- Послушай, я дам тебе дружеский совет, - грустно сказал Рыжий Бык, наполняя вином стакан О'Лири. - Держись подальше от этих провинциальных тюряг.
- Уж не принялся ли ты за старое? - сурово потребовал ответа Лафайет. Я-то думал, ты взялся за ум, Рыжий Бык.
- Теперь они повязали меня за то, что я сел на клячу, на которой было тавро какого-то другого раззявы. Ведь ты же знаешь, как все эти гнедые кобылы походят друг на друга на стоянке?
- Я тебя предупреждал насчет твоего беспечного отношения к праву собственности, - напомнил Лафайет. - В первый же вечер нашей встречи, прямо здесь, за этим самым столом.
- Ага, потому я и выбрал это местечко для сентиментальных воспоминаний, - признался великан и вздохнул. - Ты, приятель, верно рассудил, бросил срезать кошельки и пошел по прямой дорожке, и теперь...
- Ты опять подумываешь о старом? - грозно спросил Лафайет. - Я никогда не был карманником, не знаю, откуда у тебя такие мысли.
- Ладно, дружище, не бери в голову, - Рыжий Бык подмигнул, при этом каждая черточка его грубого липа пришла в движение. - Пусть это останется между нами, что ты бывал неуловимым разбойником, жутким привидением.
- Это все чушь собачья. Рыжий Бык, - прервал его Лафайет, пробуя вино, - уже потому только, что, когда ты меня впервые встретил, на мне быка куртка из бордового бархата и бриджи из коричневой замши.
- Да, и они сидели всегда без морщиночки, правда? Прямо по бедрам. И у тебя была французская шляпа, заломленная на лбу, и кусок кружева у подбородка.
- Это имеет никакого значения, просто так вышло, что я вызывал... Я имею в виду, - спохватился он, сообразив, что чуть не усложнил дело: Рыжий Бык никогда не понял бы функционирования психических энергий. - Я имею в виду, что на самом деле я собирался надеть серый костюм и фетровую шляпу, во что-то не пошло, и...
- Да ладно, слышал я уже всю эту ерунду, приятель. Все равно я в газетах видел, что в ту ночь луна будет как призрачный галеон, и ветер разгонит тьму, и тому подобное, вот я и... ну...
- Давай, пожалуйста, к делу, - отрезал Лафайет. - Мне и в самом деле давно пора спать...
- Само собой, дружище. Пей вино, пока я тебя посвящаю. Дело, видишь ли, вот в чем. Тащусь я вдоль заставы из местечка, где мне дельце пришили; тут настигла меня ночь. Ну, я нашел приют в пещере, а утром - как же я удивился, что булыжник, который я держал за подушку, оказался аккуратненьким маленьким бочоночком, навроде сейфика для вкладов.
- Ну да?
- Ага. Ну, я его потряс маленько, дверки и отстали. Угадай, что внутри?
- Деньги? Драгоценности? - пытался угадать Лафайет, сделав еще глоток вина. Это была противная жидкость, слабая и кислая. Очень жаль, что Центральная наложила это ограничение, а то они могли бы запросто пить дворцовый Лафит-Ротшильд.
- Как бы не так, - ехидно заметил Рыжий Бык. - Там была какая-то фигня - помесь консервной открывалки с набором для штопки. Только, похоже, она сломалась. Я уж хотел ее выкинуть, но засек, что на дне написано.
- Что там написано? - зевнул Лафайет. - "Сделано в Японии"?
- Глянь-ка сам, приятель. - Рыжий Бык запустил свою изрезанную шрамами пятерню в грязный кожаный камзол, вынул маленький приборчик, отдаленно напоминающий, как показалось Лафайету, патентованную кофеварку шестидюймовой высоты, а может, миниатюрный патефон-автомат. У вещицы было круглое донышко темно-красного цвета, на котором возвышался корпус из чистого пластика, сквозь который просвечивала путаница из проводков, колесиков, рычажков, шестеренок, крохотных кусочков цветного стекла и пластика.
- Что бы это могло быть? - заинтересовался Лафайет. - Это же похоже на конденсаторы и транзисторы, но это глупо. Никто еще не изобрел транзисторы в Артезии.
- Отлично, приятель! - воскликнул Рыжий Бык. - Я знал, что ты получишь прямую подсказку.
