Таинственные аборигены Земли королевы Мод.- Но, Джек, - перебил Стонор, - неужели и ты?..- Да. Разорванный и непонятным образом соединенный шнур и исчезнувший перископ - вещи реальные. Они не могут быть делом "призраков", о которых твердит доктор.- Со шнуром у нас была галлюцинация.- Допустим. А перископ?- Они утащили его, это ясно, как диагноз насморка, - сказал доктор. - Всю ночь они бродили вокруг Большой кабины и возились возле дверей. Это была ужасная ночь.- Ну все-таки, кто "они"? - с раздражением спросил Стонор. - Вы даже не можете объяснить, как они выглядят.- Разумеется, я не мог разглядеть их как следует. В перископ были видны только тени. Не забывайте, что сильно мело. Но я хорошо слышал шаги, удары в дверь. Когда они приближались к двери, она даже изнутри начинала светиться.- Светиться?- Да, фиолетовым светом. Поэтому я построил баррикаду.- Это очень странно, - заметил Лоу. - Оказывается, у нас были одинаковые галлюцинации. В Ледяной пещере мы с Генрихом тоже видели фиолетовое свечение. Я даже хотел стрелять в него...- Ты хотел стрелять и в меня с Джеком, когда мы возвратились, - проворчал Стонор. - Это доказывает лишь, что у всех у нас не в порядке нервы.- Это доказывает, что возле нашей зимовки происходит нечто, чего мы пока не в состоянии понять, - тихо сказал Рассел. - Непонятное нельзя сбрасывать со счетов.- Что же ты предлагаешь, Джек?- Выход один. Мы столкнулись с явлениями, которых не можем объяснить, нашли объекты, которые не можем до конца исследовать. При неясных обстоятельствах исчез наш товарищ. Выход один, Ральф. Надо связаться с советской станцией. Они недалеко. У них есть самолет.- Никогда! - закричал Стонор. - Никогда! Просить помощи от советских ученых! Ты забыл, что мы нашли огромное месторождение урана. Все что угодно, но не это.- Постойте, Стонор, - поднял голову доктор. - Наш уважаемый звездочет прав. У русских есть хороший врач. Вдвоем мы могли бы быстрее помочь Генриху.- Нет, - твердо повторил Стонор. - Забудьте об этой идее. Уж лучше просить помощи с континента.- Стоит нам попросить помощи, Ральф, как первыми придут на помощь именно русские, - насмешливо улыбнулся Лоу. - Они ближе всех. Парни отзывчивые и... смельчаки, черт побери.- Тогда будем выкручиваться сами, - запальчиво бросил Стонор.Снова воцарилось молчание.- Каков же план действий? - спросил наконец Лоу.- Надо... продолжать... поиски... Тоиво... - внятно прошептал Ковальский.Стонор закусил губы.- Попробуем искать его на леднике... между Ледяной пещерой и Большой кабиной. В первую половину дня идем мы с Фредом; после обеда - Рассел с доктором. До темноты все должны быть в Большой кабине. Ночью дежурство по очереди. Джек, постарайтесь соорудить до ночи новый перископ с горизонтальным обзором.- И с хорошим прожектором, - добавил Лоу.Рассел молча кивнул.- А что передать по радио? - спросил Жиро, сосредоточенно разглядывая свои ногти.- Ничего... Или нет: сообщите, что во время пурги пропал геолог Тойво Латикайнен. Тело пока не найдено.- И все?..- Все.Доктор сдвинул на лоб феску и покачал головой.
* * *
Поиски в окрестностях Большой кабины не дали результатов. Стонор и Лоу добрались еще раз до Ледяной пещеры. Там все было на своих местах. Записка, адресованная Тойво, по-прежнему лежала возле радиопередатчика. Стонор поднял крышку люка, ведущего в лабиринт, долго всматривался во мрак. В коридоре было темно и тихо, ощутимо тянуло морозным воздухом."Странно, что мы не нашли выходов из этого загадочного подземного царства, - подумал Стонор. - А они явно есть. Сквозняк слишком силен. Надо будет обязательно разыскать их..." Послеобеденный маршрут астронома и доктора также оказался безрезультатным.
