– Боже, уже поздно! Я не думал… хотя, должен сказать, иск не занял много времени. Ладно, во всяком случае, вы можете идти. Собственно, мне совсем не надо было приходить. – Он замолчал с слегка озадаченным выражением на лице. – Совсем не надо было приходить, – повторил он.
Они спускались по каменным ступенькам тюрьмы, когда, Найсмит, испытывая неловкость, спросил:
– Веллс уже договорился с вами о вознаграждении?
– Веллс? – эхом повторил адвокат, думая о чем‑то своем. – Нет, какой Веллс? Боюсь, я с ним не знаком. Знаете, – проговорил он, снова останавливаясь, и посмотрел в лицо Найсмиту, – это вообще невероятно, что сегодня вечером я вообще куда‑то вышел. Не могу понять. Я же был на званом обеде. Святые небеса, завтра моя дочь выходит замуж… – Его лицо скривилось. – Хорошо, доброй ночи, – бросил он и повернул прочь.
– Подождите, – выкрикнул ему вслед Найсмит. – Если это не Веллс попросил вас помочь мне, тогда кто?
Джером не стал останавливаться.
– Ваш друг Чуран, – раздраженно бросил он через плечо.
Звук его шагов затих, отдаваясь эхом от тротуара. Адвокат ушел.
Найсмит проснулся от ощущения, что он в комнате не один.
Домой он добрался около полуночи уставший, как собака, и почти сразу провалился в мучительный сон. Теперь он сидел в темноте полностью проснувшийся, и все его чувства посылали сигнал тревоги, предупреждая об опасности, которая невидимо вползала в комнату.
Не было ни звука, ни движения, но темнота была наэлектризована присутствием чего‑то сильного и угрожающего.
Затем медленно, как мираж, в воздухе посредине комнаты ожило голубоватое свечение.
Найсмит затаил дыхание; голубое свечение продолжало становиться все ярче и ярче, и теперь он уже мог различить короткую и толстую форму какого‑то предмета, висящего в воздухе.
Предмет напоминал кусок трубы, изогнутой вниз, образуя нечто похожее на букву Г. Теперь, по мере увеличения интенсивности свечения он уже видел, что это был пистолет: пистолет совершенно точно, хотя и не похожий на те, что ему до сих пор доводилось видеть. Ручкой он был обращен к нему, ствол – в противоположном направлении. Тяжелый и короткий, он имел утонченные и говорящие о мощи линии, которые плавно переходили одно в другую. Интуиция подсказывала, что он принадлежал к тому же семейству, что та загадочная машина, которую передал Ремсделл; совершенно разнясь по форме, они, тем не менее, были как братья.
Он висел без поддержки, твердый и реальный, и все же в голубом свете выглядел почему‑то призрачным. Его размеры были больше любого пистолета, изготовленного для нормальной человеческой руки. Найсмит даже смог представить себе, как он встает с постели, подходит и берет в руки его рукоятку. Но он понимал, что его кисти едва ли хватит, чтобы охватить ее, а пальцы едва ли достанут, чтобы нажать спусковой крючок.
Тишина стояла абсолютная. Найсмит позабыл дышать.
Ощущение угрозы по прежнему стояло в комнате, даже еще более сильное, чем раньше: частично оно исходило от оружия, висевшего в воздухе, частично от каких‑то теней за ним. Пистолет излучал грубую силу. Найсмит испытывал желание коснуться его и одновременно инстинктивно боялся этого… боялся той пожирающей энергии, которая может высвободиться, если он коснется спускового крючка. Он четко представлял себе, что это был необычный пистолет.
И тут темнота, казалось, приподнялась.
В дальнем конце комнаты, где должны были находиться кухонный и платяной шкафы, Найсмит увидел Нечто, которое шевелилось, совершая какие‑то невероятные движения, похожие на движения водоплавающей рептилии, и смотрело на него крошечными красными глазками.
Сам не понимая как, он оказался вне кровати. Каждый его мускул был напряжен, волосы на голове стояли дыбом.
Каждый его мускул был напряжен, волосы на голове стояли дыбом.
Создалось впечатление, что пистолет подплыл ближе.
Темнота рассеялась еще больше, и Найсмит увидел это Нечто, которое было похоже на насекомое и рептилию одновременно. Он даже услышал, как терлись друг о друга защитные пластины, когда оно двигалось.
Неожиданно высокий голос прошептал:
– Зуг! Зуг! Убей его! Возьми пистолет… убей его, быстро!
Найсмит одной рукой схватил стоящее рядом с кроватью деревянное кресло, размахнулся и изо всей силы запустил, причем проделал это так быстро, как никогда в той жизни, что он помнил. Кресло врезалось в висящий в воздухе пистолет.
Раздался звук, похожий на звук разрываемого шелка, за которым последовала ослепительная вспышка голубого цвета, которая прошла волной по стенам и исчезла. Наполовину ослепленный, с гулко стучащим в груди сердцем, Найсмит нащупал на стене выключатель и зажег в комнате свет.
Пистолет исчез. Тварь исчезла. На середине комнаты лежало разбитое и почерневшее кресло.
Почему Чуран носил актерский грим?
Почему, почему, почему…
Карандаш с треском сломался у него в пальцах. Глубоко задумавшись, Найсмит откинулся назад. Прошлой ночью он сделал одну правильную вещь, это он чувствовал интуитивно. Абсолютно правильно было, что он запустил стулом в этот призрачный пистолет. Сразу после этого его охватило всепоглощающее чувство облегчения, почти полного освобождения. Но почему? Что произошло бы, если бы он прикоснулся к пистолету?
Он подумал о почерневшем кресле и вздрогнул. Но почему‑то ему было известно, что это не ответ на вопрос.
Один за одним он снова начал просматривать пункты своего перечня. После некоторого колебания он все‑таки нарисовал пунктирную линию между пунктами «Сожжены» и «Машина Ремсделла».
Мысль, которая пришла ему прошлой ночью в тюрьме, теперь начала приобретать форму. Ремсделл умер после того, как передал машину от Чурана. Миссис Бекер умерла после того, как перенесла машину со стола в чулан. Общий знаменатель: они оба держали ее в руках.
Найсмит встал и прошел в чулан. Машина тускло мерцала на полке. Испытывая внутреннее сопротивление, он потянулся и стянул ее вниз. Она увесисто и удобно легла ему в руки, и имела достаточный вес, чтобы обыкновенный человек, для удобства должен был бы держать ее на уровне груди.
Именно так должны были поступить Ремсделл и миссис Бекер. И они получили ожог груди, лица и рук, то есть, в радиусе примерно полтора фута от точки, где их руки держали машину.
Если он прав, то сейчас он держал в руках вещь, обладающую пугающей силой.