- Быть может, тебе больше по душе лохмотья? - спросил он, нарочито насмешливо и резко. - Нечесаные волосы, грязные ноги, потрескавшиеся ладони? Спать в соломе и питаться объедками? Ты молода... вернее, я предполагаю, что ты молода... И что же, это - все, к чему ты стремишься? Как же назвать тебя, если здешний крохотный уголок громадного мира - все, что тебе нужно? - Он помолчал, потом с холодным презрением добавил: - Я вижу, кровь Руата стала водой. Ты боишься!- Я - Лесса, дочь лорда Руата! - возразила оскорбленная девушка. Она выпрямилась, и глаза ее сверкнули, как две звезды. - Я ничего не боюсь!Ф'лар удовлетворенно улыбнулся. Вдруг Мнемент вскинул голову и во всю длину вытянул гибкую шею. Его могучий рык, подобно сигналу боевого горна, прокатился над долиной: бронзовый хотел передать Ф'лару свою уверенность в том, что Лесса примет вызов. Откликнулись другие драконы, но их голоса, казалось, все вместе не могут перекрыть громоподобного рева Мнемента. Страж порога, свернувшийся у своего логова, тоже подал голос: он визжал нервно, пронзительно, до тех пор, пока во двор не высыпали перепуганные обитатели холда.- Ф'нор, - произнес бронзовый всадник, жестом подзывая помощника. Оставь половину людей охранять холд. Кто-нибудь из соседних лордов может попытаться занять место Фэкса. Одного всадника пошли в Плоскогорье с доброй вестью. Да и сам отправляйся туда же - прямо в швейный цех. Переговори с Л'то... с Лайтолом. - Ф'лар усмехнулся. - Я думаю, он будет хорошим управляющим для Руата; пусть правит им пока от имени Вейра и законного наследника холда.По мере того как Ф'лар излагал свои планы, лицо коричневого всадника прояснялось. Фэкс мертв, и всадники, расправившись с тираном, обязаны взять Руат под свою защиту. Тогда холд будет в безопасности и, при умелом управлении, быстро поправит свои дела. Ф'нор был доволен.- Значит, эта девушка - причина упадка Руата? - спросил он своего предводителя, с интересом разглядывая Лессу.- С ее умом и силой она могла бы довести до гибели даже Вейр, снова усмехнулся Ф'лар. Его Поиск завершился более чем успешно, и теперь всадник мог позволить себе проявить великодушие. Однако, взглянув на сияющее лицо Ф'нора, он счел необходимым посоветовать: Попридержи-ка свое ликование, брат. Новая королева еще должна пройти обряд Запечатления.- Я постараюсь все устроить. Лайтол! Да, Лайтол - прекрасный выбор, - произнес коричневый всадник, хотя знал, что Ф'лар не нуждается в его одобрении.- Кто такой Лайтол? - резко спросила Лесса. Она отбросила со лба густые, темные, перепачканные золой волосы; при свете луны грязь на ее лице была почти незаметна. Перехватив слишком откровенный взгляд, брошенный Ф'нором на девушку, Ф'лар властным жестом отправил коричневого всадника выполнять полученные приказы.- Лайтол - человек Вейра, он потерял своего дракона. Он тоже не из числа друзей Фэкса. Лайтол сможет хорошо позаботиться о Руате; не сомневаюсь, что теперь холд будет процветать. - Ф'лар пристально посмотрел на Лессу и многозначительно добавил: - Не так ли?В мрачном замешательстве девушка разглядывала всадника, пока его смех не нарушил тишину.- Мы возвращаемся в Вейр, - решительно объявил он, предлагая ей руку, чтобы подсадить на шею Мнемента.Бронзовый, тем временем, наклонился к стражу порога. Зверь хрипло дышал; за ним, извиваясь по земле, волочилась цепь.- Ох, - вздохнула Лесса, опускаясь на колени возле лежащего в пыли громоздкого тела. Страж медленно поднял голову и жалобно застонал.- Мнемент говорит, что он очень стар и скоро уснет навсегда, сказал Ф'лар.Пальцы Лессы нежно погладили нелепую морду зверя, пробежали по выступающим надбровьям, почесали уши.- Идем, Лесса Пернская, - поторопил Ф'лар.
