Диковинного пса окружили зеленые молнии, и он начал расплываться, превращаясь в мохнатый сгусток черноты. Валерида отступила на два шага…
-Молодец, не испугалась, - похвалил царицу Карие, обретая свой прежний облик.
-Тунику надень, - посоветовала Лоллия. - И скажи мне, ради Богов Небесной Горы, почему пес?
-А почему бы и нет? - вопросом на вопрос ответил Кэрис и, желая переменить тему разговора, могущего завести их очень и очень далеко, с невинным видом сообщил: - Легенда, о которой ты упомянула, умалчивает об одном крайне важном обстоятельстве. Поцелуй, безусловно, способствовал снятию чар, но, чтобы превращение стало необратимым, необходимо было…
-Да-да, я догадываюсь, что ты имеешь в виду, - проворковала царица и нарочито медленно развязала серебряную ленточку пояса.
Глава третья
ГДЕ ЖИВЕТ УПЫРЬ?
Новый день выдался у Страшара донельзя беспокойным. Он был прав, посулив стражникам, что прибывшая госпожа наведет в замке порядок, хотя, разумеется, не мог предугадать, какие последствия повлечет за собой ее возвращение в Кергово.
Пир и охоту на медведя отменили. Асверия потребовала от управителя подробнейшего отчета обо всем происшедшем за последние седмицы как в Кергово, так и в Нардаре. Спокойно выслушала неутешительные вести о гибели своей семьи, разорении столицы и других крупнейших городов, после чего начала отдавать распоряжения. Асверия не удосужилась объяснить Страшару, где и как провела последние два с половиной года, но приказывать - ясно как день! - научилась здорово.
-Прими мои соболезнования. - Драйбен склонил голову и помолчал, отдавая дань уважения погибшим при защите родной земли людям.
-Не с чем поздравлять, - ответила Асверия, продолжая рассматривать обнаруженный в библиотеке Хмельной Горы подробнейший план Нардара. Пергаменту было лет семьдесят, однако основные дороги, поселки и тропы, обозначенные на карте, сохранились до нынешних времен. - Как удобно жить в стране, где ничего не меняется! Что же до титула повелительницы Нардара… Представь, что произойдет, если кто-то из моих родственников остался жив?
-Нет-нет, госпожа, сведения верные! - подал голос управитель. - Все беженцы в один голос говорят: никто не уцелел!
-Пока степняки хозяйничают в стране - это не важно! - нетерпеливо отмахнулась Асверия. - Но слова твои навели меня вот на какую мысль. Будучи наместницей кониса в Кергово, тебя, Страшар, я оставляю управителем Хмельной Горы и командиром ополчения, собранного по деревням. А тебя, - обернулась она к Драйбену, - назначаю предводителем высокородного воинства. В Кергово ныне сбежалось множество высокородных, так надобно из них конный отряд сформировать. У многих из них свои лошади есть, а остальные коней у мергейтов добудут. Сможешь с нашими своевольниками совладать?
-С ними, пожалуй, совладаешь! Кто я им? Бывший прэт, бывший владетель Кешта…
-Ага! Это ты верно подметил. Кто у нас ныне владетелем Рудны числится, скажика, господин управитель?
-Так чем же там владеть, госпожа? - изумился Страшар. - Замок-то давным-давно разрушен! А с деревень и хуторов ты подати получаешь.
-Нет, значит, там хозяина? Вот ты им, Драйбен, и будешь. И я тебе своей волей и властью жалую титул прэта. Ну, благодари, кланяйся земно и руку целуй! приказала Асверия.
-Вот еще беда на мою голову, - пробормотал новоявленный прэт и владетель Рудны, преувеличенно чинно кланяясь и с нарочитым благоговением касаясь губами протянутой ему руки.
