- Но когда же? Сколько еще ждать?
- Я повторю вашему высочеству - терпение и еще раз терпение. Начать следует с устранения вашего брата и короля Игрина. Мы уже работаем в этом направлении. Маршал сообщил мне, что он уже подыскал достойного кандидата на трон Сантлака. Так что терпение, ваше высочество... Ваше императорское величество...
ГЛАВА 3
И злодея следам не давали остыть...
В.Высоцкий
"Стрела", обойдя морем Велинк, вновь приблизилась к суше. Старый шкипер Токерт вел судно, все круче забирая к востоку - вслед за береговой линией. Нетерпение пассажиров, казалось, начало передаваться и экипажу. Старички, которых вроде бы совершенно не волновали интересы их странных нанимателей, постепенно втянулись в ритм беспокойного, волнующего приключения, каким эта погоня представлялась Ингви и его друзьям. Беда только, что надолго этого запала хватить не могло - дряхлые члены экипажа "Стрелы" уже выдыхались. Скоро жесткий ритм спешного преследования должен был их доконать... Это заметил даже Филька - и обратил внимание Ингви на то, что старики копошатся на палубе медленнее обычного. Тот в ответ пожал плечами:
- А что я могу сделать? Такие условия нашей сделки... Если помнишь, они были согласны помереть под топорами викингов еще там, в Ливде... Пусть терпят. Сейчас мы пойдем в Верн. Если Проныра туда не заходил - значит, отправимся на север, в Нос. Это не слишком далеко - и там мы пересядем на речное судно, а стариков отпустим.
Однако все произошло несколько иначе. Километрах в шестидесяти к западу от Верна они увидели идущую навстречу "Стреле" "Фердалу".
- Давай, Токерт, наперерез! - рявкнул Ингви, едва глазастый Филька объявил, что встречное судно - именно "Фердала".
Едва суда сблизились, Никлис неожиданно зычно заорал:
- Эй, на барке! "Фердала", убрать парус! Ложись в дрейф... - и дальше такой поток брани, какого Ингви не слыхал даже от Кореля.
Очевидно, Никлис вспомнил свое "боевое прошлое", ведь его "специальностью" в воровском цеху было пугать "клиентов" криком и - если крик не действовал дубинкой. Однако шкипер "Фердалы" оказался не робкого десятка. На требование остановить барку и лечь в дрейф он отвечал отказом и руганью, правда вполовину менее впечатляющей, нежели у Никлиса. Проорав ответ, он обернулся к своему рулевому, собираясь отдать приказ повернуть в сторону от курса "Стрелы", но вдруг с воплем подпрыгнул на месте и завертелся волчком, пригнувшись и схватившись руками за лицо - стрела Фильки оторвала ему кончик носа.
- Следующую стрелу получишь в глаз, клянусь Гангмаровыми клыками, проорал Никлис, - а ну, ложись в дрейф!
Шкипер "Фердалы" рыдающим голосом проскулил новый приказ - его моряки принялись спешно убирать парус. Они, как и шкипер, по достоинству оценили мастерство стрелка - расстояние, разделявшее суда, раза в полтора превышало то, на котором можно было говорить о просто "хорошем выстреле". А если учесть еще и качку, неизбежную на палубе... Меткость эльфа впечатляла. "Стрела" совершила маневр, становясь бортом к борту неподвижной "Фердалы". Ингви с Кендагом и Никлисом перепрыгнул на чужую палубу.
- Эй, шкипер, - где твои пассажиры? - грозно спросил бывший воришка.
- Сошли в порту... В Верне... - ответил перепачканный кровью моряк, - а мне велели тут же идти обратно...
- А что они потом? Куда?
- Того не ведаю... Они потому, видать, и отправили меня сразу обратно, чтобы я не знал, куда они потом...
- Да, похоже на то, - согласился Ингви, - это вполне в духе Проныры. А чего ж вы сразу не остановились? Лег бы ты, шкипер в дрейф - и твой нос был бы при тебе.
- Так ведь купец мне заплатил изрядно, - вздохнул тот, - я боялся, что вы - разбойные люди, что прослышали о моей удаче и отнять деньги хотите... Вы ведь меня не ограбите?
