Некторое время шли молча, потом Семен снова вернулся к наболевшему:
- Так насчет портала... как бы мне это организовать?
- Проще простого, - отозвался Арсеньев, - сейчас зайдем ко мне, я вам предписание на переход выпишу. В четыре часа, - Арсеньев взглянул на часы, - поедет машина в Потьму, с ними и доберетесь.
Здание портала в Потьме (или портала 'впотьмах', как его называли между собой все ехавшие в машине), практически не отличалось от аналогичного в Северном. Семен даже испытал острый приступ ностальгии. Казалось, что вот-вот из-за угла покажется вечно спешащий куда-то Башаримов, или Рудчук потащит мимо очередной неподъемный прибор. Семен отогнал грустные воспоминания и пошел проходить инструктаж.
Инструктаж оказался коротким и простым. Назад - через неделю, без сопровождающих за внешнюю ограду не выходить, далеко от внешней ограды не отходить, от общения с местными вежливо уклоняться. Более интересной оказалось неофициальная часть инструктажа, посвященная местности на той стороне и знаниям, вкладываемым порталом в голову проходящего. Выходило, что к знаниям этим следовало относиться с осторожностью, поскольку они частенько оказывались неполными. Портал давал проходящему общеизвестные знания о принимающей стороне, но какие знания считать общеизвестными, портал решал сам и иногда попадал впросак.
Свои тонкости были и с чужим языком. После прохождения местный язык становился прошедшему таким же знакомым, как родной, чужие слова ассоциировались с наиболее близкими по смыслу русскими, но тут и крылся нюанс. Скажем, название похожей на водолазку одежды будет восприниматься именно как 'водолазка', но из этого вовсе не следовало, что на той стороне водолазы одеваются в такую одежду, и что там вообще есть водолазы. Более того, ассоциации были субъективны, и если у одного прошедшего эта одежда воспринималась как водолазка, то у другого эта одежда вполне могла проассоциироваться просто с футболкой. Так что два человека, пройдя портал и разговаривая на языке 'той стороны', запросто могли не понять друг друга.
Семен расписался о прохождении инструктажа в толстом журнале и пошел в город - покупать зубную щетку, мыло и прочую мелочь на неделю жизни. Заглянул на вещевой рынок купить одежды полегче - на 'той стороне', говорили, будет тепло.
На 'той стороне'оказалось не просто тепло, а даже жарко. Отведенная Семену комната своим единственным окном, размерами и температурой внутри сразу напомнила ему микроволновую печь. Открывание окна ситуацию ничуть не улучшило, даже, наоборот - в комнате тут же басовито зажужжало несколько крупных мух и слепней. Семен приглушенно выругался, закрыл окно, перебил непрошеных гостей и отправился гулять.
Результат прогулки его разочаровал. На улице были жара и мухи, в помещениях были они же чуть в меньшем количестве, вдобавок ни на улице, ни в помещениях смотреть было не на что. Зданий было всего-то три: портал с обслуживающими устройствами и пара домиков с комнатками вроде той, в которой поселили Семена. К одному из домиков примыкала столовая с кухней, и в ней жары и мух было больше, чем на всей остальной территории. Семен заскучал: никаких дел на этой стороне у него не было, никто им не интересовался, и вообще предстоящая неделя стала выглядеть совсем в другом свете.
Было на территории портала еще одно зданьице - будка охраны возле выхода - маленькая и невзрачная, зато с кондиционером. В будку Семен не совался, полагая, что его оттуда погонят, но именно там его ждал приятный сюрприз. Когда Семен в очередной раз прошелся мимо будки, сидевший у окна охранник, ранее просто провожавший Семена равнодушным взглядом, вдруг оживился и выскочил на улицу.
Охранник назвался Виктором и сообщил, что ему надо сходить на местный рынок, и он вполне мог бы взять Семена с собой. Виктор наружу выходить мог, но правилами ему не рекомендовалось делать это в одиночку, поэтому он и подыскивал себе кого-нибудь праздношатающегося. Семен, разумеется, был самым, что ни на есть праздношатающимся и нарисовавшейся перспективе очень обрадовался.
Отправились сразу же. Рынок, по словам Виктора, возникший тут именно из-за портала, располагался недалеко - минут десять небыстрым шагом. Впрочем, рынком это можно было назвать только с натяжкой - пара десятков неказистых прилавков, большинство пустые, пяток ветхих хибар, собранных из какого-то хлама, коновязь, у которой стояло три лошадки - и все. По рынку слонялась пара шадриков и несколько чужих вполне человеческого вида.
- Походи пока, посмотри, - сказал Семену Виктор, - на вот немного денег местных, может, купишь чего, - отсыпал десяток тусклых кругляшей и со словами 'я недолго'скрылся в одной из хибар.
Семен прошелся по рынку - назначение большей части продаваемых вещей осталось для него загадкой. Семен поудивлялся отсутствию сувениров для землян, но потом вспомнил ограничения по переносу предметов и поскучнел. Лежавшие и сидевшие в тени навесов продавцы не обращали на него никакого внимания, и Семен даже вздрогнул, когда сзади его дернул за одежду неслышно подошедший местный и негромко проговорил:
- Пойдем, интересную вещь покажу.
Семен поначалу подумал, что это тоже свой - с портала, и только через секунду сообразил, что речь подошедшего прозвучала как-то странно. Семен отстранился:
- Какую вещь? У меня денег нет.
Переход на местный язык получился очень легко. Шипящие слова срывались с языка сами собой, Семену даже казалось, что он говорит по-русски, но, судя по реакции местного, это было не так. А местный - широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие доброй половины зубов из положенного комплекта:
- Ай, не надо денег. Совсем мало-мало надо. Твой друг уже там, он заплатит.
Упоминание про друга, которым явно был Виктор, разрешило Семеновы сомнения и он последовал за улыбающимся и постоянно оборачивающимся местным в хибару. Под крышей оказалось неожиданно сумрачно и прохладно. Семен поморгал, выискивая в полумраке Виктора и 'интересную вещь', ничего не нашел и недоуменно обернулся. Еще успел краем глаза заметить какое-то движение, после чего в голове разорвалась маленькая бомба, и стало совсем темно.
* * *
Очнулся Семен оттого, что его окатили водой. Очнулся, дернулся и сразу почувствовал, что связан.
- Эй, просыпайся, ехать пора, - раздался веселый голос.
Семен удивился и открыл глаза. Оказалось, что он сидит верхом на лошади, ноги привязаны к подпруге, а руки связаны за спиной. Голос принадлежал улыбающемуся круглолицему человечку, тоже верхом - вороной жеребец нервно крутился рядом.
Одет был всадник в потертые кожаные доспехи, украшенные потрясающим количеством ножей, ножиков и ножичков. Другой примечательной деталью облика всадника была его прическа (точнее, остатки прически) - волосы были разделены на прядки, и каждая прядка завязана узлом. Сразу было видно, что мылись эти волосы от случая к случаю - под дождем. И, похоже, дожди в этих краях были редкостью.
- Ай, проснулся, хорошо! - искренней радости всадника не было границ, - поехали тогда, держись, не падай.
Жеребец легкой рысью пошел вперед, лошадь Семена затрусила следом.
- А куда это ты меня везешь? - возмутился Семен, - и вообще, развяжи меня сейчас же!
- Зачем развязывать? Ты же на лошади ездить совсем не умеешь. Упадешь еще, ноги-руки поломаешь. За увечного раба мало дадут, много меньше, чем за целого и здорового.
- Раба?! - Семен даже закашлялся от возмущения, - ты, .... ...