Слева к нему уже спешил из джунглей Дарси, поливая исковерканный транспорт поочередно то из левого, то из правого лазера. Скрипнув, как умирающее, измученное животное, поезд, наконец, замер. Его нос зарылся в камни. Первый вагон, превращенный в груду металла и керамипласта, лежал на боку. Второй всё ещё держался над дорогой.
- Прекратить огонь, Дарси! - приказала Катя. - Всем прекратить огонь! - Комель, конечно, должен быть надёжно упрятан в какой-нибудь контейнер, но всё же надо позаботиться, чтобы ни огонь, ни взрывы не уничтожили ценный приз.
Рампа второго вагона, продолжавшего висеть над дорогой, стала отходить в сторону. Внутри Катя заметила какое-то движение.
- Рассеяться! - закричала она. - Укрыться!
Из вагона уже сыпались силы сопровождения - люди в чёрных защитных костюмах элитных частей - морская пехота Империи. Но хуже было другое: за спинами охранников она увидела чёрную, кошмарную фигуру, тяжёло продвигающуюся к выходу. Ощетинившись разнообразным вооружением, чудовищный монстр, поддерживаемый двумя мощными ногами, поднимающими его на высоту пяти с половиной метров, выбирался из чрева транспорта.
Это была знаменитая модель "Кавасаки" КУ-1001. Обычно её называли "Катана", по названию традиционного японского меча. Масса её превышала 30 тонн, а вооружение состояло из многофункциональных лазеров, автоматической пушки и ракет, что делало "Катану" одним из опаснейших имперских двухместных уорстрайдеров.
И сейчас это чудовище направлялось прямо в сторону Кати.
Глава 13
Солдат - это и есть армия. Не может быть армии лучше, чем её солдаты. Вообще, наивысшая обязанность и привилегия гражданина в том и состоит, чтобы служить в армии своей страны.
"Война, какой я её знал",
Генерал Джордж С. Паттон-мл., 1947г.
Когда до противника оставалось 20 метров, Катя дала залп всем левым 70-киловаттным комплектом, состоящим из заградительных гранат и ракет М-21. Против брони "Катаны" гранаты были беспомощны, и она знала это, но требовалось хотя бы на мгновение отвлечь врага, да и пехотинцам, сгрудившимся у ног монстра, будет о чём подумать. Что касается ракет, то эти примитивные, неуправляемые штуковины обладали значительной разрушительной силой и на таком расстоянии, практически при прямой наводке, наверняка шли в цель. Разрывы покрыли левую ногу и туловище "Катаны", приостановив его бурный натиск, затем заставили отступить на шаг для сохранения равновесия. На земле эффект залпа тоже оказался невелик - строй морских пехотинцев рассыпался, одни упали, словно куклы-марионетки с перерезанными струнами, другие - их было большинство - рассеялись, пытаясь укрыться на местности.
Секунду спустя Липински открыл огонь из башенного лазера. В клубах дыма и пыли, поднятых первым залпом, луч прочертил тонкую линию, и от его прикосновения дюрашитовая броня сначала добела раскалилась, а потом взорвалась, разлетаясь во все стороны кусками. На левой ноге "Катаны" зияла дыра размером с кулак, через которую, будь на это время, можно было бы рассмотреть активаторный узел.
Катя успела заметить, как из-под корпуса "Катаны" выдвинулось главное оружие - 150-мегаваттный лазер. Чудовище словно показывало ей язык перед тем, как изрыгнуть смертельный плевок энергии. В бою, где с двух сторон встречаются страйдеры, ключ к спасению лежит в маневренности. Вот и сейчас, повинуясь скорее инстинкту, чем разуму, Катя быстро отступила вправо, точнее, даже отпрыгнула. Амортизаторы и гидравлика LaG-42 протестующе скрипнули, когда машина чуть не перевернулась, - одним из недостатков почти всех уорстрайдеров было смещение к верху центра тяжести. "Катана" выстрелил из лазера в момент прыжка, луч скользнул по левому боку фюзеляжа, из сменной кассеты посыпались искры.
На помощь Кате поспешил "Скороход" Дарси.
