Будто не ясно, чего им надо: тела товарищей хотят забрать, трупоеды.
- Может быть, стоит им позволить?.. Тогда не придется самим их убирать, закапывать - девять человек все-таки... Кстати, и орудий у нас для этого никаких нет...
Точно, сельскохозяйственных орудий, а конкретно лопат, у них не было. А если просто свалить трупы за пределами Острова, где-то в его окрестностях (далеко их не отнести, схватишь отравление), так все время будешь помнить, что они тут где-то поблизости лежат и разлагаются. Бр-р. Но парламентер уже ушел. Жаль.
- Поздно об этом говорить. Придумаем что-нибудь, - сказал Степан, прикинув, что здесь, под зеленым ковром, достаточно мусора - в крайнем случае найдется, чем расковырять землю.
- Еще не поздно. - Арл вновь кивала, указывая на что-то мордой. Глянув в том направлении, Степан поднялся: парламентер, оказывается, успел вернуться и стоял с поднятыми руками на том же месте, примерно в десяти шагах.
Вздохнув, Степан уронил оружие, вскинул руки вверх - на, мол, посмотри, убедился? Опустил и пошел вперед. Гость снова стал пятиться, и Степан опять их поднял - ладно, черт с тобой, будем играть по твоим правилам.
Уже на подходе его слух резанул усилившийся рокот. Степан невольно поднял голову - прямо над ним пелену прорезало брюхо летательного аппарата. А в следующий миг Степу вполне профессионально уронили. Он еще только начал соображать, что происходит, а уже оказался связан по рукам и ногам - приемы были почти безболезненными, но весьма эффективными. Однако рта ему не заткнули, чем он немедленно воспользовался, призывая на помощь Арл: у него уже была возможность убедиться в скорости ее реакции. Но на сей раз она что-то не торопилась приходить к нему на выручку, да и кричать ему почему-то не препятствовали.
Чтобы выяснить, в чем дело, ему пришлось вывернуть голову до хруста в шейных позвонках. Тут только он оценил безнадежность ситуации: помехой драконице служила крупноячеистая сеть, сброшенная, как видно, с того самого низколетевшего брюха и полностью накрывшая Арл; пока звероя-щерица барахталась в ее путах, со всех сторон набежали зеленые черти. Они радостно скакали вокруг и, дергая за ниточки, пеленали ее все плотнее. Судя по всему, сеть обладала достаточной прочностью, и вопрос окончательной нейтрализации Арл был теперь делом времени. Очень небольшого времени.
Когда она, полностью обездвиженная, застыла в центре вытоптанной площадки, туда же потащили Степана. А он все думал - почему же их не торопятся убивать?.. Мирные намерения захватчиков были очевидны, иначе им вряд ли удалось бы его так запросто схватить, и мнимые переговоры потерпели бы провал - можно было обмануть хозяина, но не "зверя".
Его подволокли к Арл и поставили на ноги, прислонив к ней спиной. "Зеленые", расположившись вокруг, сняли маски - среди них, оказывается, были молодые женщины, и вообще основу составляла молодежь, но какая-то... старая, что ли. Серые, усталые лица, тусклые волосы, запавшие глаза. Командовал тот самый парламентер, что "обезвредил" Степана: вернее, он руководил их действиями до тех пор, пока на Остров, сминая уцелевшую растительность, не опустился винтокрылый аппарат, похожий на небольшую стрекозу - хрупкий и чистенький, явно не из тех штурмовых громадин, что сбрасывали десант и раскидывали сети.
"Стрекоза" приземлилась, и из нее вышел человек средних лет, чьи слегка расплывшиеся формы были плотно обтянуты черным с позолотой костюмом. Явно дорогой наряд создавал почему-то впечатление неопрятности, и весь облик вновь прибывшего вызвал у Степана ярко выраженное неприятие. Но по тому, как сразу вытянулись окружающие, с каким подобострастием подставили ему невесть откуда взявшееся кресло, стало ясно, что островок почтил своим визитом действительно "главный".
