По возможности капитан всегда перед высадкой старался побывать на обзорной палубе и посмотреть на окружающий корабль иной мир. Это был по-настоящему ИНОЙ мир, в отличие от мира Хозяев, который был хоть и другим, но реальным, пришедшие из него существа были живыми, их можно было коснуться, потрогать, и, он очень надеялся, убить. Этот же был одинаково чужд как людям, так и чужим и одинаково смертелен для всех. Но все-таки он любил это чуждое, непонятное, неощутимое нечто.
Вот и сейчас, за полчаса до прибытия Семен Кочетов стоял и смотрел, как на кровавом месиве вспыхивает черное пламя и растекается дрожащим маревом, истончаясь и разрываясь, чтобы исчезнуть под красным покрывалом и снова вспыхнуть. Зрелище завораживало, глаз никак не мог оценить расстояние до казавшегося близким и одновременно далеким красного нечто. Свет чужого мира отражался на грубой поверхности доспехов и оружии. Капитан понимал, что это всего лишь его вымысел, но ему казалось, что этот свет словно подпитывал его энергией и силой, и десантник старался впитать в себя как можно больше этого дара, пусть и вымышленного.
Сейчас даже о врагах он думал спокойно и отрешенно, словно они лишь мелкое недоразумение, неприятность, неизбежная, но проходящая со временем, а не чудовища, почти непобедимые, не знающие жалости и сомнений.
-Прекрасное зрелище, - оборвал мысли Семена раздавшийся сбоку голос.
Он повернул голову - рядом, заложив руки за спину и устремив взгляд вперед, стоял капитан корабля. Находясь на борту, десантник обязан был подчиняться его приказам, но сейчас ему не задали прямого вопроса, и он не стал отвечать, а отвернулся и снова предался созерцанию мира за бортом. Правда, настроение было уже немного не то, и десантник, слегка раздраженный, снова повернулся к нарушившему его настрой космолетчику.
-Вы хотите мне что-то сказать?
Чуть помедлив, капитан корабля повернулся к нему.
-Знаете, вчера у моей жены был день рождения.
Десантник выжидающе смотрел на него.
-Я понимаю, что вам это безразлично, да, в общем-то, и не должно быть по-другому, - продолжил капитан и вздохнул, снова повернувшись к экрану. - Мы всегда отмечали с ней этот день, выпивая бутылочку хорошего вина и выкуривая по сигаре. Я вышел в космос задолго до того, как началось все это. Приходя из рейса, я рассказывал Вике, как красиво ПТ-пространство, какие дивные закаты на Турне, показывал снимки каменных истуканов на Большой Вятке… Она так хотела увидеть все это своими глазами и упрашивала взять ее с собой. У нее был неугомонный характер. - Капитан улыбнулся сам себе. - Провинциальная девчонка с колониальной планеты, но такая яркая, полная жизни и радости… и однажды я согласился. - Капитан закусил губу и задумался, словно не зная, как продолжить. - Это был ее день рождения, я решил сделать ей подарок. Знаете, ей тоже нравилось вот так стоять тут и смотреть, убрав экранирование. Она приходила сюда каждый день, пока мы были в полете, все пятнадцать дней.
Красные сполохи делали лицо капитана угрюмым и старым, хотя на вид ему было не больше сорока физических лет.
-Когда корабль вышел в пространство Пилона Шесть, нас встретил огонь пушек орбитальной обороны, - Капитан пожевал губу. - Мы не знали, что Хозяева добрались сюда. Нас здорово потрепали тогда, но мы смогли уйти. У меня был толковый старпом, да, очень толковый парень. Его звали Айван. Если бы не он, мы не дошли бы обратно домой, сейчас он командир эскадры и теперь уже он командует мной.
Капитан продолжал свой монолог, его глаза словно потускнели от всплывающих воспоминаний, в голосе почти не было эмоций.
-При попадании в нас снарядов отсеки автоматически заблокпровались аварийными переборками, и с ними прервалась всякая связь.
-При попадании в нас снарядов отсеки автоматически заблокпровались аварийными переборками, и с ними прервалась всякая связь. Лишь придя в доки, мы смогли оценить повреждения и подсчитать погибших. Вика была в момент атаки в нашей каюте… Пассажирский отсек был снесен начисто, я даже не смог похоронить ее.
Повисло тягостное молчание. На скулах капитан играли желваки.
Семен ничего не говорил, за последнее время ему часто приходилось слышать такие истории, и он знал, что никакие слова капитану не нужны.
-Я сейчас хорошенько угощу их тактическими зарядами, расчищая тебе площадку для приземления, правда, на многое не рассчитывай. - Капитан повернулся к десантнику и добавил обыденным тоном, словно ничего не рассказывал только что. - У меня же не крейсер, а обычный торговый грузовик, просто переделанный под десантный корабль. У них есть противокосмическая оборона, хоть и не очень мощная, но моему кораблику хватит и этого. А ты уж постарайся там, внизу. Передай привет от моей Вики и от меня лично. Хорошо?
Десантник посмотрел в глаза капитану и кивнул:
-Обязательно передам.
Капитан хлопнул Семена по бронированному плечу.
-Удачи, сынок, - повернулся и вышел с обзорной палубы.
Ему навстречу попался быстро идущий солдат в такой же броне, как у десантника, с насечками лейтенанта. Быстро козырнув капитану на ходу, он прошел к обзорному экрану и поморщился, бросив взгляд на черно-красное марево.
-Эй, Сэм! До погрузки полчаса, не хочешь присоединиться? Там «папа» сейчас речь толкать будет.
Семен смотрел вслед ушедшему капитану, и на душе было как-то мутно, он не мог подобрать другого слова, словно взбаламутили чистую воду, подняв со дна давно успокоившийся осадок. Он перевел взгляд на лейтенанта - своего помощника Зика Салливана, прошедшего с ним бок о бок не один бой.
-Или ты решил тут остаться? - подковырнул тот. - А что? Медички тут симпатичные. Говорят, одна на тебя даже глаз положила.
-Говорят, у кого язык длинный, у того ум короткий.
-Ха! Может, ум-то и короткий, зато все остальное… - подмигнул Зик.
-Ладно, пошли, остряк. - Сэм дружески пихнул товарища. - Все готово?
-Так точно. Ждем только команды.
-Хорошо.
Сэм не стал оборачиваться и смотреть на экран, ему сегодня это было уже не нужно.
По пути к десантному отсеку, он спросил:
-Зик, как зовут капитана этой колымаги? - При погрузке им называли фамилии капитанов их десантных кораблей, но Семен не запомнил, и за все время полета они ни разу не столкнулись. Все рутинные вопросы он решал с первым помощником, фактически это была их первая встреча и, наверное, последняя.
-Это с которым ты сейчас разговаривал?
-Да.
-Николай, фамилия не помню как… то ли Смитов, то ли Сотов. А что?
-Ты надписал «подарки»?
-Конечно, - серьезно ответил Зик. - Все надписали, почти все обоймы исписаны.
-Добавь, как сможешь, от Николая… и Вики.
Зик посмотрел на командира, а потом понимающе кивнул и тихо ответил:
-Сделаю.
Оставшийся путь они проделали молча, погрузившись в свои мысли. Придя в десантный отсек, в котором царила деловая суета, Зик сразу взобрался на одиноко стоящий погрузчик и гаркнул:
-Десант! Стройся!
Загудели сервомоторы, глухо зазвякали металлом брони строящиеся десантники.