- Я не получаю подсказок, ни прямых, ни косвенных, - возразил О'Лири. Не имею ни малейшего понятия, что это за штука. - Нахмурившись, он повернул ее. - Для чего она, Рыжий Бык?
- Ха! До этого мне не допетрить, дружище. Но я тут подумал, что она делает что-то сногсшибательное, и стоит нам только догадаться, что именно, и дело - в шляпе!
- Чушь! - оттолкнул прибор Лафайет. - Рад был повидаться, Рыжий Бык, но, боюсь, ты попусту отнимаешь у меня время. Ты уверен, что не сам это состряпал? В жизни не видел, чтобы механические и электронные детали были перемешаны подобным образом.
- Кто, я? - возмутился Рыжий Бык. - Я бы не стал водить за нос тебя, приятель! Как я уже говорил, я нашел штучку в пещере, и...
- Фу, Рыжий Бык. - Лафайет допил вино, отодвинул кружку. - Я иду домой спать, там мое место. Забегай как-нибудь вечерком, и мы поболтаем о прошлом, когда я был бездомным простачком без друзей, без денег и надо мной навис смертный приговор.
- Эй, приятель, погоди! Ты же не видел, что написано на дне: я и не выбросил эту штуковину только когда увидел это!
Лафайет нетерпеливо хмыкнул, взял устройство и взглянул на дно с другой стороны. Он нахмурился, поднял его повыше к свету.
- Так что же ты мне сразу не сказал? - воскликнул он. - Это же может быть что-то важное! Где, говоришь, нашел?
- В пещере схоронили. И как только я увидел королевский герб, то сразу и смекнул, что нам подфартило, правда, браток?
- Личный картуш Горубла, - бормотал Лафайет. - Но, похоже, его вручную проштамповали на металле. Там еще что-то...
- Что там написано, браток? - Рыжий Бык нетерпеливо перегнулся через стол.
- Ты что, не читал? - изумился Лафайет.
- У-у, я не шибко-то посещая школу, когда был мальчуганом, - смутился здоровяк.
- Трудно читать при таком освещении, но я различаю: "Собственность Центральной лаборатории вероятностей". - Лафайет потер потускневшую поверхность пальцем - на ней проступили другие буквы: ГЛАВНЫЙ РЕФЕРЕНТ ПЕРЕМЕННЫЙ РЕЖИМ (ПОЛНЫЙ РАДИУС ДЕЙСТВИЯ), МОДЕЛЬ МАРК III. ОСТОРОЖНО ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНАЯ МОДЕЛЬ. ДЛЯ СЛУЖЕБНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ.
- Ух ты! - оценил Рыжий Бык.
- Боже мой! - сказал Лафайет. - Бьюсь об заклад, это часть добычи, которую двадцать пять лет назад привез в Артезию Горубл. Он утащил ее из Центральной службы управления! Никодеус, помню, рассказывал, что они обнаружили "Травелер" с грузом оборудования из лаборатории, которую он наспех смонтировал в катакомбах дворца, но отчеты показывают, что не все удалось найти. - Он помолчал. - Рыжий Бык, эта пещера, ты можешь ее найти? Там может быть целая прорва других деталей!
- Именно об этом я тебе и толкую, приятель, - обиженно ответил он. Как только я смекнул, что напал на дельные вещи, я пошарил вокруг и нашел целую кучу чудных штуковин под настилом. Я не могу притащить все сразу, вот я их опять запрятал и поспешил к тебе рассказать обо всем.
- Бог мой. Рыжий Бык, этот клад - динамит! Если бы он попал в плохие руки...
- Верно, браток! Поэтому я и подумал о тебе! Ладно, насколько до меня доходит, я приношу по паре вещичек, так? И при помощи твоих старых связей с тех времен, когда ты был в игре, мы вскоре сможем сорвать куш.
- Куш! Ты что, с ума сошел? Это же экспериментальное оборудование из Лаборатории Времени, где проводятся эксперименты по вероятности, путешествиям во времени, отношениям между измерениями. Только ввяжись в это, и одному Богу известно, каких вероятностных потрясений ты наделаешь. Ты же можешь сместить половину Артезии в другую фазу существования, а то и хуже!
Рыжий Бык помрачнел:
- Что общего между моим предложением и расписанием времени? Уж кому-кому, а мне-то можно сделать послабление; пять лет в одной компании, и все, что мы делали...
- Ты не понимаешь, Рыжий Бык! Нам нельзя продавать это барахло.