- Так, говоришь, госпожа из Лауров?
-Два Лаура, - послушно ответил юный стражник.
Третий голоногий. Я ж объяснял!
-Ой, дубина… - вздохнул управитель. - Тебя мамка небось часто из колыбели роняла?
-Во-во, все так твердят - и десятник, и командир стражи. Обидные это слова, господин управитель. Если б я знал, что война будет, так хоть немного грамоте поучился бы. А так - забрали из деревни… Я ж бортник да пастух, да охотник еще.
-Потому что охотник - и забрали, - буркнул Страшар. - Из лука бить умеешь? Умеешь! Теперь такие люди нужны. Приучайся жить при господском доме.
-Я бы с радостью, да как приучаться, ежели только и слышишь: яйца отрежем, руки отрубим. Лесовик, деревенщина, лешак глупый…
-Не нуди, - поморщился управитель. - Показывай, где тут твои гости.
-За воротами, - горько вздохнул Войко. - Десятник меня доложить послал. А сам их не пускает.
Замок Хмельная Гора оседлал высокий скальный выход, вздыбившийся среди покрытых столетними елями холмов, будто палец великана. Наверх вела широкая и удобная дорога, но если бы по ней собрался взойти враг - тут ему и конец! Путь от подножия к воротам древнего кубообразного сооружения с башнями по углам отлично простреливался из бойниц, проезд всегда можно завалить камнями или бревнами. Сейчас, пока в керговские дебри враг не совался, стража допускала к воротам Хмельной Горы любого, но была наготове превратить крепость в орех, недоступный чьим-либо зубам.
Страшар вместе с вооруженным тяжелым копьем Войко вышел во двор, небрежно-величественно кивнул начальствующему нынешним вечером десятнику и направился к воротам. Створки, конечно, заперты. Только зарешеченное окошко, размером в ладонь, на калитке открыто.
-Кого принесло на ночь глядя?! - взревел управитель, рассчитывая до смерти напугать торчащих по ту сторону ворот дармоедов. И ведь не стесняются, заразы! Вместо того чтобы оборонять страну от навалившегося недруга, бегут в глухомань, надеясь тут отсидеться! Да только не выйдет! Недаром он собрал ополчение из деревень, командирами приставил высокородных, дабы оборонять Кергово от чужеземных находников. Всякому работа найдется - что селянину, что охотнику или испугавшемуся неисчислимых степных орд беглому прэту.
-Господин Клабуц? - послышался высокий голос из-за решетчатого окошка. - Как же, узнаю! Трудно тебя не признать! На любого рычишь, будто раненый медведь!
-Да ты кто таков, чтоб так со мной говорить? - От натужного рева управителя лошади, стоящие во дворе замка, насторожили уши и попятились. Страшар грозно глянул на десятника, затем на Войко, напыжился, покраснел по самые кончики ушей и гаркнул: - А ну открывай! Посмотрим на смельчака!
-Давно бы так. - (Управитель едва различил тихий хриплый голос.) Асверия, у тебя в Кергово все подданные считают нужным орать на господ?
Подчиняясь приказу управителя, заскрипели деревянные зубчатые колеса, окованные металлом створки ворот поползли в стороны, а сам Страшар, торжественно возложив ладонь на рукоять дубинки и горделиво задрав голову, шагнул к трем всадникам, только силуэты коих и можно было различить на фоне закатного неба.
-Узнаешь? - подал голос один из незнакомцев, оглядывая управителя с высоты седла. - Помнишь ли, как в первый мой приезд пугал меня, напялив медвежью шкуру? А как водил упырей ловить? Всю ночь просидели, ни единой потусторонней чуды не встретив…
-Угли Священного Огня!.
-Узнаешь? - подал голос один из незнакомцев, оглядывая управителя с высоты седла. - Помнишь ли, как в первый мой приезд пугал меня, напялив медвежью шкуру? А как водил упырей ловить? Всю ночь просидели, ни единой потусторонней чуды не встретив…
-Угли Священного Огня!.. - Управитель схватился за сердце, хоть и был человеком на редкость здоровым.
Асверия, дитятко! Ты, что ли?
-Нет, призрак, - ответила собеседница, спрыгивая наземь и сбрасывая с головы капюшон, открывший светлые волнистые волосы и худощавое, посеревшее от усталости лицо. - Я это, я и никто другой. Так впустят нас или как?
Страшар, привыкший за долгие годы не доверять никому, всмотрелся в сумрак, разгоняемый огнями факелов, рыгнул от переизбытка чувств, но все-таки заставил себя оглядеть спутников истинной владетельницы Кергово.
Первый ничего особого из себя не представлял. Харя кругом высокородная, нос с горбинкой, волосы длинные, соломенного цвета. Темный кафтан, штаны, сапоги, плащ - обычное облачение путника.
Второй оказался поприметнее. Осень, холодно, а он на себя напялил что-то вроде короткого женского платья что туникой называется. Высокий, сразу видно - силач. На боку меч, а штанов не носит - ноги обуты в сандалии, с ремешками до колен. Смотрит, однако, благожелательно, хотя и настороженно.
-Госпожа… - вымолвил наконец Страшар. - Вот не ждали… Что ж ты стоишь, будто чужая? Войко, бездельник! Беги к стряпухам, пускай курей жарят! Радость какая - госпожа приехала!
* * *
Нежданные гости въехали во двор Хмельной Горы как раз в момент, когда солнце исчезло за лесистыми холмами, а ближе к полуночи весь замок был перевернут с ног на голову.
Госпожа Асверия вместе с друзьями желала немногого - поесть горячего, выспаться под крышей, а не в сыром лесу, отложив знакомство с беспокойным керговским хозяйством до утра. Еще очень хотелось помыться с дороги, о чем и было заявлено Страшару. Пока гости утоляли голод пирожками с ягодами и грибами, оставшимися от вечерней трапезы, запивая их темным недавно сваренным пивом, для них затопили баню, и Асверия распорядилась, чтобы Страшар подыскал чистую одежду для всех троих.
-Дак, достославная госпожа! Ты ж, верно, из старых платьев выросла, да и обтрепались они по времени…
-Для меня - приличную мужскую одежду, - уточнила Асверия. - Иди, Страшар, займись делом.
Управитель, проклиная собственную непредусмотрительность и неизящно сквернословя, отправился прочь. Пока господа изволят смывать дорожную пыль, придется расстараться и показать владетельной хозяйке Кергово, что замок ее управляется радетельным, знающим свое Дело мужем.
-Войко! - огласил Страшар двор низким, бычьим ревом. - Ты где, ленивец этакий? Опять к девкам в портомойню удрал? Войко! Высеку!
-Что угодно? - Войко, оказывается, не отставал от Управителя ни на шаг.
-Беги в сторожевую башню к десятникам! Делай что хочешь, грози от моего имени ссылкой в Рудну, но от пива их оторви! Пускай поднимут стражу и построят на дворе! Да брось ты копье-то свое, что как в девку в него вцепился!
-Не могу, - ответствовал юноша. - Твоим же указом надлежит каждому, кто в страже, носить копье. А ежели кто без оружия окажется, сам же ты грозил палок всыпать да на то копье насадить.
-Дай сюда! - рявкнул управитель. - Сегодня ты не в страже. Будешь моим порученцем.
-Так ты б, господин, к примеру, не меня, а Илжи взял… Он год у жрецов учился, буквы разумеет.