Они в нескольких местах пресекли ледник, заглядывали во все трещины; удостоверились, что темные пятна, выступающие среди снега и фирна, являются лишь глыбами морены?. На обратном пути Рассел предложил подняться на высокое плато, ограничивающее ущелье с юга. Доктор, проклиная в душе длинные ноги астронома, согласился.С вершины плато открылся вид на много десятков километров вокруг. На северо-западе совсем низко над снеговым горизонтом висело неяркое оранжевое солнце. Густая синяя тень уже легла в долине. На юге за снеговыми волнами бескрайних белых увалов виднелись скалистые зубцы далекой горной цепи. Над ними в темнеющем небе висели вереницы радуг. Вихрь, летящий из глубин континента, уже поднял там в воздух мириады мельчайших снеговых кристаллов. Они преломляли солнечные лучи, образуя радужные пояса и своды.- Надо возвращаться, звездочет, - поеживаясь, сказал доктор. - С юга идет ураган. И солнце заходит...Рассел пристально всматривался в снежную равнину, раскинувшуюся на юго-восток от плато. Где-то там, на юго-востоке, пять дней назад упали остатки болида... Болида?..- Если бы у нас был самолет, - тихо сказал астроном.- О, - оживился доктор, - самолет! Можно было бы улететь в Рио-де-Жанейро. Я хотел сказать, отправить туда Генриха, - поправился он, заметив удивленный взгляд Рассела.С последними лучами солнца доктор и астроном подъехали к Большой кабине. Лоу копался возле метеобудки. Стонор прилаживал прожектор к новому перископу._____________________________ ? Морена - ледниковые отложения, состоящие из валунов и щебня.
На вопрос Стонора Рассел отрицательно покачал головой.- А у нас новость, - зло прищурился Стонор. - Радиограмма от русских. Предлагают помощь. Видимо, слышали наше радио.- Что ты ответил?- Поблагодарил, просил не беспокоиться.Рассел отвернулся и молча прошел в открытую дверь Большой кабины.Вопреки предсказаниям доктора, ночь прошла спокойно. Ветер переменил направление и пригнал вереницы облаков. Столбик ртути в термометре поднялся до минус десяти градусов.- Снаружи жара, - объявил Лоу, возвращаясь в полночь с метеоплощадки. Тишина... Ни ветра, ни призраков... И такое полярное сияние, - сквозь облака видно.Доктор смущенно кашлянул.
По очереди дежурили у перископа, освещая окрестности зимовки сильным лучом прожектора. Каждый час дежурные поднимались наверх, обходили вокруг Большую кабину и метеоплощадку. Под утро снова налетел ветер, поднял в воздух снежную пыль. Температура упала.- Через три часа рассвет, - сказал Стонор, дежуривший в последнюю смену. Видимо, "призраки" решили оставить нас в покое. Запремся покрепче - и спать... Можно опустить перископ и выключить прожектор.С восходом солнца пурга улеглась. Около девяти часов утра Лоу открыл главный вход и принялся расчищать дорожку к метеоплощадке.Возле будки с приборами лопата попала на что-то твердое. Лоу копнул глубже и вытащил трубу перископа. Метеоролог растерянно оглянулся. Над снеговым куполом Большой кабины ярко блестел объектив второго перископа, только что выдвинутого Расселом.- Так, - процедил сквозь зубы метеоролог, - ко всем прочим талантам, он еще и актер...Взвалив на плечо перископ, Лоу решительно зашагал в Большую кабину.На шум, поднятый разъяренным метеорологом, в салоне собрались все обитатели зимовки.- Мошенник, фигляр! - кричал Лоу, тыча под нос доктору обледеневшую трубу.- Я отучу тебя издеваться над товарищами!..- Подожди, Фред, при чем тут я! - бормотал доктор, поспешно отступая в угол салона. - Стонор, Рассел, держите его, он убьет меня!..- Разреши, - негромко сказал Рассел, отстраняя метеоролога и беря у него трубу.- Я заставлю тебя проглотить свою феску, - продолжал кричать Лоу, пытаясь поймать доктора за воротник.- Успокойся, Фред, - вмешался Стонор.