Шира, улыбаясь, пригласила их внутрь. Пул провел пальцем по шоколадно-серой стене - жесткой, чуть теплой на ощупь, явно не металлической, но материал был таким острым, что об него можно было порезать палец.
Под крышей вигвама парили два светящихся шара, отбрасывая две мягкие тени; под действием воздушных потоков они легко перемещались, как бумажные фонарики. На стенах отсутствовало какое-либо декоративное покрытие внутри они были точно такими же шоколадно-серыми, матово-блестящими, как и снаружи. В комнате не было никакой мебели, кроме низкой старомодной кровати, на которой лежало нечто, напоминавшее толстый плед или скатерть.
Они неловко переминались с ноги на ногу. У Гарри возникли проблемы с визуальным воплощением - он распался на несколько десятков больших кубических элементов, которые постоянно меняли окраску.
Шира, предложив им сесть, вышла. Мириам и Майкл стащили с кровати два покрывала и уселись на них прямо на пол. Гарри сделал вид, что присел на кровать. Временами он рассыпался в облако ярко светящегося растра, не имевшее четких очертаний.
- Неважно ты выглядишь, - рассмеялся Пул.
- Спасибо, - пробормотал Гарри. - Это из-за материала стен. Они блокируют сигналы с корабля. То, что вы видите сейчас, - результат дифракции надвернем проеме.
- А что удалось выяснить по поводу гравитационных пятен?
Гарри кивнул, и его лицо рассыпалось на множество мелких несвязанных точек растра.
- Да, действительно, углубления содержат точечные массивные объекты, с массой в десять миллионов тонн каждая, расположенные в углах шестиугольной сетки на глубине примерно метра под поверхностью... Сюда идет Шира.
Шира, улыбаясь, скользнула в проем. Держа в руках на подносе три столовых прибора.
- Это с нашей кухни. Извините, что нет ничего подходящего для вас, повернулась она к Гарри. Ответная реплика виртуала была потеряна из-за изменения конфигурации рассеивающей области.
"Слава Богу", - подумал Майкл.
Светящиеся шары, явно обладавшие элементами искусственного интеллекта, опустились пониже к собравшимся, по-домашнему осветив стол с едой. Шары, казалось, не обращали внимания на Гарри и просто пролетали сквозь него. Виртуал стоически переносил подобное неуважение. Пул не был голоден, но с любопытством придвинул к себе еду. Пища была горячей. На тарелке лежало что-то похожее на белое мясо, а также крупные зеленые овощи, вроде капусты, по всей видимости, хорошо вываренные. Шира налила в небольшие голубоватые бокалы прозрачную, заманчиво искрящуюся жидкость; пригубив ее. Пул нашел, что этот легкий алкогольный напиток немного напоминает сухое вино.
- Неплохо. - Он поблагодарил Ширу вежливой улыбкой. - Что это такое?
- Дары моря, - произнесла с набитым ртом Мириам. - Для приготовления мяса использованы съедобные грибковые микроорганизмы, а зелень изготовлена из переработанных водорослей.
Шира утвердительно кивнула.
- Звучит заманчиво, - расщедрился на похвалы Пул.
- Ага, - угрюмо произнесла Мириам. - Майкл, они показали мне несколько фотографий Земли. Города разрушены. Континенты окаймлены ярко-зелеными рядами ферм по производству хлорофилла. Их продукция идет на экспорт в другие звездные системы. За сложные биомолекулы в Будущем очень хорошо платят. Кваксу. Майкл, их планета превращена в громадную рабовладельческую плантацию.
Мрачные мысли переполнили Майкла. Бросающееся в глаза нездоровье Ширы, конфискация "Антистарости", Оккупация планеты пришельцами... Когда он представлял себе Будущее, мост в которое строил, то был готов к неожиданностям, но... _д_р_у_г_и_м_. Которыми его потомки будут гордиться.
И уж никак не ожидал увидеть исхудалую девчонку и отведать безвкусную пищу.
