- Ща погоди, - отозвался басок, махая топором, - пару кусков отстригу, а то в салон не полезет.
- Хоть постели чего, а то весь салон кровью уделаешь, - заметил Николай.
- Щас, момент, - Санек направился обратно к машине, - у меня куча газет лежала - на растопку брал. Ща, братан.
Степанов недоуменно смотрел на разворачивающееся действо. Только когда два здоровых куска лосиной туши заняли свое место на передних сиденьях машины Санька, а Николай с 'Тигром'улеглись на постеленную шкуру метрах в десяти сбоку, начал понимать. 'Следственный эксперимент', - догадался он, вздохнул глубоко и вернулся в избушку. Сил смотреть на развлечения перебесившихся нуворишей у него уже не оставалось. Платили они, разумеется, неплохо, но Степанов предпочел бы и дальше жить на одну только зарплату лесника. Он с удовольствием отказался бы от участия в этих 'российских сафари', если бы не опасение, что его сразу же отправят куда-нибудь в другое место. Подальше от любимой избушки, по несчастью слишком удачно расположенной - в ста километрах от Саратова, в легко доступном в любое время года и в то же время - в почти нетронутом цивилизацией живописном месте. Дичи, правда, здесь было немного, и добытого сегодня лося собравшиеся братки не без основания считали большой удачей. Степанов же наоборот - переживал за лесного великана, так некстати подвернувшегося под выстрел единственного хорошего стрелка в этой компании горе-охотников - Николая.
С улицы прозвучало несколько резких хлопков. 'Сволочи', - подумал Степанов, впрочем, без особой злости - скорей, просто с привычным раздражением, - 'нет бы, на что полезное деньги тратить'. Из-за окна доносились возбужденные голоса братков, минут через пятнадцать послышался звук работающего двигателя, который, впрочем, вскоре помаленьку затих - похоже, кто-то уехал. Еще через некоторое время компания гурьбой ввалилась в избушку.
- Слышь, лесник, - радостно сообщил один из них - Степанов так и не запомнил их имен, да и не старался, - а 'Тигр'-то - офигеть какой крутой винтарь. Насверлил 'Крузак'в дуршлаг, натурально. Санек аж разобиделся весь и свалил.
- Ага, - откликнулся другой, - чего там этот японский джип. Вот был бы на его месте бэтр какой, еще б можно было спорить.
- Короче, тащи водяры, - добавил обладатель баска, - еще возле костра шашлык оставался - тоже тащи, сойдет на закусон. Отмечать будем победу советского оружия. Давай, быром.
Степанов молча, не выказывая раздражения, встал и вышел во двор. По морозному воздуху разливалась терпкая смесь ароматов костра, сгоревшего пороха и свежего мяса.
Компания, как обычно, разъехалась только под утро, причем все упились до такой степени, что Степанов в таком состоянии не то, что за руль садится - пешком бы идти не рискнул. 'И ведь никому из них ничего не будет', - подумал Степанов, закрывая шлагбаум за последним отъехавшим джипом, - 'даже если и случится что - откупятся, и дальше будут жить точно так же. Неужели это и есть верхний уровень российской жизни, то, к чему нынче стремится молодежь? Печально, коль так'Степанов вздохнул и вернулся в избушку - уставший организм требовал сна.
Но поспать не удалось, - не прошло и часа, как с улицы донесся требовательный гудок. Скорее всего, один из недавних гостей забыл что-нибудь в избушке - такое случалось, считай, почти каждый раз. Выйти из машины и пройти двадцать метров от шлагбаума пешком, разумеется, им и в голову прийти не могло. Степанов пошарил взглядом по комнате в поисках сотового или барсетки, но ничего не нашел, и вышел на улицу.
За шлагбаумом, однако, обнаружился вовсе не джип. Точнее, джип, да не тот - УАЗик с милицейской раскраской.
Степанов, поневоле заинтересовавшись, поднял шлагбаум, УАЗик проехал во двор и из него выбрался невысокий щуплый мужчина.
