- Чтобы убедить людей порта, нужна моя память, те сведения, которые сидят у меня в голове. У меня нет выбора. Я должен идти им навстречу и сделать все, что в моих силах. Итак, - он повернулся к остальным, - Райзек со мной, Килмарк с Иллиль - к морю... - он посмотрел на Айяра и Локатата. - Вы - на разведку, один на север, другой вдоль реки. Сами решайте, кто куда.
- А запад? - спросил Локатат.
- Пока оставим. Выслеживать врага на его же территории... На такой риск сейчас идти нельзя. Важней узнать о силах порта и поселенцев.
Они распаковали заплечные мешки, оставив плащи при себе, нагрузили припасами Иллиль и Килмарка, отправив их на юг. Остальные подались в противоположную сторону. Локатат поднял голову и принюхался.
- Чувствуешь?
- Да, попахивает фальшивым ифтом... и этими, - заметил Айяр.
- Если ты не против, я пойду через реку, - сказал Локатат. - Я знаю эту местность.
Снова путь Айяра лежал на север. Сначала - с Джервисом и Райзеком, после идти придется одному, и, возможно, до самых руин Ифткана. Солнце поднялось уже высоко, глаз не спасали даже очки из листьев. Но кроме птиц, животных и обитателей водоемов, ничего движущегося он не видел. По реке все плыли обгоревшие стволы, распространяя в воздухе запах смерти: губители Леса продолжали свое дело. И как можно было переубедить людей из порта, сломить эту ненависть, заставить их изменить свое решение уничтожить Лес?
- Флайер! Северо-восток... - крикнул Райзек.
Они бросились на землю.
Послышалось знакомое жужжание. В ярком небе появилась машина.
- Опоздали! - застонал Джервис. - Мы не успеем туда добраться, как они уже будут там!
- Опоздали, - согласился Айяр, - и не только здесь.
Из Пустоши донесся жуткий лай, от которого кровь застыла в жилах. Рука сама собой потянулась за мечом.
- Вайты охотятся!
И он вспомнил, как однажды уже встречался с ними, как они хотели загнать его с Иллиль на мертвую территорию Врага. Вайты, собаки ТОГО-ЧТО-ЖДЕТ, не имели, как собаки поселенцев, собственной плоти. Их трудно убить, они нападают стаей. Он закричал:
- Приближаются!
- Ищут... смотрите! - заорал рядом Райзек. Летящая машина была больше обычного разведывательного флайера и двигалась быстрее. И вдруг из центра Пустоши ударил луч, словно раскалив ее докрасна. Ифты рухнули на камни, закрыв глаза руками. Едкие слезы брызнули из-под судорожно сжатых век. Мир стад кровавым.
- По... погиб? - слабый голос Райзека просочился сквозь красный мир и достиг ушей Айяра. Тот поневоле открыл глаза. Перед ним все плыло: камни, кусты...
Флайера слышно не было. Айяр подался в сторону, и его плечо стиснула крепкая рука.
- Еще летит... садится... Айяр заморгал и снова посмотрел. Джервис оказался точен. Флайер спускался как обычно, но без привычного жужжания. Визг вайтов уже резал уши. Айяр вскочил и побежал к флайеру. За ним бросились остальные. Зачем он понесся туда, он и сам не знал. Он лишь чувствовал, что должен это сделать. Айяр выскочил на поляну в ту самую минуту, когда флайер уже коснулся земли, и даже не подумал, что может наскочить на огненный удар бластера. Он остановился, лишь когда к нему вернулся разум. Дверь машины все не открывалась.
- Погибли! - вскричал Райзек.
- Все может быть, - ответил Джервис. Он двинулся к флайеру тяжелым, скованным шагом: тело едва подчинялось рассудку. И когда ифт оказался у самого носа машины, дверца отворилась. Из нее вывалился человек в мундире офицера службы безопасности порта со звездой на плече. С высоты в несколько футов он рухнул на землю, снова подполз к флайеру и замер, глядя перед собой, как слепой.
Второй человек, много старше и в гражданской одежде, появился следом за ним. Он был такой же беспомощный и полз лицом вниз, поэтому третий пилот - споткнулся об него.
- Все в шоке, - определил Райзек.