- Каким образом этот Квакс осуществляет торговлю и с кем он торгует? - спросил он Мириам.
Та, странно улыбнувшись, повернулась к нему.
- Тут есть еще над чем поразмышлять, Майкл. Товар отправляется в далекую галактику. Десяткам, сотням рас, исчерпавшим свои ресурсы.
Майкл поставил прибор на коврик рядом с собой и спокойно посмотрел на Ширу.
- У меня к вам множество вопросов, - сказал он. - И то, что успела рассказать Мириам, только увеличивает их число. Мне известно, что вы неохотно делитесь информацией, но...
- Я этого не отрицаю, - спокойно произнесла Шира, с симпатией взглянув на него. - Но вы ученый, Майкл Пул; талант ученого состоит в том, чтобы задать правильный вопрос. - Она обвела рукой вигвам. - Из всего того, что вы увидели сегодня, какой вопрос вы хотите задать? Спрашивайте, я попытаюсь ответить вам.
Светящееся облако - Гарри - пробормотало:
- Правильный вопрос?..
Пул попросил Гарри заткнуться и попытался сосредоточиться, чтобы узнать ключ к странному миру Будущего.
- Хорошо, - наконец сказал он. - Шира, скажите, из чего сделаны стены этого здания?
На губах у девушки появилась легкая улыбка.
- Это конструкционный материал КсиЛи, - произнесла она.
- А теперь скажите, - осторожно продолжил Пул, - кто такие КсиЛи?
Шира пригубила вино и, подумав, начала свой рассказ.
КсиЛи владели всей Вселенной. Когда люди впервые появились за пределами Солнечной системы, медленно продвигаясь в глубокий космос на первых кораблях с ВЕТ-двигателями, они оказались в сложном мире, в котором сосуществовало множество рас. Каждая из них исповедовала собственные принципы, решая собственные задачи.
С началом торговли на Земле, задолго до первых межзвездных перелетов, люди всегда придерживались определенных обязательств. Создавались связи, распределялась прибыль, устанавливались удобные смешанные системы управления. Среди рас, с которыми столкнулись люди в романтический период первоначального ознакомления с предместьями Галактики, не существовало никаких торговых обязательств: там не было никакого общего законодательства и царили звериные законы чистого экономического интереса.
Через два столетия Земля будет захвачена и начнет работать на коллективно мыслящие акватические существа по имени Сквим.
- Трудное предстоит дельце! - присвистнул Гарри.
- Да, - серьезно сказала Шира. - Но молодые расы, вроде Сквима - и даже Квакса, - находятся примерно на равных с нами ступенях развития. Основным преимуществом Сквима над нами в первые годы завоевания оказалась доступность для него технологии гипердвигателей.
Однако гипердвигатель, как и многие другие технические устройства, необходимые для локальной многоплановой цивилизации, на самом деле впервые был разработан на КсиЛи.
Все, к чему стремились люди - или другие цивилизации, - уже существовало на КсиЛи. Как боги, они стояли в стороне от всех остальных: всесильные, обеспеченные энергией, беззаботные, занятые решением собственных таинственных задач, осуществлением грандиозных проектов.
- Что это за проекты? - спросил Майкл.
- Этого никто не знает, - ответила Шира. - Они просто игнорируют всех остальных, более молодых, обитателей Вселенной.
- Уверены ли вы в таком случае, что они существуют на самом деле? Мириам пристально взглянула на девушку.
- О да, - утвердительно кивнула Шира.
КсиЛи действительно стояли в стороне... но проявляли относительную заботу об остальных. Они распространяли некоторые свои технические достижения среди окрестных цивилизаций.
- Мы считаем, что это обычная практика КсиЛи. Но отдельных технологий может оказаться достаточно, чтобы дать сильный толчок цивилизациям, получившим их, и позволить намного обогнать своих соседей. - Лицо Ширы, освещаемое светом парящих ламп, выглядело теперь особенно усталым.