. - Сани могло угнать на северо-запад, в сторону океана. Мне кажется, следует лететь к побережью.- В какую сторону от вашей станции находятся древние выработки?- Шесть километров к западу.Вериадзе задумался.- Считаю, - сказал он наконец, - что поиски следует все-таки начать с юго-восточного направления. Пусть вам не покажется это странным, господа. Хотя ветер дул именно с юго-востока, через четыре или пять часов после того, как с господином Расселом произошло несчастье, сани, по-видимому, находились значительно юго-восточнее вашей станции. Наши радисты не могли ошибиться. Сигнал бедствия был получен именно оттуда. А никто, кроме господина Рассела, этот сигнал подать не мог.- Но это было давно.- Около трех суток назад. Однако других сведений у нас нет.- Хорошо, попробуем начать с юго-востока, - согласился Лоу.- Надо, чтобы кто-нибудь из остающихся не отходил от передатчика. Могу оставить здесь для помощи одного из механиков. Самолет будет держать постоянную связь с Большой кабиной и со станцией Лазарев... Через три с половиной часа мы возвратимся.
* * *
Ровно через три с половиной часа, с последними лучами солнца, самолет Белова подрулил к Большой кабине.Пока укрепляли самолет с подветренной стороны снегового купола, Вериадзе и Белов успели перекинуться несколькими фразами.- Следов аэросаней мы не нашли, - сказал Вериадзе в ответ на вопрос профессора, - но видели кое-что очень интересное. Возможно, что ты окажешься прав... Вечером Лобов проявит фотопленку, попробуем разобраться. А что нового у тебя?- Геодезист очень плох. Но надежда есть. Все было бы гораздо проще, если бы начать лечение раньше. Впрочем, этот Жиро молодец. Хоть он, кажется, и алкоголик, но талантливый врач. Он сделал все, что было в его силах, и даже больше. Если бы не он, поляк умер бы несколько дней назад.- Видел ты тело их начальника?- Да. Он убит каким-то неизвестным мне разрядом огромной мощности. Ткани совершенно разрушены, однако, по некоторым признакам, разряд, вероятно, был холодный.- Значит, действительно убийство.- Но совершенное не человеческими руками.- Уверен?- Абсолютно. Паралич геодезиста вызван подобным же разрядом, но гораздо меньшей мощности...Договорившись о порядке дежурств, все, кроме Лобова, спустились в салон Большой кабины. Летчик остался в самолете проявлять снятый фильм.Жиро захотел блеснуть своими кулинарными талантами и приготовил к ужину изысканный набор французских блюд. Впрочем, ужин прошел в молчании. За тонкой перегородкой лежало на грани жизни и смерти неподвижное тело Ковальского. Белов дважды во время ужина поднимался из-за стола и исчезал в кабине геодезиста. А в темном ангаре ждал погребения изуродованный труп Стонора.После ужина Лобов принес проявленный фильм. Все склонились над ним.- Вот узор на снегу, - сказал Вериадзе, - нечто вроде огромной плоской, очень правильной воронки с отверстием посредине. Диаметр воронки более двухсот метров. Это почти в пятистах километрах отсюда.
Любопытно, что сигнал бедствия, о котором я вам говорил, был послан примерно отсюда. Посмотрите, как глубок центральный канал. Дна его не видно, хотя мы и пролетели над ним почти на бреющем полете.- Может быть, это место падения того болида? - предположил Жиро.- У вас наблюдался болид? - поднял голову Белов. - Кто его видел и когда?- Огромный болид пролетел недели две тому назад, - ответил Лоу - Его видел Рассел, а слышали мы все. Рассел уверял, что болид должен был упасть где-то к юго-востоку от Большой кабины. С воздуха мне не пришло это в голову. Но сейчас, когда смотрю на фотографию... Может, доктор и прав.- Нет, это, конечно, не след падения метеорита, - решительно сказал Вериадзе. - Завтра придется сделать посадку возле этого отверстия. Сядем, Иван?- Надо было сегодня сесть, - пробасил Лобов. - Я же предлагал...- Тогда не успели бы возвратиться до темноты.Лоу вздохнул. Это не укрылось от внимания Вериадзе.- Господин Лоу, - заметил грузин. - Пожалуйста, не думайте, что мы отвлекаемся от основной задачи поисков ваших товарищей. Я почти уверен, что мы напали на верный след.- Но не мог же Рассел на аэросанях, мчась навстречу урагану, удалиться за три - четыре часа на пятьсот километров от Большой кабины.- На аэросанях, конечно, нет... Послышался далекий, быстро нарастающий гул. Задрожали стены салона. Гул превратился в оглушительный грохот, от которого, казалось, лопнет барабанные перепонки.Белов вскочил из-за стола и прыгнул к выходу. В дверях он столкнулся с одним из механиков. Тот кричал что-то, призывно махал руками. Не одеваясь, все бросились наружу.Высоко в темном небе, на фоне густой россыпи звезд, несся огромный фиолетово-зеленый болид, оставляя за собой светящийся дымный хвост. Он летел с юго-востока на северо-запад. Не чувствуя пронзительного холода, зимовщики замерли на месте. Все взгляды следовали за удивительным посланцем космоса. Гул постепенно затихал в отдалении.
- Сейчас он взорвется... сейчас... - шептал Лоу. Но болид не взорвался. Он превратился в еле заметную точку и исчез среди звезд.- Далеко упадет, где-нибудь в океане, - со вздохом сказал Лоу.- Что это было, Шота Рустамович? - спросил механик. - Никогда не видел ничего подобного.- Пожалуй, людям удалось впервые увидеть такое зрелище, - задумчиво сказал Вериадзе. - Ты был прав, Иван. Надо было сегодня садиться около той воронки. Мы опоздали. Мистер Лоу, я думаю, что ночные дежурства можно отметить Ваши "электрические обезьяны" больше не появятся.- Пресвятая Тереза лиможская! - вскричал Жиро - Вы думаете, что это был...- Доктор указал пальцем вверх и принялся дышать на закоченевшие руки.- Именно, дорогой мсье Жиро, - сказал Белов - Это улетел обратно тот "болид", который вы слышали две недели назад. С ним, конечно, улетели и загадочные космические гости. Какая жалость, что не удалось установить с ними контакта. Впрочем, это, может быть, смогли сделать или сделают ваши товарищи?.. Однако пора вниз. Иначе нам с вами придется оперировать отмороженные пальцы и уши.
* * *
Самолет летел на юго-восток. Внизу по снеговой равнине быстро скользила его синеватая тень.- Через несколько минут должна быть воронка, - сказал Вериадзе. - Сейчас проверим нашу гипотезу... Воронка уже видна. Чуть правее, Иван! О-о!..У всех вырвался возглас изумления.На месте плоской воронки с небольшим центральным отверстием зияла огромная цилиндрическая шахта глубиной в несколько сот метров. Ее ледяные стены отвесно уходили вниз.- Вчера здесь стоял их корабль, - прошептал Вериадзе. - Никогда не прощу себе этого.- Будем садиться? - хрипло спросил Лобов.- Конечно.Через несколько минут Вернадзе, Лобов и Лоу стояли на краю огромной шахты.Она осталась единственным следом пребывания космического корабля.