Когда они вошли в небольшое помещение, обшитое деревянными панелями, к Гордону повернулось четыре лица. Он прочел на них весьма богатую гамму чувств: от беспокойства до неприкрытой враждебности. Коркханн был единственным негуманоидом, входящим в Совет.
Лианна, председательствующая за столом, поздоровалась и представила Гордона четырем мужчинам, своим коллегам.
– Это действительно необходимо? – поинтересовался самый молодой из них, подняв густые брови, и резко добавил: – Нам известно ваше расположение к этому землянину, принцесса, но я, признаться, не вижу смысла…
– Я не напрашивался, – прервал его Гордон. – Я…
Голубые глаза Лианны встретили его взгляд.
– Да, это необходимо, Абро. Присаживайтесь, Джон Гордон.
Он сел за стол, готовый к отпору, и тут же услышал шепот Коркханна:
– Не следует быть таким агрессивным…
Замечание существа, столь похожего на огромную птицу с янтарными, полными мудрости глазами, заставило Гордона улыбнуться, и он позволил себе немного расслабиться. Абро заговорил, грубо, не глядя на него:
– Ситуация складывается следующим образом. Осмелившись использовать силу против суверена Фомальгаута, Нарат Тейн стал нашим врагом. Мое мнение – следует нанести упреждающий удар. Послать на Тейн эскадру тяжелых крейсеров, чтобы хорошенько проучить Нарата и его Геррнов.
В глубине души Гордон не мог с этим не согласиться: вновь он видел, как они едва ускользнули от неминуемой гибели. Однако Лианна медленно покачала головой, увенчанной ореолом золотых волос.
– Мой кузен Нарат не представляет опасности, хотя давно уже плетет заговоры против меня. Только что он может со своими варварами? Но теперь его союзники – графы Внешнего Космоса.
– Тогда надо ударить по ним, – сурово произнес Абро. Гордон почувствовал невольную симпатию к этому прямому, решительному человеку, хотя тот и принял его так недоброжелательно. Но услышал свистящий, дрожащий голос Коркханна:
– Это тоже не главный противник. Неизвестные тайные силы прячутся за спиной графов и Нарат Тейна. Их посланец едва не стал причиной нашей гибели. Нам не удалось разузнать, кто это был.
Гордон вспомнил закутанное в серые одежды существо, которое прибыло на Тейн вместе с Син Кривером и атаковало их разум могучей, ни с чем не сравнимой разрушительной силой. Лианна побледнела. Тоже вспомнила.
– Ударив по графам, мы откроем, кто стоит за ними, – сказал другой советник. – Абро прав.
– Вы, по-моему, забываете, – вмешалась Лианна, – что графы пока что являются союзниками Империи.
– Как и мы, – произнес Абро. – Только мы лояльны.
Лианна кивнула.
– Конечно. Однако мы не можем нанести удар, не проконсультировавшись вначале с Трооном.
Гордон ощутил общее неудовольствие. Этим людям, как и большинству граждан маленьких королевств, было присуще непомерное чувство гордости, поэтому их возмущала мысль, что они зависимы от кого-то в своих решениях. Но Империя есть Империя. Самая могучая держава – Галактики, царящая над невообразимым числом звездных миров…
– Я посылаю для переговоров Коркханна, – сказала Лианна. – Сопровождать его будет Джон Гордон.
Гордон почувствовал, как бешено забилось сердце. Троон! Он снова увидит Троон!..
Абро стал горячо возражать, а Астус Нор, старейшина Совета, встал, чтобы выразить общий протест. Смерив Гордона долгим изучающим взглядом, он повернулся к Лианне.
– Мы не вправе судить о вашем выборе фаворитов, ваше высочество, но не можем молчать, когда они начинают совать свой нос в государственные дела. И мы говорим – нет.
Лианна тоже встала, разгневанная, но старик выдержал ее испепеляющий взгляд. Однако она не успела сказать что-либо, потому что вмешался Коркханн. Он прервал ее на полуслове, но с таким тактом и изяществом, что никто не оскорбился.