По-хозяйски расположившись в кресле напротив обезвреженных чужаков, он выслушал сначала несколько слов от склонившегося к нему командира группы. Светлые пронзительные глазки, ощупав пленников, остановились на Степане, и вот наконец их обладатель задал ему первый вопрос:
- Что это с вами за тварь? - видимо, он имел в виду Арл. Хорошо, что она его не понимала - из них двоих эпитета "тварь" заслуживал, без сомнения, не дракон.
- Это порождение Острова - зверь-убийца, посланный в наказание тем, кто пожирает себе подобных! - вдохновенно соврал Степан, размышляя при этом: "Если нас пощадили из-за Арл, то хорошо бы сделать ее олицетворением божьего гнева. Тогда ее тем более побоятся трогать, а я уж как-нибудь..."
- Так-так. Интересное заявление. - Главный источал сарказм. - Может быть, тогда имеет смысл сразу прикончить это исчадие ада?
- На место одного возродятся двое, на место двоих - четверо! - нашелся Степан. - И так до тех пор, пока дети гнева не передавят всех трупоедов!
- Довольно хилое вранье, - кисло улыбнулся главный. - Хотя и остроумное. Ну, будет вам, говорите прямо - откуда вы к нам пожаловали? Из каких отдаленных миров? И с какой целью притащили с собой это животное?
Было очевидно, что хитрость не прошла, поэтому Степан решил не упорствовать в первоначальной версии и быстренько сменил тактику:
- Она не больший зверь, чем мы с вами (бог знает, с каким трудом далось ему это "мы с вами"). Это разумное существо, представитель высокоразвитой расы. Но как вы сразу догадались насчет отдаленных миров? - притворно удивился он.
- Очень просто! - собеседник прямо-таки залоснился, довольный своей маленькой победой. - Во-первых, не вызывало сомнений, что это существо инопланетного происхождения. Доказательством послужила ваша речь: вы пользуетесь универсальным переводчиком - такие были у пришельцев, заявившихся к нам в самый разгар погибели.
Вот досада! Степан настолько свыкся со своей переводящей системой, что напрочь перестал ее замечать. В отличие, как выяснилось, от окружающих.
- Вам нет нужды стращать нас карой небесной, - продолжал этот во всех отношениях неприятный тип. - Поверьте, что политика "выжимания" претит нам не меньше вашего. Но самое прискорбное, что и она - не выход.
- К дьяволу такую политику, будь она хоть трижды спасительной! Но выжимать людей, зная, что это все равно не выход? Да вы просто выродки, - сообщил Степан свое искреннее мнение.
- Я прощаю ваш выпад, - произнес его выжимательство с горьким пафосом утомленного властителя. Актерская жилка всегда была фирменным знаком записных подлецов. - Не каждому дано понять, что значит нести на своих плечах бремя ответственности за судьбу своего народа. Принимать такие решения - проклятие сильных. И в их власти прощать, поэтому я прощаю. Но они... - Взгляд его скользнул по окружающим "выродкам", блеснув непрошеной слезой, и те с тихим гудением подались вперед, готовые устроить пленному тут же на месте экстренное выжимание всех без исключения соков. Слабое мановение кисти пресекло общий порыв, как гасит штормовую волну, обращая ее в гладь, трезубец Посейдона. Жаль. Но Степан понимал, что для этих людей, производящих высококалорийные белковые консервы, идеолог является единственным столпом, чем-то вроде апостола, способного доказать их правоту всем и вся, но главное - дать это ощущение им самим. И сюда его выжимательство препожаловало, конечно, не зря, а с какой-то немаловажной целью - такие по пустякам отъетую задницу от подушек не оторвут и куда попало ее не потащат. Однако Степана не очень интересовали скрытые мотивы ее сюда перемещения, его задачей было в ближайшее же время избавить себя от присутствия этой милой каннибальской компании и ее предводителя.