- Капитан Малахов, милиция, - махнул он красной книжечкой перед носом лесника, - вы знакомы с Александром Царевым?
Степанов пожал плечами:
- Не знаю.
- Вот как? А Царев утверждает, что он был вчера на охоте, организованной вами.
- Может, и был, - отозвался Степанов, - их тут много бывает, разве их всех по именам упомнишь?
- Так вроде ж не каждый из них на собственную машину охотиться приезжает?
- А, вы об этом, - лесник усмехнулся, - ну да, было дело.
Малахов приободрился, пошел обратно к машине.
- Давайте уж сразу под протокол, - сказал он, возвращаясь с папкой в руках, - Пригласите меня в дом, что ли.
- Проходите, - Степанов кивнул.
Малахов зашел в избушку, со скептической ухмылкой оглядел живописную картину разгрома. Смахнул со стола мусор, положил на стол папку, подтянул стул.
- Ну-те, господин Степанов, излагайте.
Степанов коротко изложил.
- Йопт, - сказал капитан, закрывая папку - что, вот так вот все и было?
Степанов промолчал.
- Н-да. Весело живете, господин Степанов. И часто тут у вас такая развлекуха?
Лесник пожал плечами:
- Часто не часто, но раз-другой в месяц обязательно чего набедокурят. Вот только до милиции еще ни разу не доходило. Его что, по дороге тормознули?
- Неа, - капитан осклабился, - если бы. Этот недоделок спокойно доехал до города, а с утра пораньше пригнал тачку в сервис. Залатайте, говорит, и почистите. Салон весь в крови от пола до потолка, машина издырявлена - насквозь проглядывается. А он - залатайте и почистите. Обижался еще очень, когда его ОМОН брал, что сервисмены ему ничего не сказали, когда машину принимали.
Степанов хмыкнул. Капитан кивнул и рассмеялся:
- Во-во, я бы тоже очень предупредительно и вежливо разговаривал, пригони мне на починку машину, в которой час назад кого-то положили. Ну, ладно, - Малахов взял со стола стакан, понюхал, залпом выпил и поднялся, - бывайте, господин Степанов. Постарайтесь не покидать место проживания - возможно, нам понадобится задать еще пару вопросов. Лесник проводил Малахова до машины, закрыл за отъехавшей машиной шлагбаум и задумался. Спать почему-то больше не хотелось, возвращаться в разгромленную избушку - тоже. Надо было, конечно, убраться, но сейчас убираться хотелось еще меньше. 'А схожу-ка я на Ведьмин Луг', - решил вдруг Степанов.
На Ведьмином Лугу - узкой, но длинной заливной полянке, протянувшейся посреди леса вдоль русла речки - лесник третий год подкармливал небольшое стадо косуль. Подкармливал, разумеется, сам, по собственной инициативе, отлично понимая, что скажи он об этом хоть кому-нибудь, на его косуль немедленно найдется множество охотников, чего Степанов желал в последнюю очередь. За три года он добился неплохих результатов, и пугливые животные уже его почти не боялись, следили за ним, прядая ушами, когда он выносил к кормушке ведра с брюквой, и только неохотно отходили, когда он подходил слишком близко. Степанов все надеялся, что косули однажды позволят кормить их с рук.
Лесник скоро собрался, тепло оделся, надел охотничьи лыжи, прихватил старенький, но безотказный карабин и пошел в лес. Идти обычной дорогой, однако, ему не хотелось - как раз где-то там вчера подстрелили лося, и Степанову было неприятно выходить на это место. Поэтому он пошел напрямую через овраг. Через полчаса он пожалел об этом решении - дорога оказалась сложной даже для бывалого лесника, и, выбравшись из оврага, он порядком вымотался. Вышел на небольшую полянку, остановился, переводя дух. Окинул полянку взглядом, присмотрелся и замер - то, что он поначалу принял за ветку, торчащую из снега, при пристальном рассмотрении оказалось человеческой рукой.
Степанов быстро пришел в себя - ему приходилось видеть и куда более неприятные картины.