– С вашего разрешения, ваше высочество, я хотел бы ответить на это замечание. – Он пристально посмотрел на четыре враждебных лица. – Вы, кажется, не сомневаетесь в том что я обладаю некоторыми способностями и редко ошибаюсь в том, что касается фактов?
– Ближе к делу, Коркханн, – проворчал старейшина.
– Хорошо, – ответил министр, опуская когтистую лапу на плечо Гордона.
– Я приведу один-единственный, зато непреложный факт. Во всей Галактике нет никого, подчеркиваю, НИКОГО, кто пользовался бы в руководстве Империи доверием, сравнимым с тем, которым пользуется этот землянин по имени Джон Гордон.
Враждебное выражение на лицах членов Совета сменилось крайним удивлением.
– Но почему… Каким образом? – промолвил Абро.
– Значит, вы все-таки читаете у меня в мозгах, – с подозрением пробормотал Гордон. – Если, конечно, она сама вам ничего не рассказала…
Коркханн не обратил внимания на его бормотание:
– Я изложил факт. Добавить мне нечего.
Все смотрели на Гордона с интересом, но по-прежнему недоверчиво. Потом Астус Нор проворчал:
– Если Коркханн говорит, значит, так оно и есть. Тем не менее… – Он запнулся, потом продолжил твердым голосом: – Хорошо, пусть летит тоже.
– Никто почему-то не спросил, хочу ли я лететь, – тихо сказал Гордон.
Ему надоело быть послушным исполнителем чужой воли, не имеющим даже права голоса, и он бы высказал все, что думал по этому поводу, если бы не Лианна. Тоном, не терпящим возражений, она произнесла:
– Совет окончен, господа.
Ни единого слова больше не было произнесено. Когда все удалились, Лианна подошла к Гордону:
– Почему вы так сказали? Вы же сгораете от желания попасть туда.
– Вы думаете?
– Не притворяйтесь. Я же видела, как просветлело ваше лицо при упоминании о Трооне. – Она посмотрела на него укоризненно и продолжала: – В какой-то момент, на Тейне, когда смерть была рядом, мне показалось, что мы снова становимся близки… Как когда-то. Видимо, я ошиблась. Я ничего для вас не значу.
– Вы говорите странные вещи. Странные для человека, который рисковал жизнью, чтобы быть с вами рядом!
– Вот я и думаю… Ради этого ли вы рисковали, Джон Гордон? Обо мне ли мечтали в своей далекой эпохе?.. Или о приключениях, звездных кораблях, обо всем том, чего не было в ваше время?
Зерно правды в этом предположении было. Достаточное, чтобы умерить гнев Гордона. Глаза, видимо, его выдали – улыбка Лианны была горькой и разочарованной.
– Так я и думала. – Она отвернулась. – Отправляйтесь на свой Троон, и пусть дьявол будет вашим попутчиком!
2
Все свободное время по пути к Канопусу Гордон проводил на командном мостике корабля-разведчика. Сквозь иллюминаторы (которые на деле иллюминаторами не были) он наблюдал, как появляются, увеличиваются, а затем пропадают звезды. После бесплодных лет; проведенных на Земле, он все еще не мог вдоволь насладиться этим величественным зрелищем.
Гигантское шаровое скопление в созвездии Геркулеса, заносчивые бароны которого считали себя равными королям, неторопливо сжималось на западе. Корабль медленно огибал едва освещенную массу планетных тел, так называемый Провал Лебедя, и выходил в тот сектор пространства, в котором некогда разыгралось решающее сражение объединенного космического флота Империи с армадой Лиги Темных Миров.
Гордон вспоминал. Далеко-далеко к югу угадывалось темное, чернее ночи, пятно Облака, откуда шли в наступление корабли Лиги. Вспомнились Талларна и Шорр Кан, вождь Лиги, который ушел из жизни, признав себя побежденным.
– Вы слишком много думаете о прошлом, – заметил Коркханн, лукаво кося на него желтым глазом. – В ущерб настоящему…
– Знай вы меня лучше, – улыбнулся Гордон, – вы, несомненно, меньше бы удивлялись.