Паша оказался и недюжинным изобретателем - он вносил одно усовершенствование за другим в аппаратуру связи.
Скорюпин понравился главному конструктору своей восторженной влюбленностью в ультразвуковую технику и немного наивной жаждой приключений. Аркадий Семенович, не колеблясь, назначил Пашу связистом на "ПВ-313" и отстоял его кандидатуру в Академии наук, где возраст Паши вызывал сомнения.
3
Час проходил за часом. Все глубже погружался корабль. Михеев и Вадим внимательно следили за показаниями приборов. Заводские испытания опытной, еще не опробованной в работе машины, несмотря на самое широкое применение кибернетики, все же не создают такой всесторонней нагрузки на механизмы, какая возникает при движении под землей.
Вадим включил внутреннюю связь.
- Николай Николаевич, Валентин Макарович, как самочувствие? - спросил он.
- Отличное, Вадим Сергеевич,-ответил Дектярев. - Но с вашего разрешения я бы не прочь вздремнуть.
- Располагайтесь как дома. Планируйте время по своему усмотрению. Отдохните и вы, Валентин Макарович.
- Я нахожусь здесь, чтобы работать, а не спать, - прозвучал из репродуктора резкий, раздраженный голос Биронта.
Вадим улыбнулся, взглянул на водителя. Губы водителя тоже растянулись в улыбке.
- Мы проведем под землей почти трое суток, - напомнил Вадим, но ответа не дождался.
Дектярев встал, потянулся, зевнул и, подойдя к стене, стал подниматься по металлическим ступенькам.
Биронт хмуро посмотрел ему вслед. Он все ждал, что перекладины вот-вот обломятся под грузным телом геолога.
Валентин Макарович остался у приборов. Он впервые пускался в подземное путешествие. До сих пор друзья знали его как самого закоренелого домоседа и кабинетного ученого. Не то чтобы Валентин Макарович был тем "чистым теоретиком", которому нет дела до того, имеют ли его теории какое-нибудь значение для практической деятельности людей или не имеют. Он -поддерживал обширную связь с исследовательскими институтами, с проектировщиками термоядерных электростанций, с заводами. Но связь эта осуществлялась главным образом посредством письменных советов или разговоров по видиефону.
Валентин Макарович предпочитал находиться в обществе своего единственного безмолвного помощника - электронной счетно-решающей установки, которая одновременно служила ему и письменным столом. Аппарат четко и безошибочно выполнял самые сложные расчеты, не высказывая при этом никаких сомнений или несвоевременных замечаний.
Валентин Макарович жил в мире математических соотношений. Он много нового внес в общую теорию относительности и в квантовую механику. Но особую известность принесла ему так называемая теория "переохлаждения вещества".
Известно, что если какое-либо вещество подвергнуть сжатию, то по мере увеличения давления температура этого вещества должна увеличиваться.
- Только до известных пределов, - возражал Биронт. Дальнейший рост давления вызовет обратный процесс: падение температуры. Почему? Очень просто. С одной стороны, давление заставляет атомы двигаться быстрее, и мы говорим, что тело становится горячее. Но, с другой стороны, давление сближает атомы, им становится все теснее. И наступит момент, когда молекулы, атомы, электроны, нейтроны будут остановлены. А что значит неподвижность частиц? Холод. Невероятно низкая, еще неизвестная науке температура.
- Позвольте, позвольте! - возмущались противники теории переохлаждения. - А во что же обратится энергия давления? До этого она обращалась в тепло, а у вас в холод, то есть в ничто? Исчезнет?
- Какая чепуха! - пожимал плечами Валентин Макарович. Кто говорит об исчезновении энергии? Просто она примет новую, неизвестную нам форму.
Но какую именно форму - не могли ответить ни сам Биронт, ни е,го электронный помощник.
Ученый только высказывал предположение, что произойдет распад материи, не похожий на обычный термоядерный взрыв.
- Где же в природе может существовать такой распад? спрашивали его.
- В центре любой звезды, как бы она ни была раскалена на поверхности. И, возможно, в центре планет. В частности, в центре земли.
Проверить предположения Валентина Макаровича пока не представлялось возможности.
И вот однажды в квартире Биронта появился необычный гость - Ремизовский Аркадий Семенович. О знаменитом конструкторе подземоходов Биронт слышал, разумеется, очень много, но лично встречался с ним впервые. Если его, удивил визит Ремизовского, то еще больше поразился он, когда выяснилась цель визита.
- Мне отправиться под землю?! - весело закричал Валентин Макарович. - Да вы что, с ума сошли, милейший? Я еще жить хочу.
- Жить и работать, - поправил его Аркадий Семенович. - Вы ученый.
- Да, конечно, ученый. Но я всего лишь теоретик.
- Теория остается пустым звуком, если ее невозможно подтвердить фактами, наблюдениями. Где вы намерены добыть все это?
- Пока не знаю.
- Есть единственный способ проверить вашу теорию переохлаждения.
- Какой? - насторожился Биронт.
- Приблизиться к ядру земли.
- Ого! И большую глубину погружения вы мне обещаете?
- Сорок километров.
Нет, этот рослый и медлительный человек с узким непроницаемым лицом определенно нравился Валентину Макаровичу. В полушутливом тоне главный конструктор выкладывал такие доводы, против которых у Биронта не находилось возражений. Было ясно, что у Ремизовского все заранее продумано, все предусмотрено.
- Вы так озабочены моей теорией переохлаждения, - Биронту хотелось устоять в этом словесном поединке. - Можно подумать, что вы и свой "ПВ-313" построили только для того, чтобы я смог на нем совершить прогулку.
Ответ последовал неожиданный:
- Да, Валентин Макарович, прежде всего без предварительного исследования больших глубин нечего мечтать об их покорении. Кто может сказать, какие внутриатомные процессы подкарауливают там путешественников? Я внимательно слежу за вашими теоретическими изысканиями. Именно они и смутили меня. Для конструкции подземохода далеко не безразлично, в какой температуре должны работать механизмы: при минус тысяча или при плюс десять тысяч. Поэтому ваша теория переохлаждения является пунктом номер один в программе испытаний "ПВ-313".
- Но что я смогу выяснить на глубине сорока километров?
- То, что происходит на глубине, скажем, ста километров.
- И только-то?
- На первый раз, Валентин Макарович. Потом со спокойной душой мы опустимся на всю сотню. Вы же "заглянете" уже на глубину двухсот километров. И так далее, пока не доберемся до центра земли.
- Ах, вот оно что! Осторожный же вы человек. Но неужели я оказался самой подходящей кандидатурой?
- Назовите мне другого человека, который так же верит в реальность переохлаждения, как верите в нее вы, Валентин Макарович.
Ремизовскому удалось-таки вытянуть из Биронта согласие. Искушение оказалось слишком велико.
Но едва за Валентином Макаровичем захлопнулся люк подземохода и машина тронулась в путь, он уже раскаялся в своем опрометчивом поступке.
Оторванный от привычной обстановки, он тщетно пытался сосредоточиться на показаниях приборов. Ученый то прислушивался к работе электробура и двигателя, холодея при мысли, что тот или другой откажут и подземоход не сможет выбраться обратно на поверхность, то поглядывал на глухие стены - они казались ему ненадежными. Не раздавит ли их внезапным обвалом?
Забывшись, Валентин Макарович засмотрелся на экран локатора - большой диск посреди пульта.