Ему не терпелось поскорее покинуть это место.Девушка послушно поднялась.- Он спас меня... Он знал, кто я...- Он понимает, что поступил правильно, - заявил Ф'лар уверенным тоном, удивленно взглянув на девушку. Ему казалось, что сентиментальность не свойственна ее твердой натуре.Ф'лар взял Лессу за руку и в то же мгновение был сбит с ног. Растянувшись на камнях, он попытался было встать, чтобы встретить неожиданного врага лицом к лицу, но чудовищная сила удара почти парализовала всадника. Беспомощный, он лежал на спине, с ужасом глядя на стремительно приближающееся чешуйчатое тело стража.Почти одновременно Ф'лар услышал испуганное восклицание Лессы и трубный рев Мнемента. Громадная голова бронзового поворачивалась, чтобы отбросить стража от хрупкой человеческой плоти. "Не успеет!" пронеслось в голове Ф'лара, но в тот момент, когда страж взмыл в воздух, он услышал крик девушки:- Нет! Не убивай! Не убивай его!Страж порога, рычание которого перешло в тревожный мучительный всхлип, выгнул тело, пытаясь изменить направление полета... и вдруг рухнул на камни двора у ног Ф'лара - всадник услышал, как хрустнул позвоночник зверя..Раньше, чем Ф'лар смог подняться на ноги, Лесса, с перекошенным от горя лицом, обхватила руками безобразную голову стража.Мнемент вытянул шею, осторожно прикоснулся и умирающему зверю и, словно прислушиваясь, замер на несколько секунд. Затем он передал Ф'лару, что зверь бросился спасать Лессу. Опасности истинные и мнимые перепутались в одряхлевшем сознании стража. Ему показалось, что Лессу силой заставляют покинуть Руат, холд ее предков... Но, услышав приказ девушки, он ценой жизни исправил ошибку...- Страж хотел защитить меня, - не оборачиваясь, прошептала Лесса. Голос ее прерывался всхлипываниями. - Он... он был единственным, кому я доверяла. Моим единственным другом...Ф'лар неловко похлопал ее по плечу: какой же должна была быть жизнь девушки, если она называет своим единственным другом стража порога... Всадник болезненно поморщился - при падении рана в плече открылась и заныла.- Настоящий друг, верный и бесстрашный, - произнес он, глядя, как дымка смерти заволакивает золотисто-зеленые глаза зверя. Глаза постепенно тускнели, меркли, пока, наконец, не погасла в них последняя искра.Внезапно драконы издали высокий, едва слышный звук, от которого у людей пробежал мороз по коже. Это был жуткий звук - звук тоски по умершему соплеменнику.- Он был всего лишь сторожевым зверем, - прошептала потрясенная Лесса.- Драконы оказывают почести, когда они считают нужным, - сухо заметил Ф'лар, подчеркивая свою непричастность и произошедшему.Лесса еще раз обвела долгим взглядом безобразную голову зверя, осторожно опустила ее на камни, погладила подрезанные крылья. Потом торопливо отстегнула металлическую пряжку, крепившую на шее тяжелый ошейник, и яростным движением отшвырнула ошейник прочь.Она поднялась, плавно распрямила гибкое тело, решительно, не оглядываясь, шагнула к Мнементу и, поставив ногу на протянутую лапу дракона, легко вспрыгнула на громадную шею.Ф'лар оглядел двор: там готовились к перелету остальные всадники его Крыла. Обитатели холда уже удалились под безопасные своды главного зала. Когда с приготовлениями было покончено, Ф'лар тоже вскочил на шею Мнемента позади Лессы.- Крепко держись за мои руки, - приказал он, схватившись за толстую складку на шее дракона. И отдал команду взлетать.Пальцы девушки цепко сомкнулись вокруг его запястий. Бронзовый дракон, взмахивая огромными крыльями, набирал высоту. Мнемент предпочитал взлетать, ныряя в воздух со скалы или башни: драконы вообще не любили тратить силы зря.Ф'лар оглянулся: его всадники уже образовали полетный клин, правда, заметно поредевший - часть Крыла осталась в Руате.