Лай вайтов, отчетливый, громкий, был совсем недалеко. Охотники с флайера могли стать добычей охотников Пустоши.
- Хватайте! Их надо унести! - Джервис уцепился за пилота.
Коснуться людей! Нести их! Каждая клеточка тела Айяра вопила: невозможно! невыносимо! Но он понимал: это необходимо. Нельзя оставить их на растерзание. Задыхаясь, он взял старшего за руку и потянул. Инопланетник, к общему изумлению, встал, будто давно нуждался в поводыре. Он позволил ифту повести себя к скалам, где был - хоть маленький, почти ничтожный - шанс спастись. И так же легко пошли за ифтами остальные. Они смотрели перед собой пустым взглядом, славно превратились в роботов. Спрятав инопланетников в скалах, ифты стали впереди, обнажив мечи.
Временное прикрытие оказалось удачным: сзади защищали скалы, а с любой другой стороны подобраться, миновав вооруженных ифтов, было невозможно. Проход был узок, одновременно напасть могли только два вайта. Но если за ними следуют иные слуги ЖДУЩЕГО... Вдруг настоящим ифтам придется встретиться с фальшивыми? Айяр чутко вслушивался в каждый малейший, звук, словно превратился в огромное ухо. Как долго молчат вайты! Почему Враг наступает молча? И вдруг он увидел: нечто белое и тонкое, на худых костлявых ногах, с узкой головой вертится у флайера. Вайт обошел вокруг машины, обнюхал дверь, сунув морду внутрь, понюхал землю, где недавно ползали ииопланетники, повернул голову и увидел ифтов. Он открыл пасть, высунув бледный глистообразный язык, откинул голову. Визг его пронзил уши, терзая мозг... Когда Айяр открыл глаза, бледный костлявый пес уже несся в их сторону. Райзек, превозмогая отвращение, шарил рукой по поясу инопланетника. Он судорожно сжал рукоять бластера, вытянул его из кобуры. С неимоверным усилием, будто легкое оружие вдруг стало невыносимо тяжелым, он упер барабан в скалу, прицелился и выстрелил. Вайт не издал ни звука. Да его уже и не существовало, разглядеть можно было лишь странное подобие узловатых корней сгнившего уже дерева. Райзек убил разведчика стаи, и Айяр напряженно ждал ответа.
- Бежим по берегу, к югу... - вдруг приказал Джервис.
Покинуть убежище, пусть и не слишком надежное, и выйти на открытую местность? Айяр чувствовал досаду. Хотя, быть может, сидеть и ждать неведомо чего тоже не слишком умное занятие.
- Пойдем! - сказал Джервис на бейзике и положил податливую ладонь полицейского на свое плечо. Глаза инопланетника повернулись к Джервису. Они стали оживать, в них пробуждалось сознание.
Ифты повели людей по обледеневшим камням вниз, к воде.
- Осторожно! - Айяр метнулся, ненароком свалив с ног своего подопечного. Райзек выстрелил, и вайты - их было трое - скорчились в огне.
- Что... кто это... кто вы? - заговорил гражданский на бейзике, напугав Айяра. Тому казалось уже, что эти трое - нечто полуодушевленное. Но взор инопланетника был ясный и осмысленный. Его рука потянулась к оружию.
- Встань, если можешь, - сказал Джервис. - Они появятся снова.
Райзек вскрикнул: в его предплечье сидела стрела. Он выронил свое оружие, и Айяр, подхватив бластер, пальнул в зеленую фигуру, видневшуюся среди скал. Луч сжег одежду, но фальшивый ифт стоял, словно и не заметив этого. Вторая стрела ударила в камень рядом с Айяром.
- Бей в голову! - крикнул Джервис.
Превозмогая давнюю гадливость, Айяр упер барабан в предплечье, вздрагивая от каждого прикосновения, и ударил в голову лучника. Мнимый ифт забегал нелепыми, хаотическими шажками, он метался до тех пор, пока не очутился на вершине одного из утесов, откуда рухнул вниз, пропав из виду.
- Назад, через поток. Дорога на юг отрезана.
Гражданский подчинился приказу Джервиса, словно и он превратился в ифта. Он достал бластер и, когда в зловещем молчании вайты хлынули на отряд, выстрелил сам.