Шкипер с тревогой вгляделся в лица незваных гостей.
- Не ограбим, - успокоил его Ингви, - а барку обыщем. И если ты соврал, что пассажиров высадил - берегись...
Шкипер не соврал - Проныры и Второго у него на борту не было...
***
"Стрела" вошла в гавань Верна и стала у причала. Верн - крупный город, по меньшей мере в полтора раза крупнее Ливды. И отличие между ними оказалось разительным. Здесь не было и следа того всеобщего уныния, какое поразило Ингви в Ливде. В порту кипела работа, приходили и уходили каботажники, товары грузились на повозки и развозились по складам. Купеческие приказчики и чиновники магистрата, грузчики и возчики, нищие и проститутки так и клубились у каждого причала... В Верн свозились морем товары со всего севера Империи, ибо Внутреннее море пока что было свободно от варваров. Боевые суда из Верна и Носа охраняли пролив, а богатая торговля давала городам возможность содержать достаточные отряды солдат.
Едва со "Стрелы" на причал скинули трап, на борт поднялись двое чиновников с какими-то бумагами в руках и трое стражников в чистых зелено-красных плащах поверх начищенных кольчуг.
- Кто вы и с чем пожаловали? - сиплым сорванным голосом осведомился старший чиновник.
- Маг Крегвир из Венарда, - с достоинством ответил Никлис, наряженный для этого случая в соответствующий нелепый наряд мага, - а со мной мои ученики, имена которых... имена которых не известны в Мире и потому ничего не скажут достопочтенному... Э-э-э...
- Керт Торнол, - представился старший чиновник, - пристав вернского магистрата Керт Торнол. А это писец Ропит.
Младший чиновник, писец Ропит, кивнул и пометил что-то в большой книге, которую примостил на поручне, видимо ему было в привычку делать записи в любой обстановке. Никлис под взглядом пристава важно напыжился, Ннаонна тихо хихикнула под капюшоном - бывший вор великолепно сыграл роль провинциального мага. Упоминание о безвестности подмастерьев содержало прозрачный намек на то, что уж имя-то "Крегвир из Венарда", напротив, известно широкому кругу. Это совершенно соответствовало обычной манере мелких колдунишек напускать важность и постоянно намекать на собственную значимость. Все остальные члены их компании, "ученики чародея" благополучно скрывались под капюшонами ученических плащей и не привлекали внимания. Вернские чиновники восприняли все правильно пристав Керт не удостоил приезжих даже второго взгляда, ему хватило и первого, чтобы определить для себя их статус. Привычно осведомившись о цели приезда в Верн, он глянул через плечо коллеги - верно ли тот делает записи, но и второй чиновник исполнял свои обязанности привычно и сноровисто.
- Цель нашего приезда... Личные дела, - сообщил приставу "Крегвир".
- Какой груз на барке? - обратился чиновник к шкиперу.
- А никакого, ваша милость, - отвечал старичок, - стар я уже грузы-то возить, вот пассажиров еще как-то...
Уловка не сработала, пристав был достаточно опытен и тут же заподозрил, что дело нечисто.
- Так что же, совсем никакого груза? - его взгляд приобрел твердость и цепкость.
- Да никакого, ваша милость пристав, поклажа пассажиров - и только... Токерт даже растерялся.
- Поклажу, стало быть, осмотрим, - заключил Керт Торнол.
Как раз поклажу-то Ингви и его друзьям показывать не хотелось кому бы то ни было - там было слишком много денег и ценностей для разыгрываемого ими маскарада. Да и Черная Молния тоже... Однако такой вариант был предусмотрен Никлис пожал плечами и сказал:
- Воля ваша... Желаете - смотрите... Там мои магические приспособления. Всякая, знаете ли, колдовская снасть. Покажите, ученики.
Не удостоив "мага" ответом, чиновники и стражники проследовали в каюту, где сунулись в поклажу пассажиров. В двух заплечных мешках было кое-какая одежка. Писец взял было в руки третий, но ойкнув резко уронил.