-На твоей совести продовольствие, обеспечение войска и сбор всех мужчин, способных держать оружие в руках, - заключила Асверия и позвала арранта: - Рей! Тебя я попрошу занять должность помощника господина Страшара. Подучи-ка ты воинской премудрости здешнее ополчение да заодно и гарнизон замка. Ты степняков в деле видел, выучка у тебя добрая, негоже добру под спудом гнить.
-Неужто ты воевать собралась? - встревожился Страшар. - Выходить в чисто поле да биться?
-Не совсем, - терпеливо ответила Асверия. - В чистом-то поле степняки перебьют нас за милую душу вдвое меньшим числом.
-И я о том же! - горячо заговорил управитель. - Полагаю, как делать надо… Из леса выскочили, мергейтов порезали, лошадей угнали и обратно в трясины схоронились. Будем их хитростью давить. Всех, конечно, не передавим, но урон нанесем. Засады там всякие, колодцы можно потравить в деревнях, где мергейты стоят. Я ж говорил, пару седмиц назад двадцать сотен узкоглазых сунулись в Кергово по Сеггедскому тракту. Ну мы сначала их чуток из луков постреляли, в зарослях прячась, потом они нас преследовать начали… Мы, конечно, в бега. И драпали аж до Ронинских трясин. В коих сейчас степняки и почили навеки. Селяне их в кольцо взяли, с тылу воители наши ударили. Загнали мы мергейтов в самую топь, дабы другим неповадно было, ни одного не упустили. Больше не сунутся.
-Сунутся еще, - утешил Страшара Драйбен. - Сожрут степняки все, что захватили в южном Нардаре, и заявятся в Кергово.
-Встретим! - шарахнул увесистым кулаком по столу господин управитель. - Только чуток подготовиться надо. Если постараться, тысяч семь-восемь мужиков наберем. Еще высокородных сколько-то.
-Неплохо! - одобрила Асверия. - Наше преимущество в том, что местные жители знают леса, тайные тропы в горах и болотах, могут ударить внезапно и отойти без потерь. Ищи тогда ветра в поле. Что ж, господа соратники, за работу?
-Я могу сегодня же отправиться в Рудну, - сказал Драйбен. - Гляну на хозяйство. Ежели добудем корм для людей и коней, тогда и о конном отряде придет время говорить. Напиши, госпожа, тамошним людям послание. А ты, Страшар, выделишь мне полтора десятка стражников?
-Забирай. - прогудел управитель. - Однако намаешься с ними. Только и умеют, что пиво хлестать да за юбками бегать.
-Ничего, Рей их быстро к порядку призовет.
-Как скажешь, - безмятежно ответил аррант.
-Вот и отлично, - закончила разговор Асверия, поднимаясь из-за застеленного картой стола. - Страшар, разошли людей по деревням, чтобы переписали беженцев. Драйбен, буду ждать тебя послезавтра к вечеру.
Впервые за много седмиц Драйбен чувствовал себя на дороге в безопасности. Главный тракт, ведущий от столицы Нардара к Хмельной Горе, обрывался у подножия замка, от коего звездочкой расходились в разные стороны полтора десятка дорог, дорожек и тропинок. Извилистый путь от Хмельной Горы до Рудны лошадь, если ее особо не гнать, покрывала за день. Плохо наезженная дорога разрезала хмурый и дикий лес - огромные ели со стволом в три обхвата, редкие поляны, поросшие молодыми елочками и березками. Изредка попадались заболоченные овраги, покрытые багровым клюквенным ковром. Пахло палым листом, грибами и хвоей - осенью. Непуганое зверье пересекало дорогу прямо перед всадниками - спешащие по своим делам олени и кабаны, чудовищных размеров лось с рогами, напоминавшими остистую чашу, где-то в глубине чащи взревывал медведь, отъедавшийся к зиме пойманной на речном перекате рыбой. Красота воды вдоволь и ни мергейтов, ни песчаных клещей, ни стражей древних гробниц…
Путь от печально знаменитого Аласора через Альбаканскую пустыню и Халисун занял тридцать два дня и попортил Драйбену немало крови.