Остановившись метрах в 15 слева от "Призрака", он резко подогнул ноги, опустив корпус почти до земли. LaG-17 ни в коей мере не мог сравниться с противником в мощности - совсем другой класс! Но сосредоточившись на сравнительно слабо защищенной правой ноге имперского Голиафа, "Скороход" выпустил несколько зарядов, пытаясь лишить врага возможности передвигаться. "Катана" отступил - после двух попаданий в область колена дюрашитовая броня расплавилась, грозя более серьёзными неприятностями - и обрушил на своего обидчика шквал огня из спаренных 88-мегаваттных башенных лазеров левого борта. "Скороход" вряд ли пережил бы эту атаку, но Дарси успел применить, пожалуй, единственный. оставшийся в его распоряжении приём: он рванулся вперед, к врагу, в отчаянной попытке укрыться в мёртвой зоне.
С момента появления "Катаны" прошли считанные секунды. "Арес-12" Руди Карлссона ещё только обходил дымящуюся груду монорельса, чтобы занять удобную для стрельбы позицию. С другой стороны останки вагона огибал "Рино" Брауна. При соотношении 4:1 еще оставалась возможность того...
Из тёмных внутренностей вагона одна за другой вырвались две молнии. Неуклюжий "Рино" пошатнулся, раненый в брюхо. Из руин поднимался ещё один воин - закованный в чёрную броню, меньшего роста и не столь внушительный, как "Катана", массой в 21 тонну, но более проворный и почти столь же смертельно опасный, как и его напарник, "Тахи" КУ-1180 со спаренным 88-мегаваттным лазером на плоской башне и двумя сменными кассетами вооружений на каждом бедре.
"Скороход" Дарси столкнулся с "Катаной", для обоих это оказалось такой неожиданностью, что они с грохотом рухнули на землю. "Тахи", полностью выбравшийся из вагона, выстрелил ещё раз, и дюраллоевая пластинка, защищавшая брюхо "Рино", не выдержала и треснула, куски расплавленного металла упали на камни. Браун развернул конструктор, чтобы дать отпор новому противнику, обнаружил цель и дал залп из боковых лазеров, но "Тахи", отступив в сторону и избежав таким образом серьёзных повреждений, накрыл страйдер целым шквалом ракет с бронебойными головками. Этот автоматический ураган захлестнул неповоротливого "Рино", градины снарядов пробили толстую шкуру и разорвались внутри. Башня правого лазера дрогнула, окутанная пламенем, и развалилась на две дымящиеся половины.
Проклятие! Катя разрядила в "Тахи" весь свой арсенал правого борта, осыпав противника дождем ракет М-21. "Рино" мог достаточно эффективно действовать против пехоты, но выстоять в схватке с первоклассным имперским уорстрайдером... об этом нельзя было и мечтать. На этот раз Кате повезло ракеты раздробили бедренный узел "Тахи". Через секунду атаку возобновила автоматическая пушка Руди. Начиненные мощной взрывчаткой снаряды "Циклона" послали "Тахи" в нокдаун. КУ-1180 пошатнулся и с грохотом рухнул на догорающий монорельс.
Но перед тем, как упасть, чёрный монстр успел нанести ответный удар, огненно-белый бич метнулся к "Торопыге", расплавил броню, прикрывающую активатор правой ноги, вырвал его из плоти машины, разбросав дымящиеся фрагменты. В следующий миг и сама нога, отделённая от корпуса, упала на землю, как отброшенный инвалидом костыль.
Только тут Катя заметила, что стрелял не "Тахи", а плазменная винтовка двухметровой длины на ножках, не очень удобное, но эффективное оружие.
- Руди! - закричала она. "Арес-12" медленно заваливался вправо, струйка белого дыма сочилась из зияющей раны на бедре, где раньше находился узел сочленения. - Выбирайся!
Тактический канал молчал, а восьмитонная машина уже грохнулась о камни и замерла. Она ударила из обоих пулемётов, осыпая весь сектор градом 15-миллиметровых пуль. Пулемётный огонь не мог причинить никакого вреда покрытому тяжёлой броней уорстрайдеру, но пехоте наносил немалый урон.